沈谦望着她，眼眸一深，“说来听听。”
沈棠低低地道，“皇上病了。”
不只是病了，也许还命不久矣，因为时日无多，这才更急着要将太子登基道路上所有的障碍扫除，皇贵妃也罢，三皇子也罢，沈氏也罢，都是挡在了太子前路上的石子。
沈谦猛然一震，眼中放出精光，沉默良久，他才道，“若果真如此的话……既是危机，倒也不失为一个转机。”
正文 第七十章 紫玉
沈棠这具千金大小姐的身子，落了水着了凉又劳了神，到底抵受不住，半夜时便迷迷糊糊地烧了起来。
碧痕与碧笙都住在外间，又不曾听到响动，因此这一拖便拖到了第二日，碧痕进了里屋，才发现了不对劲。
沈棠脸色潮红，呼吸沉重，昏昏沉沉地歪在榻上，不省人事。
碧痕将手指探了过去，便是一惊，沈棠的额头滚烫，身上也俱是如此，她试探地唤了两声，榻上的沈棠毫无反应。
她急忙叫过了麝香，“小姐烧得厉害，快去同善堂请大夫！”
碧笙赶紧打了盆凉水来，将帕子沾湿又拧了干，然后小心地在沈棠额头上不断擦拭。
从前沈榕发热时，沈棠便是那样做的。
她轻轻地在沈棠耳边唤着，“小姐，快醒醒，今日可是您和二少爷的生辰，碧痕还要亲自下厨给您做长寿面呢！”
沈棠嘟囔了两声又睡了过去。
同善堂离安远侯府不远，大夫不敢怠慢，来得很快，瞧过了病症之后便说，“大小姐这是着了凉，得了风寒之症，先用两剂药，将这烧退了下来便无大碍了。”
果然，用过药后折腾了好一阵，沈棠便发了一身汗，等汗捂干了，身上也就不再烫得吓人。
又过了一会，沈棠悠悠转醒，神色倦怠已极，她强撑了起来问道，“是什么时辰了？”
碧笙忙将她按了下去，“刚过辰时。小姐您且安心躺下来吧，碧痕已经回过了老夫人，老夫人说身子要紧，让你安心养病。”
每回过生辰，祖母必要请戏班子搭堂唱几出，但沈棠却并不喜好听戏，明明觉得吵嚷却不得不正襟危坐装着听得入神，不是一件轻松的差事。
今年，该是不用受这罪了吧？
不多久，沈榕闻讯急匆匆地赶了来，他的脸色沉沉的，似乎还在生着气，“昨日姐姐突然换了身衣裳，我便觉得奇怪，偏偏姐姐什么都不肯说。如今病着了，可不是苦了自己？”
沈棠拍了拍他的肩膀，笑着说道，“姐姐的医术你还信不过吗？不过只是普通的风寒，养它两天也就是了，正好还能躲过那些烦人的应酬。”
沈榕眼中仍旧有些担心，但脸上的表情却松动了不少，“今日师尊还有吩咐，所以我可能要晚一些才能回来了。”
沈棠想起了昨日平安里的那场对决。
“我走了后，大哥和林恕又斗了下去吗？”
沈榕眼睛一亮，兴奋了起来，“姐姐走了没多久，威北侯来了，那林恕是被他老子押了回去的。虽然林恕并没有认输，但胜负早已经分明，围观的那些人心中有数。大哥这回，算是大大地露了脸呢！”
沈棠心中暗忖，这事怕是过不多久就该传开了吧，威北侯先是对沈氏背信弃义落井下石，又纵容儿子对沈枫寻衅滋事，甚至从前威北侯是如何报复忠勇伯家的那些秘辛，都会一件件被掏出来，在茶馆茶寮中被人作茶余饭后的谈资。
她想了想，便道，“你今日去了太学院，记得留心一下大家对于昨日之事的评论，若是有为林恕说话的，或者是非议大哥的，记下了他们是哪家的。”
沈榕点了点头，忽又想起了什么，“昨日师尊还说，要请姐姐与我去他府上做客。只不过姐姐这一病，这事便得缓一缓了。”
沈棠眼神一深，“会有机会的。”
姐弟两个说了一会话，沈榕便去了太学院。
沈棠虽是病了，但生辰礼却仍旧络绎不绝地进入了月桂园，祖父祖母自不必说，大伯母甚至还在南阳王府养胎的三婶也自谴了人送了礼来。
这些倒算不得什么，往年也是这样的。
唯独让沈棠心惊的是，秦氏不知是哪里抽了风，竟然也送了重礼来。
她望着眼前这株高约三尺的红珊瑚盆景，一时有些恍神，过了良久，她才问道，“秦氏她，这到底是什么用意？”
珊瑚取自海中，越高大完整，便越是珍贵。京城离沿海路途何止几万里之遥，运送不便，因此珊瑚价值高昂，权贵之家，纷纷以珊瑚来点缀厅堂。
三尺高的红珊瑚，份属难得，价值不菲。
秦氏对沈棠，一向并不上心，去岁的生辰，秦氏给的是一根成色普通的金钗，而前年，只不过是一套笔墨纸砚应个景罢了。
如此显着的差别，让沈棠心中惊疑。
碧痕想了想，说道，“自从上次绵雨那事后，二爷便不曾再踏进过秦夫人的屋子。想来秦夫人是想借这机会，与小姐修好，盼着小姐您在二爷面前为她说上几句好话。”
沈棠摇了摇头，她与秦氏的结是无解的，秦氏应当比自己更明白这一点，她绝不会送重礼要与自己修好。
她扶了扶额头，轻轻说道，“先将珊瑚收起来吧，等我脑子清楚了一些，再好好想想。”
到了午后，颐寿园那边还是响起了嗡嗡咿咿的唱戏声。
碧笙撇了撇嘴，“是秦夫人的主意。我听二门上的人说，老夫人本来打发了白管事封了银子去辞了戏班子，但秦夫人却拦了下来，说什么大小姐即便不能亲去听，便是听到那唱戏的声音，也就知道了祖母的慈爱。老夫人竟被她说动了。”
沈棠嘴角微微翘了起来，带着一丝讥诮，祖母爱听戏，早就盼了这台戏好多时日了，轻易地取消了怕是心中不舍地紧，秦氏不过是给了她一个台阶下而已。
这堂会一直唱到了傍晚才散去，沈棠也方才能拖着沉重的身躯歇了下去。
这一夜，许是因了药力的关系，她竟是一直睡到了第二日的卯时三刻。
再起来的时候，沈棠便觉得身子比昨日轻盈了许多，头也不再疼了，只除了腿脚的力弱了一些，便没有什么大碍了。
她靠在床头，怔怔地发起了呆来。
昨夜，她似乎是做了一个奇怪的梦，但梦中的景象她已经忘得干干净净，只记得有人轻轻地在自己耳边不断地说，“傻瓜。”
“傻瓜？”沈棠轻笑着摇了摇头，却在不经意间，瞥见枕边藏着一块丝帕。
她一时疑惑，咬着唇打开，竟是一个通体晶莹剔透的紫玉镯子，在光影之下，闪闪发亮。
正文 第七十一章 桔梗
安远侯重病，一连半月，缺席朝会，朝野震惊。
因着这段时间安远侯府的风波不断，有好事者便断言，安远侯府失去了最合适的继承人，如今的世子无为平庸，若是安远侯一病不起，那沈氏必将一蹶不振。
与此同时，皇帝接连下了数道赐婚的旨意。
定国公府的嫡次女被选为太子正妃，泰安侯家嫡长女被选为太子良媛，而威北侯的嫡长女则占了太子良娣的位分。
而六公主与定国公世子罗渠的婚事也终于尘埃落定。
但沈棠得知这消息时，忍不住讥笑两声，皇上果然好算计，定国公府出了一位太子正妃，是断然不肯再与皇贵妃结盟了，皇贵妃将六公主嫁了过去，不只不能结盟，还平白的多了几分钳制。
这同时也意味着，六公主未来的处境越发艰难了。
碧痕撩开珠帘，蹑手蹑脚地走了进去，见沈棠歪在窗口的美人榻上想着心事，便静静地侍立一旁。
沈棠浅浅一笑，“回来了？”
碧痕点了点头，“我已经使了人将绵雨从花楼赎了出来，将她安置到了碧螺巷那个小院子里。”
碧螺巷那个小院是方氏的陪嫁，当时方明远将沈棠姐弟从安远侯府带回淮南时，也一并将方氏的嫁妆带了走，等她稍微大了一些，便将这些产业都悉数交还了沈棠。
沈棠微微一叹，“她还好吗？”
碧痕点了点头，又摇了摇头，“身子倒已经全好了，但精神却有些木木的，似乎是经受了什么打击。她并没有亲见着我，也不知道是我们赎了她。”
说着，又迟疑地问道，“小姐想见她？”
沈棠的眉头微拧，“你上次说，绵雨的母亲曾来府里见过她？那是什么时候的事情？”
碧痕想了想，“约摸是刚过完了年，绵雨说她弟弟生了急病，将家里的钱都花了精光，仍旧看不好，家里实在是没有法子了，才来找她想想办法。那时她还问我和碧笙借了钱。但后来，她却再也没提及过此事。”
沈棠沉吟了一会，方才回答碧痕刚才的问题，“先不见，碧螺巷的管事孙嬷嬷是个可靠的人，就把她放孙嬷嬷手下养着吧。”
她顿了顿，又道，“想法子找到绵雨的母弟。”
碧痕有些疑惑，“不管是不是遭人胁迫，绵雨确实陷害了小姐，但小姐不只赎了她，免她堕了风尘，难道还要将她的母弟也找来供养着吗？”
沈棠笑了，“难得你这回倒改了心软的毛病，但你却错看了我呢，我可不是滥好人，以德报怨这种事，我不太会做。她陷害了我，我却救了她，自然有我的道理。”
这时，麝香来禀，“老夫人身边的桔梗姐姐来了。”
沈棠笑着说，“快请。”
桔梗是一个人来的，她虽然是笑着的，但眼角却隐隐有着泪痕。
沈棠目光一深，对碧痕说道，“你去替我将文绣丫头找来，我有话要吩咐她。”
碧痕笑着去了。
内室便只剩下了沈棠与桔梗两人。
沈棠丢了个帕子过去，“快擦擦吧，都要滴下来了。说吧，到底是什么事，让我们桔梗都被弄哭了？”
桔梗也不客气，抓起帕子就抹了抹眼泪，“我和柳絮的心结大小姐知道，她比我来得早，但老夫人却事事都先紧着我，因此她便视我作了眼中钉。”
沈棠点了点头，“那这回又是柳絮惹了你？”
桔梗的脸色便有些难看，“老夫人要把柳絮的嫂子从花房那调到针线上做管事，我不过只是说了句，若是花房少了柳娘子，那以后咱们府里的花都会晚开几日。柳絮便就记恨下了。”
沈棠想起二姑母来的那日，沈紫嫣头上的芍药。
她笑着问道，“然后呢？”
桔梗恨恨地道，“秦夫人今日来给老夫人请安，不知怎得说到了她的奶娘，又说她奶娘的小儿子已经到了娶亲的年纪，便想到老夫人跟前求个恩典，让老夫人赏赐一个丫头。柳絮便说，颐寿园里，就属我桔梗的年纪最大。秦夫人动了心，当场便向老夫人求了。”
沈棠皱起了眉，“老夫人同意了？”
桔梗的脸色越发黑了，“老夫人倒并没有同意。老夫人说，我的老子娘哥哥嫂嫂都在南边庄子上，将来便是要将我配人，也定是要问过我爹娘的意思。这便算是拒了。可恶那柳絮，事后又在别人面前编派我，说我的心大，看不上秦夫人奶娘的小儿子，还说我得老夫人疼，将来是做半个主子的命。”
她说到后面，几乎已经是咬牙切齿了，“好巧不巧，这话被宜香堂的人听了去。您说，秦夫人若是知道了，还会对我有好眼色瞧吗？”
沈棠心想，柳絮的话果然难听地紧，以秦氏的心性，怕是要将桔梗记恨上了。
她心中一动，问道，“那乔嬷嬷也不理会吗？”
桔梗冷冷一笑，“乔嬷嬷？她整日不是陪着老夫人，便是去找大夫人聊天，哪有功夫理会我们这些不入流的小丫头。”
沈棠安慰道，“柳絮的父母兄弟都在京城当差，你却是一个人在这，自然底气不足些，好在老夫人疼你，因此你倒用不着怕她。但有时候，有些事，你也当克制忍让一些。针线上的管事，油水颇足，自然比呆在花房好，你虽是无心一说，却极有可能坏了人家的差事，柳絮自然要记恨你。你且放心，她这回虽是得了口舌上的便宜，但却也讨不了好去。”
桔梗只是一转念，便将沈棠的话想了个分明，没错，老夫人最厌恶的便是多嘴妄言，更何况，柳絮这话可是将老夫人也绕了进去，老夫人又怎会不恼？
她的脸色好了一些，但终究还是郁郁的，“道理我都知晓，但心中这股气，却到底有些难平。”
沈棠轻轻捏了捏桔梗的手，“你且安心在老夫人那呆着，将来若是寻着机会，我便设法让你骨肉团圆，这样可好？”
桔梗心中一动，望着沈棠黑亮的眼眸缓缓地点了头。
正文 第七十二章 苦甜
桔梗去后不久，文绣来了。
沈棠不动声色地打量着她，小圆脸，丹凤眼，生得并不出色，青花绸布的上衣，配着杏色的长裙，看起来却干净精神。
她笑着问道，“听说你娘是在月桂园当差的，怎么从不见你来玩？”
文绣恭顺又认真，“奴婢是苍梧院洒扫的丫头，平日自然就该在苍梧院呆着，除非主子吩咐，不然是万不敢偷奸耍滑到处乱晃的。”
沈棠点了点头，让碧笙赏了她两对银稞子，便让她回了去。
碧笙有些洋洋自得，“我早就说了吧，这丫头倒是老实，但未免也有些老实过了头。”
沈棠却说，“虽然不够圆滑变通，但好在忠厚认真，更何况，她娘还在月桂园当差，我便不怕她整什么幺蛾子出来。等榕儿来了，便升文绣一等，以后苍梧院便让她看着吧。”
这事刚一定下，桔梗却又回转了过来，但这回却是来传话的，“泰安侯夫人，永宁伯夫人来了，老夫人请大小姐过去见客。”
沈棠整了整衣裳发髻，见各处皆已经妥当了，方才带着碧痕，跟着桔梗去了颐寿园。
桔梗边走边道，“这两家倒像是说好了的，竟一块登了门。泰安侯和永宁伯去明智堂瞧侯爷去了，泰安侯夫人与永宁伯夫人便来给老夫人请安。”
末了，又悄悄地补上一句，“泰安侯家出了一位太子良媛，泰安侯夫人可得意了，便是当着老夫人的面，这话里话外，也没少奚落大夫人。”
沈棠的眉头微挑。
大伯母莫氏出自泰安侯府，但与泰安侯却不是一母同胞。
泰安侯的生母乃是老泰安侯的原配，产下泰安侯不多久便故去了。莫氏的母亲乃是继室，又为老泰安侯生了多个子女，老泰安侯在世时，曾有几次差点废立世子。
也因此，泰安侯与继母并几个异母弟妹之间的关系并不算好。
她正沉吟着，不知不觉便走到了颐寿园。
老夫人见了沈棠，便笑着唤了她过来，“棠儿，快过来！”
沈棠袅袅婷婷地走到了老夫人的近前，先是给祖母请了安，又盈盈地向泰安侯夫人与永宁伯夫人请了安。
泰安侯夫人神情略带些倨傲，她脸上虽然笑着，但笑意却不达眼底，“这位便是府上的大小姐吧，上回百花会上，倒是遥遥地见了一面，但隔得有些远，看不大真切。今日这往近了一瞧，才知道世人所言非虚，沈大小姐果然是有稀世之美啊！”
老夫人闻言脸色微变，大周朝对于女子仍是十分苛责的，名门闺秀都深居简出，不愿意将名声远播，除非是像百花会的魁首这类的才名，泰安侯夫人开口便直指沈棠的容色为世人所知，颇为不礼。
沈棠眸光微转，笑着说道，“泰安侯夫人过赞了，沈棠蒲柳之姿，哪及得上贵府的长小姐。听说莫大小姐生得国色倾城，艳美无双，太子殿下一见便倾心了呢！”
泰安侯夫人的脸色一下子便僵住了，她的长女虽被选了太子良媛，但容貌却不是顶好，与国色倾城艳美无双这八个字毫无干系，更别提什么太子殿下一见倾心之事了。
这沈大小姐，满嘴胡言，偏偏她却还不好反驳。
这里是安远侯府沈氏的地盘，老夫人和永宁伯夫人皆是长辈，更何况方才的确是她自己先出言不慎的，此时便只好生生将心中的怒气忍住。
沈棠神色淡然，笑得沉静，仿佛刚才的话只不过是再平常不过的一句自谦，丝毫不曾将泰安侯夫人的不虞放在心上。
永宁伯夫人连连望了几次门外，眉头微皱，叹了口气，转脸对老夫人说，“雨柔这孩子，自小被我和伯爷宠坏了，行事便有些不着调，多亏了是嫁到姐姐家，有您护着，不然这样的儿媳妇，可没哪个婆婆得容得下。您瞧，大郎媳妇都陪着我们坐了好久了，雨柔却到现在还没过来，不知道的还以为这孩子不尊长辈，不孝父母呢。”
老夫人笑着说道，“她平素来我这可殷勤地紧，这会子迟了，定是被什么事绊住了。”
说着便叫了柳絮，让她亲自去宜香堂看看。
永宁伯夫人安了心，便与老夫人闲话了起来，她们是几十年的姑嫂，谈起秦氏的话题来，自然是绵绵无休的。
大夫人神色安静，她抬起几案上的香茶，轻轻地抿了一口，转头对旁边的沈棠道，“这茶不错，入口虽然有些涩，但回味却很是甘甜，棠儿尝尝。”
沈棠依言抿了一小口，浅浅一笑，“先苦后甜，确实不错。”
两个人打着禅语，安静地喝茶，将泰安侯夫人彻底地冷落到了一边。
泰安侯夫人的脸色越发难看了，她昂着头，冲大夫人道，“大姑子，我前两日来给枫儿说的那门亲，你考虑过了没有？成还是不成，你好歹给个准信，人家可还等着呢。”
她的声音有些大，话题又有些敏感，老夫人与永宁伯夫人的对谈一下子便停了下来。
老夫人疑惑地问道，“云娘，你嫂嫂给枫儿说了什么亲，怎么不见你提起？”
莫氏欠了欠身，“大嫂给枫儿说的那门亲，有些不大般配，因此儿媳便不曾告知母亲，还请母亲恕罪。”
泰安侯夫人尖声道，“怎么不般配了？景阳王家的幺女，先皇御封的荣福郡主，哪里配不起枫儿了？”
沈棠眯了眯眼，景阳王家的这位郡主，也不知什么缘故，一直都不曾定亲，如今可有十六岁了吧？若论身份，荣福郡主自然是高贵的，但因她迟迟不嫁，常惹得世家贵妇议论，因此在京城的声名算不得顶好。
莫氏冷淡一笑，“大嫂说错了，荣福郡主身份高贵，哪里是我们枫儿配得起的。再说，枫儿还有孝期要守，三年之内不议亲。”
泰安侯夫人讨了个没趣，自也不好再说什么。
这时，柳絮脚步匆匆，急急地进了来，“老夫人，快去看看吧，秦夫人不好了！”
正文 第七十三章 巫蛊
永宁伯夫人一听，脸色立时变了。
老夫人怒喝道，“没规矩的东西，什么好不好的，快说，秦夫人到底出了什么事？”
柳絮双腿一软，便跪了下去，“回禀老夫人，刚才柳絮奉命去宜香堂瞧瞧秦夫人，刚一进院子，便看到秦夫人口吐白沫，双眼乌青，抽了摆设在正厅里的宝剑，见了人便要砍过去，怎么唤都唤不回来。”
沈棠的眉头微不可察地一跳，秦氏这出戏听起来颇有些耳熟，倒像是前世那耳熟能详的戏码中的一幕，她心中起了警觉，便在碧痕的耳边轻轻耳语了几句。
碧痕点了点头，悄悄地去了。
老夫人与永宁伯夫人听了，俱都焦虑担忧，便起了身，急急地赶去了宜香堂。
泰安侯夫人眼中闪烁着意味不明的光亮，正想跟着老夫人她们一块去，但却被大夫人拦了住。
大夫人说，“府里出了些事，不便招待大嫂了，银杏，替我送一送泰安侯夫人。”
泰安侯夫人气得面色铁青，有心驳斥几句，但莫氏的眼神森冷森冷的，让她不由有些胆颤，又想到这秦夫人病得奇怪，说不得里头有什么见不得人的隐私，自己若是跟着过去又瞧见了什么，到时反而不美。
她将手中的帕子攥得紧紧的，冲着大夫人冷哼了一声，便跟着银杏一扭一摆地离开了。
大夫人望着泰安侯夫人的背影冷冷地瞥出一抹笑意，然后又转身对沈棠说，“棠儿，我们两个也去瞧瞧罢。”
她语调柔缓，笑脸盈盈，但不知怎地，落在沈棠耳中却藏着一丝别样的狰狞，沈棠只觉得心内猛地打了个寒颤，等回过神来时，大夫人却已经走得有些远了。
沈棠无法，只得快了脚步，加紧地跟上。
宜香堂内，一片鸡飞狗跳，大老远地便能听到哭喊嘶叫的声音，进了宜香堂的院子，便见着丫鬟嬷嬷乱成一团，秦氏发髻凌乱，眼角发黑，整举着宝剑到处追赶，见人就要砍下去。
老夫人重重地喊了一声，“都给我停下！”
丫鬟嬷嬷们哪里敢停，秦氏手中的可是明晃晃的宝剑，见血封喉，若是停了下来，那可就性命危矣，因此竟没人理会老夫人的话，仍旧在院中到处逃窜。
老夫人气极，将手中的拐杖重重一敲，怒吼道，“谁敢不停，立刻便给我拖出去打杀了。”
此话一出，作鸟兽散状的丫鬟嬷嬷才惊颤地顿住了脚步，跪倒了一地，个个都浑身发颤，噤若寒蝉。