“朕又不吃人，怎么一直低着头？”明帝笑着站起身来，缂金丝的九龙夔纹华袍泛出金光，朝叶贵人伸出手道：“来，朕陪你到廊子上走走。”叶贵人有些怯怯犹豫，皇帝又笑着走近一步，俯身拾起杏黄裙幅上的纤细素手。
叶贵人的手在皇帝掌心缩了缩，白皙的脸颊顿时飞上一抹浓郁的红霞，声音却越发小了下去，细声回道：“是，臣妾遵旨。”皇帝不容分说拉着往外走，叶贵人只是羞喜的说不出话来，双耳间坠着一对细银线的明月挂珠铛，正在不安的晃动。
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远处宫院的明炽灯盏零星明灭，夜空中的满穹繁星亦交互闪烁，星光璀璨、灯火闪耀，二者相互辉映着，使得宫殿楼阁都被笼上一层氤氲之气。椒香殿台角堆放着数十盆月白茉莉花，一阵清爽的夜风拂过，如烟似雾的淡雅幽香便随之飘散，似一双无限温柔的美人之手，轻轻撩拨着月下人儿的心弦。
因今夜皇帝留宿玉粹宫，宫妃都已得知消息，纯嫔在泛秀宫用过晚膳也没回去，晚上便留在椒香殿歇息。六尺有余的沉香木阔床，两个女子睡在上面显得格外空荡，纯嫔翻来覆去的睡不着，散着一腰的乌黑青丝支起身子，冷不丁问道：“芫表姐，你心里面可曾恼恨皇上？”
“你又疯魔了？”慕毓芫探手将纱帐合严，又用床头的玉雕如意童子摆件压住纱帐口，回头嗔道：“这样的话，以后再别说了。前些日子还夸你学得安静些，渐渐的也有几分先前皇后的模样，怎么又开始冒冒失失的？”
“左右没别人，难道说说都使不得？”纯嫔赌气撇撇嘴，好似心中特别燥热，一把掀开薄若蝉翼的浣纱叠晶被，坐起身道：“皇上待我自不必多说，只是他先前对表姐有多好，惹得多少人红着眼睛？到如今----”她嘲弄似的朝玉粹宫方向看去，轻慢的冷笑道：“跟前有新人伺候着，立马就把过去抛到脑后。想来，那些娘娘们正在捶胸顿足的懊恼，原先都是恨错了人。”
慕毓芫拾起床头的玉兰花团扇，轻轻的摇着风，自案隔上取下两个紫苑花锦绣背枕下来，倚在上头悠悠说道：“秀女们入宫便是皇帝的妃嫔，雨露均占总是难免，难道让她们都一辈子等死在宫中？比如先前你跟龄嫔她们入宫那会，不也是一样。如你姐姐身为皇后，为表率贤良大度，不但不能抱怨一言半语，反而还要在从中为嫔妃周旋，难道她心里就没有半分苦楚？”
纯嫔似乎有些心酸，哽咽道：“难道皇上他就不能专情一人？”
慕毓芫朝纱帐外微微侧首，皎洁的月光勾勒出她脸上优美的弧线，微微漾起的笑容飘渺不定，望着清凉如水的新月，“古往今来，后宫里的女子大都如此想，却没有几个皇帝会这么做，便是想做也未必做得了。”她自漫漫的说下去，仿佛与自己全然不相干似的，“各家的女儿在宫里，皇帝冷落哪个都有臣子不答应，后宫的娘娘们自然也不肯善罢甘休，如此岂会有安宁日子？往远处说，便是寻常王公权贵、富贵人家又何尝不是三妻四妾的？所谓同心一人，说到底也不过是个笑话罢了。”
----寻常男子尚且无定心，何必在君王身上寻真情？若是有情，反倒心生牵挂而不能自持，想来竟然还是无情的好。不论如何，今后总还是要好好的活下去，慕毓芫拂开那些杂乱的想法，回身微笑道：“你是个聪明的，如今也渐渐的大了些，别在像从前那样钻牛角尖了。”
纯嫔还在方才的话里出神，一时倒是忘记悲伤怨愤，闻言愣了愣，脸上又浮现出一些恼恨之色，不屑道：“皇上心里没有我，为何还要去曲意承欢？”
“你怎么还是不明白？”慕毓芫唇角的笑意渐渐收敛，清澈的目光有着洞穿世事的锐利，淡声说道：“你不理会皇上，难道他就没有别的去处了？可若是皇上不理你，那就只有在后宫等着老死，再也没有别的出路。所以我们做妃子的，最要紧的就是位分和荣宠，若是一味赌气丢掉身家性命，还拿什么妄说情分心意，不是好笑么？”
纯嫔一时说不出话，只是倔强的缓缓摇头。
“佩柔----”慕毓芫的声音柔和绵软，一面徐徐的给她扇着，一面用手轻拍着她的后背，温声说道：“缜姐姐是皇上敬重的皇后，你也不能总是孩子脾气，皇上他心里深念着皇后的情意，待你自然是要比别人优厚些。今后宫中的嫔妃会越来越多，表姐一个人恐怕也周旋不过来，你若是心里能够想明白，就帮着分担一些罢。”
“难怪…”纯嫔逐渐有些哽咽欲泪，仰面半晌，方才低下头说道：“难怪人总说无情最是帝王家，纵使不甘心…”她微微阖目，眉目间有些深宫女子的冷然，“皇上连亲妹妹都舍得，还有什么放不下的呢？我们又算得上什么？不过是…”
“好了，早点睡吧。”慕毓芫平静如水的打断她，扇风的手势带着长姐的温柔，哄劝孩子般轻声说道：“别想太多，好好的睡一觉，明天就好了。”
第二十五章 相争
皇帝对新人们的态度渐次分出高下，叶贵人娇俏可人、性喜多笑，言行间颇有几分少女的无忌，是以在新人中被召幸的次数最多。再加上同宫的江婕妤亦有几分恩宠，她二人走得又近，一时间连玉粹宫的差事也变得炙手可热。原本平静的后宫微起波澜，不过宸妃和龄嫔却安之若素，惠嫔老实，陆容华谨慎，便是纯嫔也安静不少，余下周贵人等更不敢有半句闲话，因此除却咸熙宫的熹妃略有怨言外，竟然也相安无事。
新人入宫后，惯例要让各宫嫔妃齐聚一场。赏花宴席设在椒香殿后院内，席面上是些时鲜的瓜果、蜜脯、小点心之类，不过是应景而置。倒是泛秀宫自制的数十种花茶格外新奇，荼蘼水香、新荷玉露、牡丹春、木樨清露、香橼汤等等，让人眼花缭乱的各式花样，或清新、或浓郁、或润甜，无一不让年轻宫嫔们觉得新鲜有趣，惊叹万分。
眼看临近开席时刻，各宫嫔妃们都已按顺序入座，席面上花团锦簇、莺声燕语，却唯独少了熹妃一人。明帝朝左侧空座瞧了瞧，脸上微显不悦，却不便当着众多妃子面发作，皱眉吩咐道：“派人去咸熙宫催催，难道又要等她一个不成？”多禄赶忙领着人去咸熙宫相请，带回来的消息却说熹妃偶感不适，病中不便前来。
“皇上，先润润嗓子。”慕毓芫亲自端过来一盏雪水香梅露，浅蜜色的汤水上面飘着几点玉簪花瓣，以取其新鲜香气，“既然熹妃姐姐身子不快，咱们也不必再等，过会再让人将席上的吃食送些过去，她也就知道皇上的心意了。”
明帝听她说的温柔婉转，反而失笑道：“你说的如此和气，朕还能反驳么？难得人都来的齐全，今日更应该好生热闹一番，方才尽兴。”慕毓芫含笑不语，抬手示意宴席开始，顿时丝竹之声不绝于耳。
歌舞坊的开场节目过后，接下来便轮到新嫔妃们才艺展示，第一个是以叶贵人奏萧为伴的云意浮波舞。叶贵人特意梳了个桃心盘姮髻，一支双头并蒂的丹珠修翅长钗，几点串珠花翠，更兼眉心点有俏丽的额黄，衬得她脸上甜美的笑颜如春花般灿烂。江婕妤也换上纤薄的轻绢舞衫，一身金光烁烁的织飞鸟描花长裙，裙摆缀有细碎晶石，缓缓盈步登台，顿时在锦毯上摩挲出一串“簌簌”之声。
叶贵人微微侧首，朱唇轻启，优柔绵长的萧声便自玉箫中传出，顺着清风逐渐扩散开来，萦萦绕绕的将众人兜揽于其中。江婕妤的舞姿与先前蝶姬颇有相似之处，走得都是婀娜柔软的路子，她低腰展手急速旋转，越舞越快，纤长盈透的裙带亦随之旋转而漫天纷飞。江婕妤容貌清秀雅致，并无蝶姬那般妖娆妩媚的气质，不过却因舞动流转，而生出额外的飘逸之姿，美若流水。
明帝领头抚掌，笑道：“二人相得益彰，舞曲皆妙。”
叶贵人将玉箫交与宫人，拉着江婕妤笑道：“皇上，江婕妤为今日之舞足足苦练半月，臣妾亦是自愧不如。”等江婕妤一番自谦完毕，又道：“皇上今儿高兴，因此臣妾有个不情之请，江婕妤辛苦良久，应得加倍赏赐，就把臣妾的那份合过去吧。”
明帝笑了笑，道：“那好，朕准了。”
众嫔妃跟着赞声不绝，席间的氛围逐渐热闹活络起来，接着便是文才人以当场书法贺宴。两名小宫女各执一副红绫上来，位列两侧站开，前头有小太监跪地捧笔端墨，文才人上前一手拾起一支玉管狼毫，莫非是打算双管齐下？众嫔妃不免惊动咂舌，原本神色淡漠的皇帝也来了精神，只见文才人将两支狼毫沾满浓墨，双笔飞速急下而书，一气呵成，到最后利落收笔才略微绽开笑容。
小太监赶紧将其捧于皇帝跟前，两幅红绫上的字各自不同，左书“鹣鲽情深”，右书“琴瑟和鸣”，文才人上前裣衽道：“臣妾身无所长，唯有以此双联献上，愿皇上和娘娘举案齐眉、恩爱绵长，福气宽广而泽被臣妾等人。”
“很好，很好。”明帝显得格外高兴，含笑回头看了看慕毓芫，吩咐多禄道：“难为文才人如此有心，将这两幅红绫送到制器馆，裱糊好再送到椒香殿去，嗯----，就挂在宸妃平日写字的小书房里，仔细别弄损了。”多禄赶紧如捧奇珍般亲自下去，皇帝又吩咐重重的赏赐文才人，大有嘉许之意。
如此一来，不免将先头江婕妤的风光剥去不少。慕毓芫凝目环顾众佳丽一圈，各色表情尽收眼底，笑道：“多谢文才人美意，本宫深念诸位姐妹平日的关照，改日再一一谢过。”
谢宜华亦是不动声色，侧首瞧见惠嫔有些出神，不由低声笑道：“惠嫔姐姐，你的茶要洒出来了。”惠嫔闻声低头一看，手中的花茶几乎倾斜泼洒出去，旁边的陆容华已经帮她扶住，遂讪讪笑了笑。
纯嫔却坐在慕毓芫身侧，起身捡了几样果脯走过去，附在她耳畔轻声笑道：“芫表姐，你看她们那模样，往后的日子可要热闹了。”
明帝侧首笑问道：“佩柔，嘀咕什么呢？”
“没什么----”慕毓芫轻轻扯了扯纯嫔的衣衫，让她入席坐下，回头笑道：“佩柔看江婕妤她们得了赏赐，也想向皇上讨点东西。”顺手将腕上的红麝香刻字手串褪下，朝纯嫔递过去，“你如今比她们都大，别像以前那般孩子心性，把这个戴上，别再胡闹淘气了。”
纯嫔嫣然一笑，欠身道：“是，谢娘娘赏赐。”
明帝不免笑着摇摇头，底下有杨氏姐妹端上一盘小荷包，五彩缤纷、花样别致，做功针线也很精细，其中一个道：“臣妾姐妹愚钝，别的巧活也不会，因此绣的一盘花籽香荷包献上，一人各绣一面，聊以算作一点心意。”
内中的荷包大小不一，花样也各自不同，中间最华丽的那个自然是献给皇帝，旁边两个奉与宸妃和熹妃，余下的荷包按宫妃品级而稍减。如此竟然绣得好几十个，难得六宫后妃一个不落，想来也是花费了不少时日，辛苦非常。
明帝饶有趣味的打量着二人，笑道：“真是让朕头疼，总是分不清楚你们两个，到底哪个是姐姐，哪个是妹妹？”
慕毓芫微笑招手道：“都站近些，让皇上细细辨认一下。”
二人相视一笑，左边穿玉兰花儒裙的笑道：“怕皇上和娘娘们难以辨认，所以臣妾从不梳抹额，好露出眉心的朱砂痣来。”她指了指右边穿桂色瑞锦裙的少女，“这是臣妾的妹妹，眉心没有痣的，平时最爱梳的就是双环迎春髻，如此也就不难分开了。”
明帝听她说话口齿伶俐，颔首笑道：“很好，赏她们！”
如此热闹一直持续到暮色初升，嫔妃们都慢慢显出疲乏，皇帝便吩咐众人散去，自己留在椒香殿用膳。皇帝既然已经在泛秀宫，晚间断然不会宿于别处，因此各宫娘娘们都早早的梳洗卸妆，各自关了宫门安歇。
虽然年轻的宫嫔们带来不少朝气，不过后宫内却保持着大致的平静，如此又过了一月，眼看已经将近万寿节。今年乃是皇帝的三十寿诞，非往年生辰可比，宫嫔们都忙着给皇帝预备寿礼，多半闭门不出，因此宫中上下显得既忙碌又安静。
谢宜华依旧常来泛秀宫下棋，落子空闲间不免说到后宫琐事，说来说去又闲话到新选的宫嫔身上，“眼下议论的都是叶贵人，甚至开始揣测她何时会有身孕，真是----”侧首摇了摇头，却问道：“娘娘，你觉得文才人如何？”
慕毓芫随手落下一枚黑子，且不急着回答，先端起案首的清溪玉叶吹了吹，饮了两口方道：“你们同住一宫，有什么是你不知道的？她日日过来请安却不多话，看起来是个安静沉默的人。”
“看起来？”谢宜华忍不住重复着一笑，又道：“嫔妾放肆了。”
慕毓芫抬头看了她一眼，笑嗔道：“你呀，果真放肆很多。”侧首往窗外望去，一树如火如荼的朱蓼花正随风翻飞。恍然忆起前年这个时节，自己正躺在皇帝的怀里，二人相拥看花，细碎的朱蓼花瓣殷红如血，纷纷扬扬如雨般凋落，美艳迷人。
“娘娘。”谢宜华轻声打断她的神思，朝殿外仰了仰下巴，“外面有脚步声，好像是来人了。”话音刚落，就听外面小太监禀道：“清澜堂文才人求见，殿外候旨。”二人闻言都是一愣，相对看了看，异口同声笑道：“曹操！”
双痕便吩咐小宫女出去迎接，文才人进来瞅见二人面含笑意，一时摸不着头脑，行礼完毕，小心翼翼问道：“宸妃娘娘有什么高兴的事？要是娘娘事务繁忙，嫔妾就改日再过来说话。”
慕毓芫笑了笑，赐坐道：“没事，你有话只管说。”
文才人微微垂了头，双手握着一方月白的锦帕，缓声道：“听闻太后身体欠安，嫔妾特意抄得佛经一卷，却一直没有机会奉上。听闻娘娘宫里时常有人往太后那边去，所以请娘娘赐个机会，让嫔妾跟随着去懿慈宫看望一趟。”
先太皇太后出自文氏一门，如今的太后乃其嫡亲的内侄女，文才人虽然与太后隔开些血亲，论起来仍旧是近亲里的侄女。慕毓芫自然明白文才人的心思，不由却想到另一层上，然而也不便多加解释，只笑道：“不多时就是万寿节，到时太后自然会在内宫受人叩见，想见自然是有机会的。如今太后精神不大好，也不愿意见人，你晚上把佛经送到本宫这里，再找人给你送过去可好？”
文才人自然不便反驳，点头道：“是，嫔妾多谢宸妃娘娘。”她原本就不多话，加上谢宜华在此陪着下棋，只闲话几句，便就带着小宫女告退了。
棋盘上的残局凌乱，慕毓芫却显得有些心不在焉，谢宜华只做不知，静静的陪着下完才道：“嫔妾出来时间也不短，还是先回----”她嘴里“回”字还没说完，却听外间有人哭哭啼啼的，不由侧首往外打量。
吴连贵领着一人进来，正是先头文才人身边的小宫女，跪地哭道：“宸妃娘娘，你快去救救人，她们说我们主子偷了东西。”
慕毓芫没听出个头绪，蹙眉道：“好生说话，到底是怎么回事？”
小宫女抽抽搭搭一行哭，淌眼抹泪的回道：“方才主子去玉粹宫问安，因叶贵人没回来就等了会，谁知后来却说丢失东西。偏生，偏生当时只有我们主子在，她们就说是…”
小宫女说得不清不楚，慕毓芫倒也明白她嘴里的“她们”所指，必定是叶贵人和江婕妤无疑，只是事情却显得有些蹊跷离奇，遂朝双痕吩咐道：“你领着人先过去，本宫随后就来。”双痕答应了一声，立即领着几个执事女官走了出去。
慕毓芫携同谢宜华乘辇赶过去，到了前殿也不让人通报，进去正听见江婕妤恼怒的声音，“你以为死死咬住嘴，不承认就可以了么？方才贵人明明不在宫里，你鬼鬼祟祟的呆在这里，如今丢失了东西，难道还不是你偷的？”
“偷？没有…没…”文才人似乎深以“偷”字为耻，却结结巴巴两三次也没说清楚，江婕妤在旁边笑出声，轻笑道：“啊哟，原来咱们大燕国的才女，竟然是个小结巴呀。”
只听里面“扑通”一声，像是有人跪下，接着又是一阵“咚咚”叩头声，叶贵人的声音急气败坏，跺脚道：“你这是做什么？我不过是问你几句话，要是把头磕破了，别人还以为我在欺负你呢？”
慕毓芫赶忙领着众人进殿，只见叶贵人正焦急万分，江婕妤则在一旁冷眼观看，而文才人涨得满脸通红，头上已磕起一层油皮。叶、江二人赶紧上来行礼，慕毓芫于红木雕花宽椅上坐下，朝叶贵人温声问道：“你先说，出什么事了？”
叶贵人上前行了礼，声音里有些委屈的意思，“过几日就是万寿节，嫔妾每日都替皇上念佛数米珠，好不容易积了三斤，却让…”她侧首看了看文才人，却也不好咬定是她所偷，只道：“还请娘娘明鉴。”
“娘娘，容嫔妾细禀。”江婕妤像是担心叶贵人说的不清楚，盈盈步上前道：“贵人方才在嫔妾的凌波馆说话，回来就发现米珠丢失了。”她说话间有几分得宠的矜贵，并不将文才人放在眼里，朝下轻视道：“那时并没有宫人外出，恰巧文才人来过，怎么能让人不怀疑呢。”
慕毓芫抬手让她坐下，朝叶贵人问道：“想来是要给皇上一个惊喜，东西自然放在妥当之处，外间的人并不知道吧？”
“是。”叶贵人被她说中心事，不由脸上一红，“皇上没来的时候，嫔妾便在寝阁内独自数米珠，然后都放在书架上的盒子里，并不让人碰的。”
“这就对了。”慕毓芫对江婕妤不甘心的神色恍若无视，朝她微笑道：“叶贵人放东西的地方，文才人怎么知道呢？即便当时只她一人来过，亦有数十名宫人在，况且她也没进到寝阁里去，想来是凑巧生出误会，对不对？”
她最后几个字已然严厉，江婕妤不会听不懂，赶忙陪笑道：“是，嫔妾莽撞了。”她伸手去扶文才人，勉强赔罪道：“姐姐快起来，好歹原谅妹妹这一次。”
慕毓芫也抬了抬手，道：“起来罢。”
文才人并不搭江婕妤的手，咬着嘴唇自己站起来，场面甚是尴尬，谢宜华见状遂上前相扶，微笑道：“来，到这边坐下说话。”文才人微微欠身谢过，双手却在裙幅上不自控的乱颤，只是低着头不言语。
“看看，怎么眼圈都红了。”慕毓芫伸手拉过叶贵人，反手拔下一支镶金片象牙骨鸦翅长钗，替她别在发间笑道：“马上就是皇上的好日子，你是玉粹宫的领事，更应该给大家做个表率才是。此事本宫自会再查，你回头也再让人找一找，没准放在别处忘记了。”略微顿了顿，又补上一句，“你的心意总会让皇上知道的，快别难过了。”
叶贵人忍了忍泪，裣衽道：“是，嫔妾谢过娘娘赏赐。”
第二十六章 飞光
今年的万寿节办的花团锦簇、热闹非凡，乃是明帝登基后最隆重的一次。嘉正殿的三重殿堂款待王公权贵、外省官员，太后则在懿慈宫内招呼太妃、诰命夫人等女眷，整个元徵城内都洋溢着欢声笑语。除却宫内的盛大宴席外，还有一场小型的各类游戏竞技比赛，彩台搭在皇宫内北角的皇家马场内，以供帝妃观赏娱乐。
马场内设立好几处项目，武将们性格粗犷豪放，或蹴鞠、或打马球、或射猎，文臣们则要斯文雅致许多，如围棋、曲水流觞、猜谜等等，都是消耗时间费脑子的项目。另外还有给年轻宫嫔们设有小游戏，扑蝶、斗花斗草、樗蒲、藏钩，有位分的妃嫔们自然不会去，皆盛装丽服的陪在皇帝周围争奇斗艳。
远远的有一名杏黄色马装少女走过来，手上还着一弯精巧的小弓，上前裣衽道：“臣妾给皇上请安，给诸位娘娘请安。”熹妃在嘴里嘟哝了一句“没规矩”，撇过脸不去看那少女，旁边诸位妃子亦有些微骚动，相互低声议论不已。
妃子们射箭不过是图个热闹，因此箭身漆的油光水滑，箭镞亦是精光呈亮，尾部更有数翅鸽羽做为装饰。慕毓芫抬眼看了看，微微一笑，“原来是叶贵人，正说让人去找你，快过来坐下罢。”
“谢娘娘关心，嫔妾不累。”叶贵人朝慕毓芫欠了欠身，走到明帝面前行礼，口中请道：“臣妾想射几支箭给诸位娘娘助兴，还望皇上恩准。”明帝此刻心情甚好，便笑着点了点头，叶贵人兴致勃勃的跑了下去，招呼着小太监们摆好靶子。
九块朱红的箭靶已经摆开，叶贵人在不远处检查着距离，转身扬声道：“皇上，臣妾若是射的好，还请皇上记得赏赐。”如此大呼小叫的没遮拦，不由惹得嫔妃们都有些侧目不悦，只是大喜的日子，谁也不敢在皇帝面前牢骚半句。
只听“砰”的一声，边上小太监拍手高声道：“正中靶心！”
叶贵人回首朝皇帝嫣然一笑，春花般灿烂的笑颜带着几分少女的娇憨，手上的金线鹿皮手套华美精致，衬得雪白若素的鸽羽尾镞愈加萤光夺目。边上的小太监随着她的步子递箭，“嗖嗖”声不断的利风掠耳，箭靶周围的人已经叫好起来，除了最后一箭压着红心边线，其余八箭都是支支皆中。
“皇上…”叶贵人脚步轻盈的跑回来，脸上略有些不好意思，微垂螓首道：“想来是臣妾力气不够，最后那一箭有些不大正，让皇上和诸位娘娘见笑了。”
“已经很难得了。”明帝笑了笑，吩咐重重的赏赐下去。
众妃还算勉强忍耐安静陪坐，熹妃却早已气的沉下脸色，扭头时目光正落在慕毓芫身上，仿佛想起什么似的，慢悠悠道：“叶贵人的箭法固然好，想必大家还不知道，宸妃也是射箭的神手呢。”说着朝慕毓芫那边看去，故意笑道：“宸妃妹妹，早听说你箭法无双，不知道跟叶贵人哪个更好些？”
“姐姐说笑，本宫不过是个花样子。”慕毓芫并不为其所动，情知熹妃不过是想看热闹戏，自己不论胜与败，她都自有可以幸灾乐祸的地方。
叶贵人似乎有些不信，只笑道：“臣妾献丑了，还望宸妃娘娘赐教。”
明帝原本在悠闲的饮着茶，闻言似乎也被勾起兴致，侧身朝慕毓芫笑道道：“你的箭法在女子中自是佼佼，又何必太过自谦？既然她们都想见识一下，你就辛苦一点，让大家开开眼罢。”
帝王对嫔妃们的争宠总是兴致盎然，他又如何能幸免？慕毓芫只觉胸中有气流在翻腾，面上却依然是盈盈浅笑，拂开多禄捧上来的崭新鹿皮手套，“带着这东西费事，不用了。”又吩咐了几句，吴连贵便抢先下去按吩咐准备，箭靶上的残箭并不拔下，而是往远处挪开三十步，又相互间隔开甚远的距离，仿佛在做着什么特殊准备。
此刻已经将近黄昏，只见远处落日西坠、霞光美艳，小太监牵着一匹栗红色高头大马过来，膘肥体健、十分神骏。慕毓芫漂亮的翻身上马，长鞭一扬，那马儿便悠悠闲闲的朝左侧慢慢踏过去，越行越远，人影已经渐渐小成一个绯色的点，几乎就要消融在暮色之中。
众人都看得有些愕然，正在窃窃私语之际，远处却传来欢鼓似的快马踏蹄声，那声音越来越大，越来越近，似一道飞驰而至的剑光迎风奔来。快马上的女子宫装翩飞，绯红色蹙金绡纱在暮光下烁烁生辉，只见她脚扣鞍踏侧身坐立，反手自马腹箭筒内迅速取箭，九道殷红如血的红光瞬间脱弦而出，去势如电，“咄咄”之声连发不绝，靶上白光飞溅，原先的残箭竟被新箭逐一射落！
叶贵人终于轰然动容，众妃更是惊讶的说不出话，场中一阵安静，宫人们怔了半日方才觉出要该称赞，赶忙大声叫好起来。快马因疾速而无法止步，载着马上英姿飒爽的女子飞驰掠过。谢宜华看着渐渐远去的身影，一时陷入茫然。
“啧啧，娘娘的箭法真是----”多禄抢先笑迎上去，然而他赞美的话还没说完，笑容却停顿在脸上，不自觉的往后退了两步。
慕毓芫不疾不徐的策马过来，云鬓间松散的发丝在暮色中纷乱飞扬，金灿灿的霞光更衬出她容光潋滟，似无尽水波流转。她居高临下骑在马上恍若神祗一般，淡淡的朝下扫视一圈，目光落在明帝脸上良久。众人在她迫人的气息中惊诧，却听“啪”的一记鞭声，马儿尖声嘶鸣起来，载着坐上骄傲的女子飞速绝尘远去。
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“宓儿，你听朕说！”前面女子双手提着裙幅，正欲穿过九曲十八折的回廊，任凭身后的声音良大，也是恍若未闻。明帝不得不翻越连廊而下，冲上去挡住去路，花圃中的一畖葵倾赤被踏的破碎，嫣红的花汁溅在龙靴上，染出一团团斑驳凌乱的花样。
慕毓芫避不开，顿步道：“皇上有何赐教，臣妾聆听。”
“朕想知道你----”明帝略微沉默停顿，慕毓芫便又要转身而去，忙一把拉住她的手，喃喃道：“朕只是不懂，所以想知道----”虽然只是说了半句，眼前的女子却渐次有些顿悟，轻笑便一点点浮了上来。
“皇上，----也未免太贪心了。”有刀锋般锐利的眼神透出来，慕毓芫抬头与明帝的目光正视，冷笑问道：“皇上做自己的明君，臣妾做自己的贤妃，难道还不够？皇上若还有什么不满意，不如指点一二？”那声音里有着不寻常的冷漠，明帝一刹那失神，不禁松开了手，怔怔看着那袭绯罗蹙金飞云装翩然而去。
殿门外处处都是锦缎包裹，红绸飘飞，隐隐还能听到言笑声，明帝回到醉心斋将宫人们撵了下去，周遭一片无限寂寥。殿门外有脚步匆匆的杏色身影，正是跑得满脸通红的叶贵人，欣喜道：“皇上原来在这里！”仿佛觉得自己有些冒失，红了红脸，“方才在地上捡到一支金簪，想来是宸妃娘娘在马上落下，所以赶紧送回来。”
明帝却在出神，随口道：“嗯，难为你细心。”
“皇上，是不是累了？不如让臣妾把簪子送过去？”叶贵人往前走了两步，良久不闻圣音，遂小心翼翼抬起头，却正好迎上皇帝冰凉无味的眼神。只听“咣当”一声，竟吓得她失手将金簪掉在地上，赶忙俯身去拣。
“别动！”明帝一声断喝。
安安静静躺在青金石镜砖上的，是一支六面打造的赤金镶玉鸾鸟步摇，精巧繁复、灿色若金，尾坠还串着几缕细小的璎珞珠。记忆的阀门猛然被打开，那一年她初入宫之时，不计其数的赏赐流水般送往云曦阁，这支金步摇便是其中一件。
----只要你想的，朕都给你。
----原来能给的，也不过是一支小小的金簪而已。
“臣妾知错了。”叶贵人吓得不轻，语调中已经带着些许委屈，连连叩头道：“都是臣妾不好，不该非要看宸妃娘娘射箭，所以想送金簪过去赔罪…”
“够了！”明帝豁然站起身来，上上下下打量了她一番，冷笑问道：“她射箭也是给朕看，你有何罪？既然想过去赔罪，方才为何不赶着去？”
叶贵人顿时脸色煞白，期期艾艾道：“臣妾，臣妾…”
明帝且不去看她，俯身拾起地砖上孤零零的金簪，往大殿门外走了几步，方才回头道：“朕今儿才三十，难道就已经糊涂昏聩了？做女子的，最要紧的就是本分，太要强也不是什么好事！”最后一句掷地有声，人却已经拂袖走远。
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椒香殿的内阁设有流云美人榻，窗台上放着小盆的宝珍玉簪花，白蜡似的花瓣上还残着莹透水珠，香气极淡，却是带着甜润润的气息沁人心脾。慕毓芫捧了一卷旧书，一页一页闲手翻看着，忽然觉得眼前有小小的人影晃动，侧首一看，原来是穿着新衣的七皇子跑了过来。
“母妃，母妃----”七皇子的童音拉的老长，近些时日已经会说简短话语，特别是“母妃”二字更是咬的清楚，习惯性的扑过来，在慕毓芫的怀里撒娇一阵。
“祉儿，怎么自己进来了？”慕毓芫俯身揽住七皇子，细心的整理了下衣带，心下疑惑为何不见奶娘，抬头刚要唤人，却见明帝捧着一个刻丝碟子走进来。
“祉儿，到父皇这里来。”明帝笑盈盈朝七皇子招手，别的皇子很少见到皇帝，所以见面时都格外的生畏，七皇子年幼，又甚得娇宠，因此见面时特别亲热。此刻慕毓芫又拿起书来看，明帝似乎也知道她不愿说话，更是不遗余力的朝七皇子哄道：“快过来看看，喜不喜欢？来，过来，父皇剥松子给你吃。”
“好。”七皇子点了点头，一溜小跑过去。
皇帝并不擅长做此等细活，再加上松子仁原本就小，几粒堆在一起也不过一口，自然赶不上七皇子吃松子的速度。七皇子抿着小嘴看着松子，象是等得有些不耐，索性啃起自己的手指头来，自是津津有味。
慕毓芫见状摇了摇头，顺手自桌子上拈了块小点心，柔声哄道：“好孩子听话，别把手放在嘴里。”那千层玫瑰糕做的松软醇香、精巧可爱，七皇子得了爱吃的东西，嘴里不得闲，也就不去咬手指头了。
明帝也无意再剥松子，随手仍在一旁，掸了掸身上的点心屑，朝慕毓芫笑道：“祉儿这些毛病，都是小时候让惯出来的，慢慢改罢。”
“母妃，祉儿要喝甜水。”七皇子扬着小手嚷嚷着，慕毓芫转身端过来一盏木樨花露，喂了他几口，又给皇帝沏了盏新茶，却也没有说话。
明帝被晾在半空有些不自在，只好低头跟七皇子说道：“不是说了别咬手？怎么总是不听你母妃的话，知道错了没有？”七皇子根本没有认真在听，跟着点了点头，明帝将他放到地上，握着小手作揖道：“跟母妃说，祉儿知道错了。”
“母妃，知道错了。”七皇子大概觉得格外有趣，反倒呵呵笑起来。
“不对，不对，是你错了。”明帝一面耐心解释，一面抱着七皇子走过去，笑着哄道：“祉儿乖，再重新说一次。”谁知道七皇子并不听他的话，哄了半日也不开口，只是伸出双手要慕毓芫抱他，倒让明帝无可奈何。
“皇上，把祉儿给臣妾罢。”慕毓芫伸手接过七皇子，转身欲走。
“你先别走，朕有话要跟你说。”明帝挡住在水晶珠帘前，叹了口气道：“有什么话不能好好说，你非要赌气么？纵使是朕不好，你也好歹听几句罢。”
“臣妾不敢，皇上言重了。”慕毓芫只好顿住脚步，扬声唤来奶娘，又细细的嘱咐了几句，方才回身道：“皇上有什么话，只管说罢。”
“也没什么大事，朕只是有点闲话想问问你。”明帝拉了她的手，一同走到流云美人榻前坐下，仿佛在斟酌着说辞，沉吟半晌，突然笑问道：“贵、淑、德、贤，你觉得哪个字更好些？”
“嗯？”慕毓芫抬头看了看他，旋即从歉意的神色中明白过来，“皇上问这个做什么？臣妾觉得个个都好。”她伸手取过小水壶，不疾不徐的给玉簪花洒完水，方才回头淡然一笑，“想来是皇上打算抬举人，不知是哪四位妃子？”
“哪来的四位妃子？”明帝闻言哭笑不得，直说道：“你明明知道朕的意思，除了你，还有谁能妄居四妃之位？如今问好，朕好定下赐字给你。”
“臣妾不是祉儿，不必哄了。”
“别说气话了。”明帝揽住纤细的腰肢，用力将慕毓芫搂在自己怀里，歉声道：“朕知道平日难为你，可是你总是不在意，朕便总也不知道你的心----”
“那如今呢？”慕毓芫猛然挣开皇帝的怀抱，往后退了几步，将手放在不断起伏的胸口上，诘问道：“那如今，皇上就知道臣妾的心了？”她深深的吸了一口气，下巴微微朝上仰起，“既然要跟别人分享丈夫，那么臣妾就不会去想自己的心，只是尽力做好自己的本分而已。所以这样的话，皇上今后不必再问了。”
“宓儿，你这是----”
“好了，皇上不必多说。”慕毓芫打断皇帝的话，不容他再做解释，“臣妾明白皇上的难处，知道该怎么去做。可是，也请皇上替臣妾想一想好么？有些事情，比如争宠献媚之类，就不要再难为臣妾了。”
----臣妾的心，等皇上身边没有他人再问罢。慕毓芫的眼神如是说，明帝再说不出半句哄劝之词，垂首沉默半晌，低声叹道：“好罢，朕知道了。”
第二十七章 长相守
次日，天气出乎寻常的晴朗。椒香殿后院种有积年的常青古树，枝繁叶茂、郁郁葱葱，遮天盖日的树荫落成一团团灰墨色，几乎将其下的小水塘掩去一大半。碧莹莹的池中养着数十尾红、白色的小鲤鱼，间或有花斑纹等珍品，正在阴影和光波交接的清水中来回穿梭，游曳的格外的欢快。