阮碧回眸一笑说：“无妨，回来再擦一把就是了。”不待秀芝说话，又说，“秀水陪着我就行，你铺好床，回屋歇息吧，不必等我。”
她喜欢自在，不喜欢叫丫鬟陪夜。而且睡觉的时候屋里另有一个不知底细的人，心里也不放心。
秀芝默默地看她一眼，又叮咛了一句：“姑娘，别逛太久了，明日要去延平侯府呢。”
“我知道。”
沿着花径往荷塘边走，远远地看到曼云立在柳树边，纤腰比杨柳还瘦。
听到脚步声，她转过头，平时总是笑盈盈地的月牙眼带着一点薄怒，问：“五姑娘，曼云一片诚心待你，为何还要戏弄我？”
“曼云姐姐，这话从何说起来？”
曼云说：“姑娘何必装傻？黄昏时候，大少爷来找过我了…”
阮碧早就准备一套说词，不慌不忙地说：“姐姐休要生气，听我说，阮碧这么做，全是是为了姐姐。姐姐你也知道，大哥心里如今念念不忘的是曼华姐姐，即使祖母把姐姐指给他…他心里有着别人，总是不美。不如现在帮他助他，让他心里有话找姐姐说，从此把姐姐当成解语花知心人，何如？”
曼云不笨，一点即通，即刻脸颊绯红，方才的恼怒荡然无存。忸怩一会儿说：“你一个小丫头片子懂什么！”
阮碧顺着杆子溜了下来，笑嘻嘻地说：“我是不懂，全是瞎说的，姐姐姑且当成疯言疯语来听吧。”
好一会儿，曼云伸手轻戳她额头一下，说：“果然是疯言疯语。”
阮碧笑了笑，倒底身体里装的不是天真烂漫的灵魂，装痴装傻一会儿便就累了，赶紧转了话题。“姐姐，黄昏请安时，听说祖母身体不太爽利，可还好吗？”
“倒也没有啥，就是因为曼华的事，急怒攻心。”
“可有什么消息？”
曼华摇摇头说：“那马车也没有标志，倒是有几个目击的，说是朝陈桥门方向去了。如今让三管家带着几个人在找，也不是好事，又不想闹的轰动…老夫人和大夫人大老爷的意思都是要瞒着大少爷的…却让你坏了事。若是让他们知道了…”本想说，若是让他们知道，定不会饶过你，转念一想，若是他们知道，便是自己也难逃干系，不由地冷汗涔涔，转眸看着阮碧。
阮碧坦然地迎着她的视线，脸上带着人蓄无害的微笑。“姐姐，怎么了？”
曼云直直看她一会儿，惨然一笑，说：“五姑娘当真是心思玲珑，非同一般。”
“姐姐别取笑我了，我如今的处境便在姐姐的一念之间。”
曼云在心里暗道，我的处境何尝不是在你一念之间呢？百思不得其解，这才跟她见过两面，怎么就跟她捆绑在一条线了？又暗暗地后悔，为什么让秀水跟她说曼华失踪一事？当时定是头脑发了昏。如今事已至此，也只能你好我好了。当下，拉起阮碧的手，笑盈盈地说：“听说五姑娘明日也要去延平侯府，我倒是想起一事。”
“姐姐请讲。”
“明日延平侯府的赏荷会是延平侯夫人亲自下的贴子，请的只是二姑娘、三姑娘、四姑娘。便是在三日前，二姑娘接了谢二姑娘的一封信，跟老夫人说，谢二姑娘特别请了姑娘，磨了很久，老夫人就是不答应，昨日，谢二姑娘又送来一份请柬，这才准的…”
阮碧恍然大悟，怪不得一直觉得不对劲，原是忘记这个时代雅致而多礼，聚会自然要下贴子。二姑娘一句轻飘飘的邀请，搁在后世是没有问题，于这个世间礼法却是大大的不妥。听曼云这么说，二姑娘邀请自己的时候，原来老夫人还没有同意——这二姑娘和谢二姑娘非要把自己弄去赏荷，究竟有什么居心呢？
当下，向曼云行了半礼，说：“多谢姐姐提醒。”
曼云见她客气多礼，因为被她算计而恼怒的心稍微舒坦一点。
看看时辰不早了，两人分手，各回各院。
阮碧回到蓼园东厢房，秀芝还在等她，在烛火下熨着衣服。
“方才不是熨过一回吗？”
“横竖没事，便再熨一回。”秀芝边说边打个呵欠。
“秀芝，你很想去延平侯府逛逛吗？”
秀芝漫不经心地点着头，忽然觉得不对，又抬起头看着阮碧，说：“姑娘若是不想去，便罢了，秀芝只是随口一说。”
“你把它说的天下无双，我自然要去看看的。”阮碧在心里打定主意，便是刀山火海也去了，就不信，让两个小丫头片子给耍了。“你下去睡觉吧，若是没有熨完，明日再弄。”
口气不容置疑，秀芝知道她性子，不敢再逗留，熄灭火烛退了出去。
许是因为心里有事，第二天，阮碧比平常还早起，到大夫人院子，从后院角门进入，沿着抄手游廊往前走，一路上遇到的丫鬟媳妇都是凝神屏气，不苟言笑，不免心里奇怪。到正房门口，守门的小丫鬟迎上几步，低声说：“夫人说，今日身子不爽利，请安免了。”
阮碧着急地问：“得的什么病，可要紧不？”
小丫鬟却不肯说，只是摆摆手，说：“五姑娘还是赶紧回去，若是吵着了夫人，反而不好。”
阮碧看她的神色虽然严肃，却并不紧张，料定并不是大病，点点头。走出大夫人的院子，往西过一条夹道，就是老夫人的院子，不料守门的丫鬟说：“老夫人说，今日困乏，要晚起，请安免了。”
阮碧十分纳闷，只得回蓼园。
每个院落都有守门的婆子，不过她们平时躲懒，通常就抱着茶壶在抱厦里坐着。是以，阮碧在蓼园住着三个多月，没见过两婆子几回。这回刚进门，忽然从里面闪出一个人，拦在她面前行礼：“五姑娘好。”
阮碧后退一步，定睛细看，原来是汤婆子。“汤婆婆，你怎么在这里？”
“大夫人给我新派的差使，便是在这里看守院门，昨晚过来的，不敢打扰姑娘休息，就没过去请安。”
大夫人安排的？阮碧心里一紧，嘴巴里欢喜地说：“婆婆许久没有过来，我昨晚还想着，改日要托人找你进来说说话，定是老天听到我的话，这就又把你派回来当差了…对了，婆婆还差我好些京城里的趣事妙事，这以后可得一一还来。”
汤婆子喜的搔首弄耳，说：“老婆子肚子里有一箩筐故事，只要姑娘喜欢就好，不是老婆子夸口，这院里院外的，没有老婆子不知道的？”
阮碧心里一动，这汤婆子两面三刀，有钱就是娘，不过耳目也确实灵敏。虽然不知道大夫人派她过来是为了盯住四姑娘还是为了盯住自己，但如果利用的好…当即，斜睨她一眼，怀疑地问：“真的假的？”
“真，比真珠还真，姑娘不信，随便问一个？”
阮碧看着她一会儿，说：“婆婆刚起来吧？走，进我屋里喝杯茶提提精气神。”
汤婆子也不客气，随着阮碧进屋。
阮碧吩咐秀芝去泡茶，等她走远了，低声说：“那婆婆就说说…大夫人得了什么病？”
汤婆子暖昧地笑了笑，不说话。
阮碧从钱奁子摸出一个荷包递给她。“这个给婆婆买酒喝。”
汤婆子接过掂了掂，知道至少有三百文，心里高兴，把荷包塞进怀里，说：“姑娘真是客气，那老婆子推之不恭。”压低声音说，“大夫人哪里有什么病，就是大老爷昨晚回来，因为林姨娘的事跟她吵架，哭伤了眼睛…姑娘不知道，昨晚闹得老夫人都起夜了。”
怪不得今天这两个人都免了请安。阮碧不由地感叹，自己的消息太闭塞，一定要布个信息网出来才是。想了想，又从钱奁子摸出二百文递给汤婆子，说：“以后，若是婆婆听到什么稀奇稀罕的事情，都说点说给我听，也让我乐乐。”
“好说，好说。”
这会儿秀芝送上茶了，汤婆子喝过茶，说还要去拜访一下四姑娘，阮碧也不留她，让秀芝送她出门。
阮碧把钱奁子拿过来点了点，不由地发起愁来，她的月钱不过三两，还不如老夫人面前的一等丫鬟。平时又没有别的进项，日常便是打赏也快花不起了，更别说其他。而这府里的下人的胃口又大，一二百文都看不上眼。
正发愁，茶妹送上早膳，阮碧把烦恼丢到脑海，先吃个肚子饱饱，躺在榻上小憩。一会儿，听得秀水在外面报：“五姑娘，春柳姐姐来了，说是二姑娘她们都在等你一起去延平侯府。”
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第十二章 青衣仆妇
更新时间2011-11-2 23:51:04 字数：3136
春柳大概十五岁，个子中等，长相中等。
二姑娘身边的丫鬟基本都是这个类型，反倒是四姑娘和阮碧身边的丫鬟，好几个长相身条都不赖，比如说冬雪和秋兰。说起来，要论长相，丫鬟里最拔尖的莫过于曼华，风流婀娜，不在言下。其次便是冬雪，俏丽里另有一种湘江女子爽辣。
想到冬雪，阮碧不免又走了神，按路程，这么多天她应该回到老家湘潭了。当初要是知道这么快会脱身，就不会让她去冒险了，但愿她平平安安的。又想若是她在身边，自己会过的舒服些，秀芝虽然也不错，一是不知底细，二是以前管着器皿，不太懂得人情世故。
正想的出神，忽然听到有小丫鬟说：“五姑娘怎么才来？二姑娘念你好久了。”
又往里面报：“五姑娘来了。”
阮碧抬头一看，才发现到老夫人的院子了。
进偏厅，老夫人斜靠在贵妃榻，看起来有点倦怠，倒底是上了岁数，夜里折腾一下第二天就特别明显。二姑娘坐在榻边正跟她说着话，脸上挂着明媚的笑容，她今日打扮的特别华贵，银红上襦，同色织金八幅裙，珍珠头面。
听到脚步声，她回过头，笑着说：“五妹妹来了，祖母放心，我一定看着她。”
老夫人抬眸看了一眼，顿时眉尖攒紧，说：“方才谁说她现在懂事了？知道进退了？瞅瞅她这一身打扮，这是要去延平侯府做客，还是要去尼姑庵上香呀？”冲阮碧摆摆手，“算了，算了，上不了台面的东西，你还是自个儿屋子里呆着吧。”
阮碧被说的一愣，看看自己，米色地绣金菊上襦，深绿地流云暗纹纻丝裙子，虽说并不华贵，也够体面的。再看看坐在一旁的三姑娘和四姑娘，一个着缠枝牡丹八幅裙，一个着豆绿底满花纻丝襦裙，都戴着翡翠脸面。
顿时明白过来，问题出在自己的首饰，冬雪带走大部分贵重的首饰，手里没有几样拿得出，今天只插着两个珍珠花簪。
二姑娘着急，拉着老夫人的手摇着，说：“祖母…”
站在老夫人后面的郑嬷嬷也轻咳一声，说：“老夫人也别生气，五姑娘年纪小，不懂得礼仪，再说她屋子里就三个小丫鬟，也没个懂事的妈妈指点着，难免出错了。”
老夫人哦了一声，面色稍缓，问：“她屋里的妈妈呢？”
旁边有个管事媳妇说：“原先有个，是她的奶娘，去年七月生了重病，让她儿子接出去将养，说是还没有好，一直也没有回来。”
老夫人皱眉，说：“你们怎么办事的？去年七月到现在都快一年，既然一直没好，就该另外给五姑娘挑一个。”
管事媳妇讪讪地垂下头，不敢再接话了。
老夫人又瞅了阮碧一眼，说：“曼云，带她去我屋里，先挑两件首饰给她戴着。”
“是。”曼云应了一声，冲阮碧招招手。
“谢谢祖母。”
曼云拉着阮碧走出偏厅，进里屋，低声问：“姑娘还要去？”
阮碧嗯了一声。
屋里屋外到处都有丫鬟，不是说话的地方，曼云也不再多说了。从衣柜里取出一只黑漆百鸟朝凤描金文具盒，掏出钥匙打开，取出一对点翠兰花钿子别在阮碧的头。“就这对吧，是老夫人从前当姑娘时候戴的，又雅致小巧，又不失体面。”
阮碧对着镜子照了照，确实不错，向曼云道了个谢。
两人仍回偏厅，老夫人看了一眼，没有再说什么，算是满意了。“既然你身边没有得力的妈妈，我给你指一个…”边说边扫视着旁边站着的几位妈妈，那些妈妈似是约好了，一起垂下了头，避开她的视线。都知道，五姑娘是个事儿精，碰到她非死即残，谁敢揽过这摊子烂事？
郑嬷嬷又轻咳一声，说：“老夫人，我这阵子身子骨好，想出去转转，不如让我跟着五姑娘去吧。”
老夫人诧异地看她一会儿，笑了笑说：“那是最好了。”
又叮嘱了几句，什么守规矩，什么知进退，这才准大家出门。
马车早就备下，都套好马在大门外候着，许是因为要去延平侯府，为了彰显阮家的体面，这回备下的居然是两辆黑漆绘流云纹六人大马车。二姑娘和三姑娘带着各自的妈妈和丫鬟坐的第一辆，阮碧和四姑娘带着郑嬷嬷等人上了第二辆。
一会儿，车轱辘开始转动。
走出侍郎府所在的巷子，便是一条大街，各种声音传来，有小贩的叫卖声、纵马驰过落雨般的马蹄声，还有街头卖艺的磬鼓声…阮碧听的心痒痒的，恨不得一把揭下湘妃帘看个究竟。
车厢里，四姑娘身边的姚妈妈一直在小声提醒四姑娘要注意什么什么，阮碧听了几句，听到她提醒四姑娘中午宴会时候，别真吃，动几筷子意思一下就行了…然后又摸出两张硬饼让四姑娘现在就吃下。
阮碧看到四姑娘皱眉痛苦地吃着硬饼——还不能喝水，怕上多净房，让人瞧不起，不由地乐了，又不好笑出来，只得极力地憋着。
行了小半个时辰，听得一声振鞭声，车子停下了。
便有延平侯府的小丫鬟拎着踩脚凳过来，又帮忙揭起帘子，扶着几位姑娘下车，又用四顶软轿送她们进垂花门。垂花门里另外侍立着迎客的媳妇丫鬟，又领着她们沿着抄手游廊，往花园深处走。
一路栋宇如云，繁花杂树，流水小桥，一步一景，美不胜收。便是阮碧这种见多大自然的鬼斧神工，也看得心旷神怡。更不用说秀芝了，眼光发直，口水几乎都要流下来了。
胳膊忽然被人轻轻扯了一下。
阮碧诧异地回头，看到郑嬷嬷正朝自己使眼色，便放慢了脚步。等落后五六步，郑嬷嬷低声说：“姑娘可知道今日赏荷聚会别有深意？”
阮碧摇了摇头。
“姑娘想过没有，闺阁千金的赏荷聚会何至于要延平侯夫人亲自下贴子邀请呢？却又只邀请闺阁千金呢？且邀请的又都是未婚的适龄的千金？”
阮碧心里一动，难道是为了谢明月的婚事？随即否定，若真是为他，断然不会叫自己来，自己的身份地位别说是嫁给谢明月当夫人，便是当妾都不够格。
正想问问郑嬷嬷是为什么，走在前面的二姑娘忽然回过头来，看着她和郑嬷嬷，眉头微皱。阮碧不好再说什么，扶着郑嬷嬷的手，声音稍稍提高，说：“妈妈慢点走，不急的。”
郑嬷嬷配合地说：“真是老了不中用了，想当年，便是逛上十圈八圈都没有问题，如今走这么百来步，就气喘吁吁了。”
二姑娘转身走回来，扶着郑嬷嬷，笑盈盈地说：“妈妈不老，只是这侯府太大了。慢慢走，不碍事，前面就是望莲阁了。”
望莲阁是一个三间花厅，悬着斑竹帘子。此时帘子半卷，轩窗大开，铺着木质地板的大厅坐北朝南位置摆着一张黑漆长几，在长几的两边又安置着三排黑漆矮几，后面铺着竹席。好几位姑娘已经跪坐在席子上，个个衣着华丽，首饰精致，一颦一笑，都充满贵族女子的矜持。
小丫鬟引着阮家四位姑娘落座，二姑娘和三姑娘在右边第二排中间两位，四姑娘和阮碧则在右边第三排最后两位。左尊右卑，也就是说，四姑娘和阮碧是今天所邀请的闺秀里最不尊贵的两位。
冰雪聪明的四姑娘一张粉脸又白了白。
小丫鬟安排四位姑娘坐好后，又对四位嬷嬷行礼，说：“诸位妈妈，天气炎热，我家夫人在旁边小院备了茶水果点，请妈妈们过去小憩一下。”
阮碧怔了怔，扫一眼全场，才发现姑娘身边都不见嬷嬷的身影，身后站着都是丫鬟，或一个或两个。
六月的天气，虽谈上酷暑难耐，但谁也不愿意久站着，除了郑嬷嬷，三位嬷嬷都是脸上一喜，嘴里说着称赞延平侯夫人礼及下人的好话，跟着小丫鬟就往外走，郑嬷嬷看了看阮碧，颇有点无奈，也只得走了。
陆续有各府的姑娘过来，很快地坐满了整个大厅，只剩下左边首位一直空着。
厅里坐满三十多个闺秀，就不象刚才那样安静，有没有老成持重的嬷嬷看着。有几个性子活泼的，说说笑笑起来，有几个性子急的，就招来小丫鬟问，还要等到几时？还有几个摆出孤芳自赏、目下无尘的架势。
阮碧饶有兴趣地打量着厅里各位闺秀的衣着、表情、作派…同时分析着她们的家境、性情、受宠程度以及潜在成为闺阁之交的可能性。
与此同时，花厅东北角的暗影里站着的一个三十出头的妇人，也在打量着厅里各位闺秀的言谈举止。
两人的视线在空中一触，都愣了愣。
阮碧仔细看她，相貌一般，上身是青花纻丝襦子，下面青色底大折枝八幅裙，头发盘成一个团髻，简简单单地别着两支嵌明珠金簪。看起来很普通的一个中年仆妇，然后阮碧多年职场磨砺出来的直觉告诉自己，这绝不是一个普通人，她的身上散发出长久掌权才有的气场。
正想的出神，忽然听到花厅外站着的小丫鬟们纷纷嚷嚷：“来了，来了。”
在座的各个闺秀都翘首往门口方向张望着。
第十三章 京都明珠
更新时间2011-11-3 23:52:14 字数：2277
杂沓的脚步声越来越近。
首先出现在门口的是引路的小丫鬟，跟着出现的是一个十三岁左右的少女——阮碧只觉得眼前一亮，窗外的竹影花影似乎在一瞬间摇曳不停，满室生香。二姑娘生的美，失之骄纵。四姑娘生的美，却被一个庶字压低了头。惟有她，美的不骄不躁，不温不火，象上好的明珠散发着淡淡的光晕。
她身后，紧随着两个丫鬟和两个嬷嬷，众星拱月般地护着她走进花厅，玉绶环微微晃动，碧白两色夹杂的八破织绵裙曳地而过，真真是裙拖六幅湘江水。
待她走过，阮碧轻碰四姑娘，好奇地问：“四姐姐，她是谁呀？”
四姑娘怅然若失看着她的背影，她一向自负美貌，今日方知天外有天，人外有人。“我也不知道。”
坐在阮碧前面的一个闺秀也在小声询问：“她是谁呀？”
坐在四姑娘前面的闺秀不屑地说：“还能是谁呀？不就是沈婳吗？”
问话的闺秀惊讶地说：“她就是沈婳呀？我还以为如何国色天香呢，也不过如此。”
答话的闺秀气稍顺，说：“就是，京都明珠，不过耳耳。”
四姑娘听到这里，恍然大悟，说：“原来是她，怪不得…”偏头，别有深意地看阮碧一眼。
沈婳？姓沈，阮碧心里一动。
沈婳落了座，小丫鬟照例请嬷嬷们去旁边的院落休息，但两个嬷嬷非常坚决地拒绝了。跪坐在沈婳身侧，神情肃穆，如同母鸡护着鸡仔。后来，还是沈婳发话，她们才跟着走了，却又是极不放心，一步一回头。
坐在四姑娘前面的闺秀又说：“没想到，她今日会来。”
坐在阮碧前面的闺秀问：“姐姐为什么这么说？”
“妹妹不知道吗？沈老夫人和柔真郡主都生着病，她要侍疾，很少出府。前两个月，东平侯夫人的寿辰，沈府也只是派人送了礼物。”
坐在阮碧面前的闺秀低声说：“如此说来，是延平侯夫人面子大。”
“那是自然。”
这话题显然不适合大厅广众之下讨论，两位闺秀不再继续，又对沈婳的衣着服饰评头论足了一番，言多不屑，却又散发着遮掩不住的妒忌。
又有脚步声传来，守在门侧的丫鬟报：“各位姑娘，我家夫人来了。”
大家纷纷站了起来。
片刻，延平侯夫人朱氏携着谢明珠的手，被一干丫鬟媳妇婆子簇拥着走进来。
大家纷纷曲膝行礼。