乐正功沉吟。
自己之所以弃洛阳而改助幸逊北伐，当时全是听了竺增之策。
大战在即，魏劭居于劣势，这种关键时刻，忽然来了个降员，开口竟带来竺增是细作的消息。
实在令人生疑，是以方才故意试探。
此刻虽信荣延真心来投，但对竺增细作一说，终究还是半信半疑。
或者说，他不愿相信。
便道：“长路方才也说了，并未听清魏劭与公孙羊全话。先不必惊动人。我自有计较。”
又吩咐荣延这几日先不要露面。
张燕虽心有不甘，恨不得立刻捉来竺增戳穿他的面目，但也不敢再出言。遂于荣延一道退下。
到了次日，乐正功召竺增来大帐，丝毫不提昨夜之事，只问作战方略，若无其事，谈笑风生。
竺增做梦也没想到，自己已经被人盯上。听乐正功问战，便列举幸逊治军之失，极力劝他不可轻敌，须将兵力集中于此，做好决一大战的准备。
乐正功表面应允，心里却暗自猜疑。
如此过了数日，暴风雪停止。乐正功便加紧备战。一早却听到帐外起了一阵喧嚣。
乐正功出帐，见丁屈手提长戟，带了一队随从，似强行要入。被自己小儿乐正骏带人所拦。
两边剑拔弩张，争斗一触即发。
丁屈虽有悍勇无敌之称，却傲慢自大。如今幸逊称帝，他被封爵加位，更是不可一世。
前些日两军起冲突，便是丁屈派人强取自己这边的薪炭所致。
幸逊称帝，自己如今既追随他出兵，便也不能和他翻脸。
是以当时闻讯，乐正功命不必阻拦，任他取去。
心中却留了一根刺。
此刻忍住怒气，命乐正骏退开：“丁将军一早来此，有何贵干？”
丁屈大步到了乐正功的面前，傲然道：“我奉陛下之命，前来索要人头！”
乐正功微微一怔：“此话何解？”
丁屈冷笑：“汉中侯当陛下蒙蔽可欺？竺增开罪了陛下，私逃到你处。你安敢包庇？”
乐正功用竺增，考虑到幸逊就在近旁，之前无论军中宴饮或是会面磋商，从未带他露脸。
也不知幸逊如何就知道了。
略思忖，道：“原来如此。竺增从前不慎开罪陛下，自己也是万分惶恐。待我叫他手书一封乞罪书，到时再呈于陛下案前御览。将军可先回。”
丁屈振动手中长戟，戟背铁环哗哗作响，喝道：“汝不过区区一诸侯，敢不遵陛下之言？”
乐正功手握铁甲雄兵，如今发兵来此，全是为了合击魏劭，连幸逊也未放眼里，如何看得起丁屈？
先前已一再忍让。见丁屈如此得寸进尺，遂冷笑：“将军好大的威势！当日虎牢渡与魏劭首战，将军英雄之名，天下无人不知。我也佩服的很。”
当日虎牢渡首战，丁屈被打的丢盔弃甲侥幸逃了回来，虽自认是一时轻敌所致，但终究是场奇耻大辱。是以后来才拼死保幸逊出了重围，这才算是勉强挽回了点面子。
此刻被乐正功当众扒了脸皮，羞愧之余，怒火中烧。
待发作，环顾四周，见皆是乐正功之人。思忖了一番，丢下一句狠话，在身后大笑声中，恨恨疾步离去。
“父亲！这等无耻无义小人，理他作甚！方才我正要打他出去！”
乐正骏出了一口心里恶气，哈哈大笑。
乐正功叮嘱他加紧营房守备，提防丁屈再来闹事，转身入了营房。
竺增听闻丁屈来要自己人头的消息，心有余悸，忙寻了过来，向乐正功表谢。
见他不发一言，只盯着自己，目光怪异，迟疑了下，道：“主公可是担忧保我，开罪幸逊？”
乐正功语气忽变：“我听闻，你在投我之前，先去投了魏劭？”
竺增一愣：“主公明鉴。绝无此事！”
“我却得密报，称你是魏劭派来伏我身边的细作！”
竺增大吃一惊，慌忙呼冤。
乐正功听他自辩，半信半疑，命他先行退下。
竺增无奈，只得先退了出去。
他一走，张燕罗贤等人便跟了进来。
大战当头，纷纷劝乐正功勿因竺增而与幸逊交恶。
乐正功迟疑不决，忽此时，帐外递入一封流星快马所递之信报。
拆开阅览，吃惊。
竟是乐正功留下防守汉中的长子乐正恺所发。
称杨信郭荃联合大军，抄近道正兵发梁州，如今已过庐氏，直扑华山青泥隘口，来势汹汹，恐怕防守有失，急请父亲回兵救援。
张燕大惊失色，道：“主公！上当也！竺增确是魏劭所派之奸细无疑！他劝主公追随幸逊发兵到此，名为合力击杀魏劭，实则调虎离山，趁我汉中防备空虚，意在梁州！梁州乃主公基业之地，万万不可有失！”
乐正功想起这几日，竺增也一直在自己面前劝说，要他不能暗留兵力，须得全力投入。顿时恍然大悟，再没有半分疑虑，痛骂：“魏劭小儿！用心险恶至此！奸计害我先摧眉事幸逊老贼，不提防他在背后觊觎我基业之地！”
一时心乱如麻，又怒又悔，立刻命人将竺增绑了，推去辕门外斩首，又急召部将谋臣齐聚大帐，商议后策。
众人得知消息，激愤不已，正莫衷一是，忽辕门外又来报，说方才正要斩竺增，冲来一队幸逊军中装扮的人马，夺了竺增而去。起先以为是幸逊东营之人，追上去，才发现去往黄河故道对面的魏劭敌营。
怕有诈，不敢再追，先回来禀报。
乐正功几乎呕血吐肺，一掌掀翻了面前桌案，发令立刻强攻魏劭大营。
被张燕等人生生劝住，称魏劭阴险至此地步，想必早有防范，不可贸然动兵。
半晌，乐正功胸中怒火方渐定，于帐内疾步来回走了数圈，道：“诸位所言极是。这一笔仇，我记下了！日后再算！传我的令，速速拔营，回汉中！”
……
再说幸逊，得报逃走了的竺增竟被乐正功纳用，岂肯作罢？一早派丁屈去西营要人。丁屈人没要到，反遭奚落，如何忍得下这口气，回来在幸逊面前添油加醋，道乐正功虽名义投靠陛下，实则夸功自大，仗着出几个兵，连他儿子也是目高于顶，并未将陛下放在眼里。
幸逊不快，立刻着人去传乐正功来自己面前问话。不想却又得报，说西营似有异动。忙派人看究竟。
俄而得报，乐正功竟绕过了自己，下令拔营回往汉中。
幸逊勃然大怒，立刻命丁屈去将乐正功捉来。
乐正功既已决意回兵自救，哪里还将幸逊的话当一回事，派乐正骏率一副将，牢牢守住两营交界处的藩篱，加紧撤退。
丁屈欲冲破藩篱，乐正骏也非庸碌之辈，岂容他过境，双方立刻起了争斗，一时刀戟相交。
本是联军的东西阵营，竟自相残杀，血染藩篱。
幸逊闻讯，愈发暴怒，投杯碎盏，下令列队整军，追上要和乐正功恶斗一场。
被臧常劝阻，道：“陛下岂不闻，事有轻重缓急乎？陛下北伐，首取人头乃是魏劭。如今功未竟，此时若交战西营，为内乱，必两败俱伤，令魏劭坐收渔翁之利！那乐正功既要走，让他走便是。等陛下灭了魏劭，再挥师征讨汉中，活捉乐正功，要他担这临阵脱逃之罪！”
余下之人，也纷纷苦劝。
幸逊方被劝住，强压心头恨意，令收兵归队，加紧戒备，以防魏劭趁机袭营。
……
当夜，乐正功因走的急，将不便带走的粮草辎重，一把火烧光。
一夜之间，西营漫山遍野的营帐消失一空。雪地里火光熊熊。
黄河故道对面的魏劭阵营军士，肉眼都能看的一清二楚。
魏劭的中军大帐里，笑声雷动。
魏劭坐于中，公孙羊、李典、李崇、张俭，卫权等人分坐于旁，提及对面西营大火，无不谈笑。
“荣延可安？”
魏劭笑毕，问，“须早些回才好。否则过些天，等乐正功得知杨信郭荃不过只发了五千人马，虚张声势，恐怕要于他不利。”
“主公放心。”公孙羊忙道，“我已与他议定好了。他得了乐正功的信任，如今性命暂时无虞，尚不能走。若这便走了，会引乐正功起疑，则前功尽弃。等有合适机会，再遁走归营。”
魏劭点头：“此番乐正功中计，全赖荣延一身胆识，可谓居功至伟。军师须记他一笔大功，战后论功封赏。”
公孙羊诺。
此时亲兵来报，说竺增送到。
魏劭便叫人将他带入。
竺增被五花大绑，在帐内隐隐传出的朗朗笑声里，入了中军大帐。
看到帐内已分坐了十来人，烛火通明，照出后排一面分隔前后的紫檀色长屏。
屏上绘了青松云气、虎啸危崖。一头斑斓猛虎，啸踞高岗。虽不闻声，却仿佛啸震林岗，似下一刻便要跳下，鹰扬虎噬，气势逼人，令人不敢多望。
虎屏左右，各设一架，高于人顶，上堆满各种简牍文书。
正中一张将军案，左右分置了令箭、虎符。
案后坐了个年不过二十四五的男子，未戴兜鍪，乌金冠束发，身穿锁子连环麒麟软甲，披帅氅，腰悬宝剑，愈显龙躯豹身。
他面容英毅，正微微侧身，与座旁一个留着三绺须面容清癯的男子谈笑风生，姿态极是潇洒。
听人报说竺增带到，这男子方停下说笑，转过脸，两道目光扫了过来。
竺增猜到这年轻男子应是魏劭了。
却没想到，传闻中的北方霸主魏劭，竟是如此凤表龙姿的出众人物。
一时竟看呆了。
直到那年轻男子停了说笑，坐直身躯，抬起两道目光，朝自己扫来。
立刻感到他周身隐隐似有一种沙场血气，扑面而来。
方心里一凛，不敢再和这将军案后的男子对视。
心里已是绝望。
知魏劭这般设连环套精心构陷自己，终令乐正功上当退兵，必定也是猜到当初他出兵助幸逊之策，乃是出于自己。
应是恨之入骨了。
这般稀里糊涂地落入了他手，等着被剐便是了。
却不料魏劭忽从案后起身，到他近前，亲手将缚住他的绳索解开，笑道：“我为解兵困，委屈了子翼。汝可怪我乎？”
竺增抬眼，见魏劭笑容满面，一时错愕了。
再看座上旁人，无不望着自己，面上带笑。
卫权道：“主公知汝大才槃槃，不忍见汝刀下断头，是故派兵前去营救。”
竺增如梦初醒，心悦诚服，当即倒头便拜，道：“承蒙燕侯高看，弃瑕录用，竺增愿投麾下，以报效燕侯知用之恩！”
魏劭哈哈大笑，豪气干云，命人取压惊酒赠饮。一番引见后，着亲兵送竺增下去。
大帐里余下之人也陆续退去，最后剩公孙羊，问兖州之事。
幸逊大军阻滞在此，与魏劭相持之时，遣从前曾攻过兖州的任城周群大军压境，再次攻打兖州。
乔平领军，奋起反击，周群被打退。
幸逊不甘，加派人马，再次发动攻势。兖州随后得到绿眸将军领兵前来助力。
恶战过后，不但保住兖州，周群也命丧于乱军。
这个消息，刚刚昨日才送到了魏劭的案前。
“主公不必多挂心。”公孙羊道，“从这两战，可见兖州这两三年里，一直厉兵秣马，已非旧日羸弱之状。且有比彘相助，必定不会有失。如今联军分崩离析，天气也日渐好转，战机近在眼前，主公当全力以赴应对幸逊。”
二人又谈论战事，不觉夜深。
魏劭亲送公孙羊回营帐。
回往中军大帐，他感到心绪起伏，不禁转身，踏着脚下咯吱作响的积雪，朝辕门行去。
辕门外瞭夜士兵见他出来，急忙行军礼。
魏劭微微颔首，解下自己身上的大氅，披到近旁那个年不过十六七岁，还有着一张尚未脱尽稚气面庞的小兵的身上，拍了拍他肩膀，随即独自出了辕门，登上附近积满积雪的一个丘岗之上，对着被夜色吞没了的黄河故道平川旷野，深深地吸了一口冷冽而清新的空气。
刹时，心中油然生出一种恢胎旷荡，天下舍我其谁的豪迈之气。
他慢慢地吐出胸中的浊气，最后，视线投向北方那片遥远的夜空，默默站立了良久。
她应该也快生了。
或许自己未必能赶上和她一起，迎接孩子的降世。
但他一定会将接下来的这场胜利，作为最好的礼物，送给她和他们即将来到人世的孩子。
……
那个受了君侯解衣的少年，在同伴羡慕的目光里，压住激动的心情，用崇拜的目光，久久地注视着远处丘岗顶上那个仿佛和夜色融成了一体的背影。
为君侯而战，哪怕血染黄沙，也在所不惜。
少年在心里，对自己说道。
第137章
兖州。
短短不过月余，先来了宿敌周群，再是周群联兵。
兖州竟两次遭到大军压境攻伐。
乔平领乔慈和一干家将，列兵布阵，全力抗击。
第一次，周群被击退，败北而去。
兖州军民才刚松下一口气，不想周群竟再次整顿兵马，兴兵来犯。
这次他得了联兵，声势比前次更大，直扑兖州门户巨野，大有不灭兖州便不罢休的态势。
当时乔越十分惊恐，认为兖州决计不可能再像上回那样侥幸击退来犯。
和谋士张浦等人合议，便提出当顺势而为，上降书，向幸逊俯首称臣，以换取安宁。
幸逊去岁称帝，建号姜，诏书曾达天下九州，命各地诸侯刺史上供朝拜。
当时响应者寥寥。
天下诸侯刺史，有的慑惮于淫威，有的在审时度势，有的另有盘算。
是以并无人扯旗发声反对。但也没有谁愿意公然应诏，唯恐担上一个乱臣贼子的名声。
兖州也是如此。
但事态却急剧发展，到了这种地步。
乔越终于扛不住压力，做出这个决定。
自然，遭到了乔平的极力反对。
兖州里，乔平如今威望更胜往昔，家将多听他号令。
乔越争执不过，加上被乔平告知，他与灵壁的那位绿眸将军相识，对方愿领兵前来援战。
乔越半信半疑，只能勉强作罢。
数场乱战之后，终于就在昨日，周群军不但被彻底击溃，周群本人也于乱军中丧命。料想短期之内，幸逊应无力再发动对兖州的进攻。
兖州军民无不扬眉吐气。
若论功劳，第一当数绿眸将军。
于千军万马之中，若出入无人之境。
兖州多年宿敌周群之所以魂断巨野，也是在败走之时，遭到绿眸将军的排兵拦截，最后予以击杀。
此战若非得他援驰，更不可能取得如此的辉煌胜果。
兖州军民无不传扬绿眸将军沙场之名，盼着凯旋一睹他的风采。
……
乔平父子从巨野归来的那日，骑马入城，受到了民众的夹道欢迎。
但并未见到传闻中的那位绿眸将军同行，民众未免有些失望。
乔越领人在府邸前迎接乔平凯旋。
他的脸上带着笑容。
但笑意看起来，却又透出了点勉强意味。
接乔平入府邸，乔越便问：“那位绿眸将军，今日怎未随你一道入城？此人我先前也有所耳闻，虽以流民首而起家，出身是低微了些，但所谓英雄不问出处，此番我兖州既得到他的助力，我也当亲自向他言谢。”
乔平请乔越入书房，屏退左右，道：“我正想与兄长谈此事。实不相瞒，绿眸将军并非外人。兄长也是知道他的。”
乔越不解：“何人？”
“便是比彘。”
乔越起先没反应过来，面露疑惑：“比彘为何人？”
他顿了一下，忽然，仿佛想了起来，双目蓦然圆睁，露出不可置信之色：“你是说，当日那个诱走了我女儿的家中马奴比彘？”
乔平颔首：“正是。”
乔越僵住。
“比彘此刻人就在城门之外。他欲求见兄长，负荆请罪。”
见乔越不语，劝道：“兄长方才自己也说了，英雄不问出处。比彘当初是不该私带我侄女离家，二人未经父母许可结为夫妻，于人伦礼法有所不合。但他与侄女情投意合，当时也属无奈之举。何况如今，侄女不但生了儿子，替长兄你添一麟孙，他更是今非昔比，拥兵自重，曾数次助力我兖州于危难之中。望长兄摒弃前嫌，接纳于他。如此，则是我乔家之幸，也是兖州之幸！”
“他曾数次助力兖州？”
“从前薛泰攻兖州，两军列阵于巨野，慈儿阵前遇险之时，便是他及时现身，出手搭救，慈儿才侥幸躲过了一劫。当时我并不知道恩人便是比彘。后来知晓，因不方便言明，未及时禀于兄长。望兄长勿怪。”
乔越感到一阵心烦意乱。
这个突如其来的消息，令他一时无所适从。
当日那个令他每次想起来便恨不得捉住了挫骨扬灰的卑贱马奴，如今竟一飞冲天，摇身一变，以兖州恩人的面目，回到了他的面前。
从理智来说，他知道乔平说的有理。
生逢乱世，助力自然多多益善。
何况以那马奴如今的实力，确实值得拉拢。
但让他接受这样一个本是自己家奴的人为女婿，他感到无比憋屈。
见乔平似乎还要再劝，他烦恼地摇了摇手：“你想必也乏了，先去好好休息吧。此事容我再考虑一番。”
乔平知这消息对他震动不小，也不再逼迫，告退去了。
等乔平一走，乔越立刻唤来张浦，将方才得知的事情，一五一十地说了一遍，皱眉道：“你看应当如何？这个比彘，我认还是不认？”
张浦也惊讶不已，嗟叹几句后，沉吟了一番，道：“有句话，不知主公容不容我讲？”
“说便是！”
张浦开门观望一番，见无人，将门掩的牢牢了，方返身低声道：“以我之见，这个比彘，主公万万不可引入兖州！”
“此话怎讲？”
“主公本为兖州之主，地位尊崇，这两三年间，谈及兖州，人人却只知东郡郡公乔平之名，主公之名，有何人提及？便是兖州民众，十有七八，凡遇事，必也先想到郡公。主公仁厚，重兄弟情义，不在意世俗虚名，我却深为主公感到忧虑。再这样下去，主公只怕地位难保！”
乔越脸色古怪，一语不发。
“非我多心，而是事有蛛丝马迹可循。主公当还记得，从前女君回过一趟东郡，走后，郡公便不顾主公反对招兵买马。何意？郡公在主公面前，说是图强抵御外侮，只在我看来，郡公之意，恐怕远非抵御外侮如此简单。如今效果已经初显，郡公又引见比彘回来。我方才听主公之言，不难得知，郡公早就与比彘私下有所往来。比彘虽名为主公的女婿，实则早是郡公之人。兖州本就有了郡公，再加一个比彘，往后主公地位安在？主公三思！”
张浦这一番话，正戳中了乔越这几年来埋在心里不可言说的那块心病。
听的后背起了冷汗：“幸而问了声你！否则我竟险些引狼入室！你所言极是！比彘不过是一低贱马奴，我乔家岂容这样的女婿！我的那个女儿，抛父弃祖，我也早就当她没了，女儿都没了，我还何来的女婿！只是……”
他停了下来。
“主公为何愁眉不展？”张浦在旁察言观色。
“我本以为，侄女嫁了魏劭，兖州往后也算有了倚仗。却没有想到，魏劭如今自身难保，又谈何保兖州？我乔家与幸逊，原本一向两不相犯。幸逊称帝之时，天下九州，也非我兖州一家不予回应。他不打别人，独独驱周群来攻兖州，必是因我乔家与魏劭结了姻亲的缘故。我二弟当时又不肯听我之言，与那幸逊彻底撕破了面皮。如今虽侥幸赢了两场仗，但保不齐幸逊日后还要发难。此时我若不纳比彘，日后幸逊再兴兵来犯，兖州又当如何自处？”
他长长地叹息了一声：“当初与魏家联姻，本是想多个倚仗，不想如今反被牵累，惹祸上身，倒令自己进退维谷，左右为难！”
张浦道：“主公所虑极是。幸逊称帝后，发雄兵征讨魏劭。魏劭本就居于劣势，何况如今幸逊又得乐正功的投效，更是如虎添翼。如今交战双方虽相持于黄河故道，战果未出，只是但凡有眼之人，都知魏劭败局已定，如今不过是强弩末矢，强自挣扎罢了！”
乔越愈发忧心忡忡，坐也坐不住了，起身在房里走来走去，长吁短叹。
张浦在旁看着，忽道：“主公也不必如此焦虑。如今倒是有个机会，能助主公扭转劣势。”
乔越停下，转头道：“何为机会？”
张浦快步到案前，提笔写了几个字。
乔越过去，看了一眼。
“刘琰？”
他吃惊不已。
“正是！”张浦颔首，“从前那位曾受过乔家之恩的琅琊世子，如今已被天下群豪拥戴登上帝位，主公想必也有所耳闻。”
乔越皱眉：“我自然知道。只是这又如何？与我有何干系？”
张浦附耳道：“不相瞒，刘琰当年居于东郡，我与他也算相熟。便在数日之前，他遣人送了一封书信于我，嘱我转达到主公面前。”
说罢，在乔越惊诧目光中，于袖内取出一份黄绢帛书，毕恭毕敬，双手呈了过去。
乔越急忙接过，展开飞快读了一遍。
一时思绪澎湃，以致于拿着信帛的手指，都在微微地抖动。
张浦在旁侃侃而谈：“幸逊恶名在外，僭位称帝，名不正言不顺，天下迟早群起而攻之。刘琰却占尽天时地利人和。文有王霸董成，窦武邓勋，无不是重臣硕老，名公巨卿，武有各地前去投奔的太守，就连袁赭也拥他为帝，兵强马盛。此黄河一战，必为天下大势分水之岭。日后九州，一分为二。幸逊乐正功占逆都，刘琰以正统汉帝之身而领天下。主公如今因为魏劭，已将幸逊得罪，再无退路。刘琰却感念救恩，亲笔御书，高官厚爵，虚位以待。方才我说这是机会，主公以为我说错否？”
乔越听的目中渐渐放出异样光芒，双手背于后，激动地在房里走了好几个来回，忽想了起来，猝然停下，迟疑道：“只是，我二弟那里……”
“主公忘记我方才所言？魏劭乃郡公女婿，郡公又暗地排挤主公，怕早存了取而代之之心，主公如何还能指望郡公与你同心戮力？”
乔越脸色有些难看。出神了半晌，方道：“你也知道，今非昔比。倘若他不点头，家将部曲，未必都肯听我驱策。”
张浦道：“我有一策献上。主公可先将比彘赶走，此事必是由主公说了算的。郡公就算不愿，也不能反驳。赶走比彘后，主公可点选亲信，趁郡公不备，将他制住，对外宣称郡公病重不能理事，夺了郡公手中兵权，则兖州重归主公所有。到时是风是雨，还不是主公一人说了算？”
乔越踌躇不决。
“主公！慈不掌兵，无毒不丈夫！主公难道还未汲取从前心慈手软，以致于地位不保的教训？魏劭此战必败！幸逊一旦灭了魏劭，矛头将再指兖州。主公若再犹豫，错失刘琰庇护的机会，恐兖州百年基业将要毁于一旦！何况主公又非取郡公性命，不过是将他制住罢了，主公怎就不决？”
乔越打了个寒噤，一咬牙，下了决心，点头道：“就依你所言！”
张浦大喜，跪拜：“主公英明！刘琰英才大略，天下归心，必为汉室中兴之主。主公持拥戴之功，荣华富贵，唾手可得！”
……
三月朔，月牙如钩。
牧野一望无际的旷野平川之上，春寒依旧料峭，覆盖了一个漫长冬季的厚重积雪，也未彻底消融。
但在石缝和岩隙之间，青苔已悄悄回绿。
风在旷野里日夜回荡，吟唱，似也不再带着刺骨的寒意，倘若闭上双目，或许还能嗅到些许春风骀荡的味道。
牧野的这个春天，虽然迟到，但终于还是来临了。
就在乐正功退兵数日后，与魏劭已经对峙长达数月的幸逊再也按捺不住，在这个晦暗的黎明时分，兵分三路，沿着黄河故道以碾压的态势，向对面的敌营，发了起全面的进攻。