祁景素心想前些日子在宁家花园与伍可弟已经过招，皇帝所问，必是指此，焉敢欺君，于是老老实实答道：“先父去世得早，小臣依照家中的武功图谱，胡乱练了些皮毛功夫。与人动手，实是迫不得已。”
皇帝“嗯”了一声，说道：“眼下天朝边患不断，朕忧心如焚，只恨不能御驾亲征，扫平番邦胡国。尔等将门之子，所思所想，会是什么啊？”
祁景素心下一凛，不觉抬头向皇帝看了一眼。却见皇帝三十几岁，身形并不如何伟岸，面色苍白，眉头紧锁，似乎很不快活。祁景素呆了一呆，见皇帝眼中大有希冀之意，刚要答话，父亲遗书上的话却在耳边响起：“人生之幸，当在庸碌！”刹那间，他心里的念头转了几转：爹爹是让我这一生中庸庸碌碌为人，莫要想建功立业，以致为暗箭所伤，斧斤所害。他这血泪之言，我岂能稍忘？于是他低下头去，答道：“小臣惭愧。小臣枉食朝廷恩禄，却不能为朝廷分忧，若不是皇上今日问及，小臣更不会想到这等大事。”
皇帝呵呵一笑：“不错，尔等吃的是朕的俸禄，可朕吃的是天下万民的俸禄。食君之禄，忠君之事，朕食民之禄，自也应忠民之事啊！”
祁景素自幼练武，研习兵法典籍，然而最喜读之书，乃是儒家学说，听皇帝如此说话，不由得大感亲切，激动之下，朗声道：“皇上所言极是。夫民为贵，社稷次之，君为轻。皇上圣明，小臣很是佩服！”
他这番答话，听在随驾众臣耳中，无不惴惴。有熟知君臣之礼的便想：“‘民为贵，社稷次之，君为轻’，这话由皇上来说不错，做臣子的焉敢说这等言语？‘小臣很是佩服’这话也是不该说的。皇上万乘之尊，岂轮得到你来佩服？”
哪知皇帝哈哈大笑，说道：“很多读书人对朕说，孟子学说，句句都对，惟有这一句不对。他们的见识比起你来，那是差啦。其实孟子这话说得再对没有了，没有民，便没有社稷，这两样都没了，又如何有君？”
祁景素听了皇帝之言，又惊又喜，却听呼啦啦响动之中，随驾大臣跪了一地，齐声道：“皇上圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”皇帝挥挥手，说道：“你们先不忙歌功颂德，咱们先看看祁家的后人有没有真本领！”
六铁马秋风大散关
十五天之后，一支两万人组成的天朝大军正往天极城进发。这是征讨军的前锋营，五面大旗迎风招展，都绣着一个大大的“祁”字。祁景素执缰急行，队伍卷起的尘土绵延十五六里。隔了四十里，是八万大军，中军打着“伍”字帅旗。伍可弟鞍鞯徐行，边上一名副将道：“大帅，您瞧这里山远天低，塞外风光果然与中土大有不同。”伍可弟微微一笑，说道：“这里能叫塞外吗？不过话说回来，中土也好，塞外也罢，都是咱们天朝的疆土。偏偏北国欺我天朝无人，竟然屡屡南犯，更霸占了我天极城。当年家父曾驻守天极城。对了，宁当兄，令尊生前曾是统兵元帅，还曾是家父的上司呢。事隔近二十年了，想不到你我子承父业了。”
宁当叹道：“当年先父苛待将士，以致为兵乱所害。末将此次能追随大帅来此建功立业，当铭记前车之鉴呢！”他的话音到最后变得轻轻的，但又含着一股格外的沉重，似是向伍可弟表白，又像是在对自己说的。伍可弟不置可否，只冷冷一笑，望着前面远远的尘土，淡淡道：“祁先锋之父当年战死疆场，嘿嘿，这位祁先锋，也是性急得很哪！——传下令去，令中军也赶快些，免得跟先锋营落得太远啦！”“啪”的一鞭，跨下“雪龙”急蹿而出。
祁景素一路加紧行军，一个月之后，渐近天虎关。到了关前六十里处，命大军安营扎寨，挖灶煮饭。当夜月色甚好，祁景素在营前闲步，但见山峦起伏，一如心潮澎湃，回头一看岳铮便跟在身侧，说道：“岳叔叔，天虎关已为北国占据，我天朝守军目下被截在天极城与天虎关之间，不知死伤多少了！”
岳铮叹道：“北国蛮军向来能征善战，要夺回天虎关，确实不易呀！”
祁景素道：“越是不易之事，做成了越有意义。小侄本来没觉得什么，但皇上如此重用我，我倒觉得很是欢喜。今日临近天虎关，追念先父与岳叔叔当年英气雄风，当真是感慨得很。”岳铮目光忧戚，暗暗叹了一声。祁景素心思灵敏，微笑道：“岳叔叔，你还是担心？”
岳铮点了点头。祁景素负手踱了几步，道：“岳叔叔，伍谏议是我爹爹的恩人，他向皇上举荐我，岂会有虚？”岳铮忧道：“人心难测。”祁景素抬头望月，良久笑道：“不管他!兵法云‘山无定势，水无常形’，人心亦如是。小侄想来，最要紧的便是收复天虎关。我是前锋大将，第一仗定要打赢。岳叔叔，吃过饭，我想去探探敌营，你随我一起去好吗？”
祁景素带着岳铮与三名小校悄悄上路。月华如水，照见山路崎岖，后来便是一条灰朦朦的细线，直通远处如剑耸立的山峰。山峰上隐隐有旌旗飘摇。再行了约摸十数里，祁景素命离开大路，岔上小道。大路尚且崎岖难行，小路更加陡峭险阻，后来众人舍马从步，在山崖间攀援而行。祁景素选的三名小校均是攀爬高手，岳铮到底年老，气喘吁吁，祁景素左手扶住他，尚不致摔落于山谷之中。岳铮初时尚能记得道路，走了一程，便有些迷糊。好在再走一程，绕出一道山梁，眼前豁然开朗。一座雄关巍然屹立，关上守军刀冷戟寒，衣甲鲜明，月色之中可见城垛上密布连弩机关、擂石铁车，除了偶尔的脚步声，简直毫无动静，当真壁垒森严。祁景素不禁暗赞一声，低声道：“怎样？”
岳铮凝神细望，嘴里念念有词，嘿了一声，沉声道：“胡尔朵哥倒养了一个好儿子！”祁景素早知天虎关守将名叫叶勒毕，正是当年爹爹的对头之一胡尔朵哥之子。听岳铮言下之意，是说这叶勒毕布置关垒的本事比乃父有过之而无不及了。岳铮道：“公子，依我估计，关上敌军兵力不下一万人。这等天堑，怕是难以攻打。”
祁景素不语，望着一排排的机关连弩、铁甲兵士，默默盘算。此时距敌军不足五十丈，又是从高处往低处看，关上的一草一木都入眼底。忽听口令声响，八名剽悍军士跟着一名将军登上城墙，众守军皆肃立。岳铮压低声音道：“这人便是叶勒毕了，他长得跟他老子倒是很像。”
却听叶勒毕叽哩咕噜说话，似是勉励将士，夜色沉静，能大致听到，可惜他说的是胡语，半句也听不懂。稍顷，那叶勒毕哈哈笑了几声，转身下城，身影被围垛挡住，看不见了。
祁景素点了点头，向岳铮等人打个手势，五人悄悄向回走，待回到本营时，天色尚未亮。岳铮面有忧色，低声道：“公子，前锋营是天朝大军的精锐之师，但与北国军队相比，却也有些逊色。这天虎关如何破法？”祁景素向他一笑，反问道：“岳叔叔，你觉得小侄剑法真的好吗？”