素盈点点头，她便出去张罗。
令柔为素盈重新沏上热茶，道：“方才东宫也让人送来夜宵，说是免得奉香夜里起来肚子饿。我正道谢呢，东宫妃那边来了个面生的丫头，东宫的人急忙走了。那丫头跟我寒暄几句，说的都是些不着边际的话。半天她才说要东宫的那盒点心。”
素盈隐隐觉得不妥，“既然她开口要，给她就是了。”
令柔点点头说：“东宫和东宫妃都不好得罪。反正就是一盒点心而已，东宫问起来，奉香就说吃了，他也不会追究。倒是东宫妃那边，要是当下不给她，她以后的麻烦少不了。”
素盈觉得她做事仔细，便问：“是什么点心？”
“一整盒包儿饭。”
“哦？可曾动过？”
“没有。”
素盈愣了愣，心想：难道是东宫妃送给东宫的那盒？东宫怎么把妃子做的点心原封不动赏给下人呢？她不明所以，一言不发地琢磨了一会儿，更加觉得疲惫。
东宫妃亲自送给太子的点心，竟然被赏给一个奉香，而这事情又被东宫妃知道，把点心追了回去——看来她对此事很不满…素盈几乎能想象东宫妃柳眉倒竖、怒气冲冲的样子。她越想越为难，一点食欲也没有了。
“令柔，告诉婉微不用热夜宵了。你们去休息吧。”
“可是…夜宵很快就热好了。”
“我不想吃东西。”素盈叹口气，苦笑道：“你们吃了吧。要是东宫妃问起来，我就说吃过了，她也不会在意。”
令柔的脸色微微变了，讷讷道：“奉香这是在怪奴婢没收下东宫的馈赠？”
“你做得很好啊，我怎么会怪你？”素盈仰面躺下，“去睡吧！趁今晚还没过去，能睡个安稳觉。”
素盈不知自己什么地方惹了皇后，丹茜宫接连几天传话说不需要她进宫伺候——这是个危险的信号。被冷落的宫人若是不能让局势改变，必会落得墙倒众人推的下场。素盈暗自揣测，她在宫中的地位岌岌可危，多半是东宫妃在皇后面前放话，又或是皇后本人对她在圣上面前耍小聪明表示不满，以疏远来暗示她。
她想来想去没有头绪，趁空闲去找哥哥商量。
素飒对于皇后的态度也毫无办法，只能劝妹妹小心言行，切莫让人抓到把柄。
素盈抱怨也无用，又不能拖着哥哥一个劲陪自己闲聊，只得告辞。
路过东宫南面的小花园时，素盈只顾埋头走路，没料到撞见东宫在花园练射箭。她急忙回避，却还是被睿洵看见，把她召到面前。
“奉香的气色还不大好啊！”睿洵仔细端详素盈一番，口气不冷不热地说：“怎么不好好休养？”
素盈心中委屈，淡淡地说：“多谢东宫上次赏的点心。承蒙殿下垂爱，令奴婢受益匪浅！”
睿洵稳稳地拉开弓，向远处的靶子连放三箭，每一箭都正中靶心。他仿佛对结果很满意，笑着对素盈说：“知道你的处境不好。奉香难不成要怪到我头上？”
“奴婢不敢。”
“呵，嘴里说不敢，心里还不知怎么想呢。”睿洵又搭上箭，缓缓道：“今天晚上我要去丹茜宫一趟。你回去准备准备，娘娘晚上没准要召见你。”
素盈喜上眉梢，向睿洵行礼道谢：“多谢殿下顾念！”说罢她又低声道：“奴婢实在不知自己做错什么，娘娘若是责备奴婢，奴婢反倒安心。”
睿洵又连放三箭，冷笑：“奉香进来也有些日子了，怎么还说这种傻话？你要是眼巴巴等着别人告诉你答案，到最后连自己是怎么死的都不知道。”
素盈神情一震，连声道：“多谢殿下提点…”
“素盈，我这次是诚心帮你。你要跟我说实话——”睿洵垂下手臂，眼睛还是看着远处的标靶，“点心好吃吗？”
素盈想了想，小声说：“奴婢…奴婢不知道。”
“你怎么一问三不知呢？这可不像实话实说的样子。”
“奴婢没有吃，不知道好不好。”素盈如实答道：“殿下派去送点心的人刚好被东宫妃的宫女看见，她把点心要走了。”
睿洵哼了一声，“想必是难吃，她才不想让外人知道。”
素盈听他话里有话，不敢轻易接茬，只道：“东宫妃一番心意，自然不想让奴婢糟蹋了。”
“你当她真是自己做的？”睿洵放下弓箭，冷嘲道：“她一个大小姐，恐怕连菜和草也分不清，哪里会动刀动锅做那些。”他看了素盈一眼，笑了：“我要是当着右卫率的面说这些，又要被他抢白——‘殿下这话就不对了，下官的妹妹就很会做菜’…你哥哥总是把你挂在嘴边。”
素盈原以为那天的事让他对自己已生成见，今日见他言语之间仍很关照，暗暗松了口气。又听他夸自己，心中一半高兴一半警惕，面庞也不由得飞上绯红。她深怕言多必失，于是急忙告退，一直走到好远，脸颊还不住发热。
那天晚上，皇后果然召素盈进丹茜宫。素盈早有准备，不慌不忙地进宫拜见，看到睿洵坐在皇后身边，母子二人正兴高采烈说什么。
见素盈上前，皇后只含笑点了点头，说：“东宫的鼻子灵，一进来就闻到宫里的香味跟上次不一样。他喜欢你调的香，你就在这儿调一付吧。”
素盈答应一声，埋头在角落里调配香料，听皇后对东宫说：“你说的这个故事倒也有趣，可见活在南国的宫廷里也不轻松。只是这故事太不近人情了…做好人谁不愿意？要是好人容易做，天下早就太平了。”
“可是…”睿洵刚想说什么，皇后笑了笑——她的笑容总是像藏着难以捉摸的心事。
“要知道，在这宫里，没有什么‘好人’、‘坏人’，只有‘活人’和‘死人’。”皇后说。
素盈听了打个冷颤。
很久之后她才知道：皇后总是带着这样的微笑说出惊人的话。
素盈没听到东宫讲的故事，也没把它记在心上，唯独皇后的这句话在她脑海里历久弥新。
春天匆匆过去，转眼便是五月。
这年夏天并不燥热，宫廷的气氛却十分奇异，似乎每个人都被坐立难安，同她们言谈时，言辞稍有差失，她们就好像被无数荆棘刺痛，暴跳如雷。
令柔和婉微知道其中关窍，向素盈说：“七月便是选女入宫的时候，各宫各院都是心怀鬼胎，大约又该到拉帮结伙的时候了。新人一来，她们一下子就显得老了七岁，谁都不舒坦。奉香要小心伺候。”
素盈明白这时候的严峻，又惦记家中两个妹妹。七妹素澜年纪虽小，却是天姿国色、精通才艺，加上她在家中姐妹中行七，正好讨喜，入宫的把握大些。八妹素槐一向温雅安静、待人谦和，与素盈的感情也算不错，若是她入宫来，素盈自然欢喜，但也不免为这个妹妹日后的日子发愁。
她已许久没回家，不知家中境况如何，便去向哥哥打听。
素飒却连连冷笑：“别人从没把你当回事，你还为她们的事情着急？”
“我只是有点好奇。”素盈嘀咕一句，觉得没趣。“毕竟是自己姐妹。”
素飒冷冷地看着她，哼了一声：“丽媛柔媛也是自家姐妹，可曾让你沾半点好处？来了这么久，她们只有想要香的时候想起你——这还算容易。难的是她们还左右打听丹茜宫的事，让你在皇后面前为她们讨好卖乖！我看，改天她们要是大红大紫起来，没准还要你把命交到她们手上呢！她们只当你好使唤，何时对你有一点感激么？”
“哥哥这么说，好像妹妹不懂得做事分寸似的。”素盈微哂道：“现在宫中无事，妹妹和大姐二姐多多亲近不会有坏处。若是有事，妹妹自然知道跟着谁才算识时务、跟着谁费力不讨好。”
素飒苦笑着摇摇头：“宫中哪里有过无事的时候？只是你看不见那些事罢了。事到临头再四处奔走也无济于事。”
“哥哥！”素盈笑了，缓缓说：“在宫里我学到一个道理：什么时候投靠别人都不算晚——只要我还有用。她们看中的是我眼下还有没有用、能不能帮上忙，并不在意我以前站在谁一边。早早投靠她们又如何？没用的时候还不是被人扔掉？好啦好啦，我们说着说着又扯远了——素澜和素槐到底准备得如何？”
素飒闷哼一声，说：“爹爹那样的人，你也该知道他——素澜把握大，他就把十成的心思都用在素澜身上。素槐嘛，就要靠运气了。现在家里上上下下都在巴结素澜，真是难看至极！”
“想必大姐二姐在宫里也不会少下功夫。这么说七妹胜券在握？”素盈听了虽然不意外，也不欢喜。她想了想，摇头道：“这种事情一向难说。哥哥别亏待了八妹。生她的十二姨娘性情柔弱，这种时候恐怕招架不来。”
素飒点头道：“她那边我一直在照应。八妹自己把选女的事情料理得井井有条，很有些气魄。我就怕看错了她——她一向少言寡语，心思却一点不差。如果这也是她在家里过日子的手段…若是他日真的进来，只怕她也不是个省心的人。”
“不管谁进来，在宫里怎么活是她们的事了，与我们无关。”素盈道，“哥哥在东宫，我是个奉香，左右碍不着她们。”
素飒用一种古怪的眼神看着素盈，慢慢说：“你以为哥哥想方设法送你进来，就是让你用大好年华做个九品女官？”
“哥哥！”素盈急忙制止他，回盼四周不见人影，才嗔怪：“这话怎么能说出来！哥哥的心思妹妹也能猜到几分，可你该知道在这宫里有多难！哥哥有什么念头，想想就罢了。凡事随缘，岂是我们能强求的！”
二人正说话，忽然一阵马蹄雷动。兄妹俩急忙让道——素盈眼尖，看见马上那个一身蓝色骑装的女子正是荣安公主。她旁若无人地策马扬鞭在宫中四处隳突。
素盈不禁蹙眉：这公主仗着父皇母后宠爱，常常无理取闹，搅得宫苑禁地不得安生。前两天素盈就听她在皇后面前央求，想要出宫骑马，想必是没有得到允许，便在宫中撒起野来。
素盈正待和素飒分别，荣安公主的马又循原路折回。她一骑飙至素盈身边，突发奇想，用马鞭去挑素盈头上的花。
素盈吓得大惊失色，忙往哥哥身后躲藏。谁知荣安公主的马并未停下，她侧身挑花之际马儿仍带着她向前飞奔，可她重心不稳，大叫一声：“啊——啊！”便掉下马背。
素飒不假思索奔上去，伸开双臂，恰好把公主接住。他扶荣安公主站稳，便单膝跪在一旁。素盈也忙上前跪倒。
荣安公主不惊不乱，笑嘻嘻地看着素飒道：“你跑得很快啊！我还以为一定会摔惨呢…没想到让你救了。”
“这是臣的本份。”素飒的口气庄重恭敬，却不卑不亢。荣安公主又看了他几眼，转头向素盈道：“你不躲不闪让本公主挑到那朵花，本公主也不会坠马——为一朵花害得本公主差点受伤，你担当得起吗？”
素盈无奈，低声说：“请公主责罚奴婢。”
荣安公主笑了两声：“我可不知道该怎么罚你。轻了没意思，重了又惹人在我背后说闲话。你是丹茜宫的人，还是交给母后去罚比较妥当。”
素盈大感为难，正要央求，素飒已开口为她求情：“臣的妹妹只是一个下人，便是死了也不够为公主泄气。皇后娘娘处事分明，此事若是交到丹茜宫，只怕她知道原委，责罚臣妹的时候少不得要责备公主。公主又何必为她惹这些麻烦？求公主网开一面。”
“你怎么这么能说呀？”荣安公主白了素飒一眼，笑眯眯地说：“我放过你妹妹，你也得替我做几件事——这些等我以后想好了再找你清算。现在本公主忙着呢。你们赶快走得远远的，别惹人心烦。”
素飒连忙道谢，拉着素盈远远地走开。
素盈回头望了一眼，看见公主喊过马匹，又在那里骑马。她觉得荣安公主对哥哥说话时那种熟稔的口气十分奇怪。“哥哥怎么认得荣安公主？”
“公主有时会去东宫玩，我遇见过几次。”素飒说得含糊不清，素盈也不再追问，只觉得哥哥有事瞒着自己，让她很不放心。
十三章 八妹·槐
七月，宫中热闹起来——专门安置选女的宫苑一早收拾干净，为教育选女而特意挑选的女先生们也陆续入宫。爱凑热闹的宫女向参与择女的宦官宫女们打听今年的情况，私下评判哪个会一鸣惊人。
到七月十四这天，百里挑一的七十名选女一起入宫，宫中不禁止观望，素盈也跟众人一起去看新鲜。
只见丹茜宫外宽敞的方场上铺了红毡，搭起七色彩帐，当今圣上与皇后携带太子公主以及几位后妃各坐在不同颜色的帐中。选女们跪在帐前十步开外的地方，被叫到名字后便上前拜见。
素盈一一辨认，但选女们都梳了宫人发髻，脸上又上着金色佛妆，一时半会儿也认不出自己的姐妹。
只听司礼宦官向帝后二人报上选女们的名字——七十名选女俱是素氏，再无第二个姓氏。素盈和围观的宫女们一起留心细听：这些宫女要向没来观礼的妃嫔女官们回报，看看她们是否有姐妹、侄女入选。而素盈也想知道其中有没有自己的妹妹。
不一会儿，她便听到素槐的名字，可到最后也没听见素澜被叫到。
素盈以为自己听漏了，更加仔细地看那些选女们上前拜见帝后。果然，素槐很快就落落大方地低头走上前，行了一个完美的大礼。
宫女中有认得素盈的，向她道喜，素盈匆匆地道谢，忙细看这个妹妹：素槐换了装束，像是变成另一个人似的。选女们都上佛妆，难免面目不明、不易分别。她的佛妆却娇媚精巧，更显得眉眼秀气，笑靨可爱。她原先在家时头发披散，这时一头长发向脑后挽起，露出白皙纤细的脖颈，别有一种成熟韵致。
素盈又看帝后及众妃嫔的反应：皇帝无动于衷，皇后始终笑意盈然，众妃嫔也都不露声色，只有丹嫔眉开眼笑，向素槐亲切地点头。
素槐仪态万方地退下去，素盈又等了好久，就是不见素澜的影子，她这才相信：那最有希望的妹妹竟然落选了。
这天晚上，选女们被安顿好之后，丹茜宫就出话：按惯例，今夜后宫众妃嫔可邀请选女叙话，不得摆宫膳、酒、点心，用茶只限第三等。
宫中有这习惯，无非因为众选女在后宫多有亲戚，难得相见，若是不容小聚恐怕不近人情。可宫中一向对饮食十分节制，怕妃嫔们一时高兴乱了规矩，又怕选女们乱吃东西闹出什么毛病无从查证，所以对她们的饮食也有规制。
丹嫔请了丽媛、柔媛和素槐，并没有叫素盈一起过去。
素盈知道这种事情没有自己的份，原本就没期盼，倒也不失望。然而她们可以无所表示，素盈身为下位女官却不能默不做声。她在自己的住处备了薄礼，估摸着丹嫔那边的小聚该散了，才出门往丹嫔的流泉宫慢慢走。
她走到半路，忽然看见远远的一个身影十分眼熟，走近一看，果然是白信默。
“副卫尉为何在这里？”素盈向信默笑道，“难不成在看选女们？”
“奉香又说笑！”信默含笑把脸别过，问：“奉香是去找丹嫔娘娘么？”
素盈摇摇头：“不，我是来看看妹妹从流泉宫出来没有。”
“还没有。”信默顺口回答：“不过应该快了。”
素盈诧异地看着他，取笑道：“怎么？副卫尉难道一直守在这里？你怎么对流泉宫的事这么清楚呢？”
信默不好意思地低头笑笑，叹了口气说：“奉香不知道么？咳——奉香不是外人，我就不兜圈子——奉香的妹妹，似乎曾经和我有过婚配的意向。”
“什么？！”素盈瞪大眼睛：素槐从小就为进宫做打算，何时有过嫁人的意思？
信默又说：“姑姑曾经为我向贵府的某位小姐提亲，可自姑姑提起之后，这件事情一直没有下文。前些日子家父向令尊问起此事，令尊才说，没想到那位竟然进宫了…这是我和她无缘。可是…哎，奉香也知道，人总是有一点好奇之心。”
素盈侧目望着远处宫殿上的琉璃瓦，不住冷笑。
好个父亲！想必他看到信默年轻有为，他日必然鹏程万里，便贪图这位快婿，看信默与素盈的婚事不成，就打算在素槐落选的时候把她嫁过去——反正白府也不知道与信默议婚的是哪位小姐。
“奉香？”信默看到素盈神色阴沉，不知她在想什么。
“副卫尉一向做事稳重，这时候怎么犯糊涂了？”素盈小声说：“素槐并不知道您与她的这些事情。就算知道…她是要侍奉皇家的人，知道这些又能怎么样？再说，在宫里多一事不如少一事，这种事情让人知道总是不好。”
她说得诚恳，信默收敛容色向她微施一礼：“奉香说的对。信默差点犯错——那我这就离开，免得别人妄自揣测。”
素盈微笑着向他点点头，看他走了几步，又走回来，对素盈说：“信默在这宫里的日子不短，能听得出谁是真心实意、谁是虚情假意。奉香一向对信默坦诚相待，信默自然不会忘了奉香。”
他的目光炯炯，素盈被他看得发窘，忙道：“我要走了！”她提步跑开一丈地，忍不住回头望，见信默还在那里站着。素盈跺了跺脚，怪他不够果断，又往前走了两步，再回头时，信默已走了。
素盈在流泉宫外等了片刻，素槐果然出来。
丹嫔派了一个小宫女为素槐引路，素槐推辞了几句没有带那宫女——素家的女儿朝思暮想的就是进宫，没有一个不知道宫中的道路，又何须别人引领？
见素槐远离流泉宫，素盈便紧赶几步走到她身旁。
“我以为是谁呢！原来是盈姐姐。”素槐微笑着拉起素盈的手，“怎么不早点过来说话？一路偷偷跟着我，害我以为是什么人呢！”
素盈仔细端详她，发现她神情比从前开朗了许多，柔声问：“阿槐，这些日子忙坏了吧？”
“还好有三哥一直照应。”素槐的神情萧索，说：“姐姐托三哥带回家的香，也帮了大忙。三哥和姐姐的关照，素槐一辈子都不会忘的。”
素盈紧紧地握了握她的手，又问：“为什么不见素澜？她没进来，想必丽媛和柔媛大失所望吧？”
“那是自然。”素槐轻轻一笑：“她们是亲姐妹嘛！要怪就怪我们家风水不好——七姐临选的时候像上头几个姐姐那样病得厉害。爹爹请人来看，相士又说她只有嫁人一条路。七姐只想嫁圣上，哪儿想过其他人？她宁死也不嫁人，想要学络姐姐那股犟劲儿，却没络姐姐那么好的运气——眼见一天天撑不下去，她娘才着急，要爹爹给她找个好人家。爹爹想让她嫁到白家——就是盈姐姐差一点嫁过去的那位公子。可她眼界太高，临死还要挑三拣四，最后和琚大人的二公子订了亲，这才好转。”
素盈听得惊疑不已，“我怎么没听三哥说起这些？”
素槐连忙摇手：“爹爹不让说！这话传到琚大人的耳朵里，多不好！要是让人知道我们家是为了救命才跟他家联姻，这不是羞辱人家么？”
“那素澜好起来了没有？”
“好起来了。”素槐讪讪地说，“又活蹦乱跳地在家里撒泼呢！嫁给宰相的次子有什么不好的？”
“咱们家难道有什么邪气？”素盈叹道：“上次就折损了三个姐姐，这次又让素澜给撞上了。”
素槐冷笑道：“我看这是报应。”
素盈察觉到素槐眼神不像平常，脱口问：“什么报应？”
素槐自觉失言，忙把话岔开：“盈姐姐，这些话我们以后再说，今天时候不早，我还要赶紧回去呢。”
素盈抚额笑道：“你看看我，见了你太高兴，把时辰忘了——阿槐，这是姐姐调配的香料，你拿去薰衣吧。这香在宫里还没人用呢！”
“盈姐姐的手艺我一向放心。”素槐笑道：“果然还是姐姐有心，盼着我与众不同。”
姐妹俩又说了几句，便各自走开。
周围昏暗，素盈越走越心惊，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。
不知为什么，她隐隐觉得素澜生病和素槐有关。
其实，很久之前，素府就流传一个隐秘的传言：当年参选的五位小姐只有三姨娘生下的两位健康，是因为她们的母亲在其他三位小姐的饮食中投毒，逼她们嫁人。至于熬过这一劫的五小姐素络，最后不明不白地死在宫中，也和日后被封为丽媛柔媛的大小姐、二小姐有关。
所以素槐才会说素澜的事情是报应——老天爷让三姨娘的第三个女儿也体会这噩运。
可素盈却觉得，做这件事情的不是老天爷，而是她最小的妹妹素槐。