轩叶怔怔地把梳子放在妆台上，幽幽道：“小姐想要进去吗？”
素盈的眼睑微垂，缓缓回答：“我愿不愿意又有什么关系？”
“婢子还以为小姐这辈子会嫁个平实人家，婢子也能跟去过一段舒心的日子。”
“世事难料。”素盈说，“虽然也许会进宫，但日后也许会出来。也许嫁一个平实人，也许，嫁了平实的人，还是跟舒心的日子没有半点缘分——这世上的事情不会总让我们满意。”
“小姐也知道婢子的脾气。你要真入宫去，他们一定会赶我出府。那这辈子也没机会再见了…”轩叶听着听着忽然落下两滴眼泪。
素盈知道：自己一旦进宫绝不可能带轩叶一起去。轩叶在素府的人缘不好，她的担心也并非空想。
“万一真是那样，我求哥哥把你要过去——不会让你受苦的。”素盈宽慰道：“跟着哥哥可比跟着我强多了。”她嘻嘻一笑，“看我们在说什么啊！说得好像明天就要分离似的。”
要素盈进宫的消息在一个略显燥热的日子来到素府。
“七日后是个吉日，请小姐早做准备。”宦官这样说。
素盈素飒心中早就有底，并不十分惊诧。甚至素老爷和姨娘们似乎也有预感，没有非常意外。素老爷欲言又止好几次，终于说：“进宫伺候娘娘不比你偶尔进去一回。好自为之吧。”他的脸上看不出是忧是喜，但素盈明白他不大高兴。
只有那些喜欢说长道短的下人们十分激动。
这天许多人来道喜，素盈平淡地打发了他们，带着轩叶一起去白潇潇的小院——北国要出嫁的女孩儿在离家之前要给母亲做一碗肉糜，意思是说自己要离娘而去，还给娘肚子里一块肉。不知什么时候起，进宫的女孩儿们也给母亲做这道粥。
素盈的娘早就不在，但白潇潇在名义上算是收养她的养母。素盈纵然与她不亲，关乎颜面的事情却一件也不会落下。她一早起来挑选好糯米和好肉，亲自做了一碗肉粥，趁热端到白潇潇那里。
白潇潇知道素盈做事从不落人口舌，今天必定会来，因此她也特意打扮了一番。看到素盈端着碗跪在身边，她笑笑道：“我知道迟早要吃素盈的肉粥，却没想到是为这件事。”
素盈陪笑客套：“这些年素盈让姨娘操心了。”
一抹很浅的、异样的笑容出现在白潇潇脸上，像一丝转瞬即逝的涟漪，刹那就失去痕迹。
“阿盈…”白潇潇递个眼色，旁边的丫鬟立刻捧过一只托盘。白潇潇掀开托盘上的红绸，柔声说，“姨娘没什么好东西让你带进宫里，这个香炉是姨娘的陪嫁，至少能拿得出手。它跟着我也是明珠暗投，你带到里面去用吧，别让人小看了咱们东平郡王府。”
素盈接过香炉时真的吃了一惊：这个典雅古朴的八宝纽金香炉小巧玲珑，双手恰好能够合握。炉盖上镶着一个刻成核桃样的大琥珀，每个纹路都清晰可辨。琥珀周围打造成凸起的菱花，十分美观。炉身遍布繁复的莲花纹，每个花心都点缀一颗宝石，而且每颗宝石的颜色都不同。
“这太贵重了，阿盈不敢收…”素盈诚惶诚恐地推辞，却听白潇潇说：“若是你亲娘送的，你也推辞么？”
素盈不知如何回答，旁边一群丫鬟都出声怂恿：“六小姐就收下吧”，“夫人这是把六小姐当亲女儿看，六小姐不收就不对了。”听她们这样说，素盈只好连连道谢，让轩叶接下香炉。
“这香炉，我一次都没用过。”白潇潇说，“听说带进宫的东西不能是全新的，你自己看着办吧。”
北国宫规：入宫只能带身边常用、离不开的东西。为了避免宫人行贿，带进宫的东西不能是全新的，必须用过。
这天晚上轩叶从众人赠送的香料中挑选了一些，放进白潇潇给的香炉中点燃，为素盈熏衣服。
“小姐真的要去了。”她忧郁地说：“不知道什么时候能回来一次。”
“我已经跟三哥打过招呼，这一两天他应该会去跟总管说，把你叫到那边。”素盈安慰她，打趣道：“这下不是刚好如你所愿？早晚跟着三哥，难道不是好事？”
轩叶在苦涩中挤出一丝笑，岔开话题：“小姐，用这个熏衣可以吗？婢子觉得这个‘月笼沙’不如‘零陵香’那么好。”
“又犯傻了！”素盈嗔道：“我跟你说过，皇后熏衣用的是文奉香配的‘月出云海’，我怎么能用比皇后还好的香？就算皇后没察觉，文奉香也不会不知道。”
轩叶愣了愣，笑道：“看小姐这样仔细，婢子反而不大伤心——没准这就是小姐的前途…人各有命，婢子也不再说什么了。”
熏衣有个奇怪的规矩：最忌讳白天的嘈杂，尤其不能在日光下进行，一定要在夜深人静的时候，让香慢慢燃起，静静附着在衣服上。而且忌讳心急、手忙脚乱、粗心大意——香炉要缓缓移动，让每一寸衣料都沾染香气、深入经纬。熏好的衣物不能立刻拿来穿，一定要在阴凉处放置两天，这样留下的香气才会若有若无，还有个名头叫做“暗香浮动”。
素盈和轩叶一起在偏房里忙活了一会儿，把衣衫架好、点燃香。素盈学调香的时候找来十七八个小香炉，这时候都派上用场，在地上吞云吐雾十分壮观。轩叶看素盈有些疲惫，就劝她早点休息。
“记住，不能让夜风吹进来。”素盈叮咛一句，便回房去睡。
第二天，天光大亮的时候素盈才醒来。一睁眼她就觉得周围有些不对劲：她起晚了，轩叶竟然没有来叫，而且也没准备洗漱用具。
一缕清淡的香气飘进房间，素盈“咦”了一声：轩叶应该在天未亮时熄灭所有的香，看来这丫头是睡着了。
素盈笑着摇摇头，自己穿好衣服，没有梳洗就跑到偏房。
“轩叶！天都亮了！”她一边说着一边推开门，看见轩叶歪倒在地上，忽然有种奇异的感觉——屋中弥漫灰白的烟雾，在初阳下缓慢地腾挪，带着诡秘和不祥…轩叶在重重烟雾中纹丝不动。
“轩叶！”素盈轻轻叫了一声，往前走了一步。
轩叶的姿态实在不像睡着。她的脸向里，身子蜷缩着，十分古怪。
素盈又唤了一声，声音更加低微。她已经呼吸到某种冰冷的气息，仿佛从阴暗的地下传来。
素盈把颤抖的手按在轩叶身上，用力扳过她的身子…
轩叶浑身冰凉，僵硬的脸上泛起青灰色——她已经死了。
***
素飒急匆匆来到妹妹的门前时，那些各位姨娘派来、里三层外三层堵在门口的丫鬟们立刻静静地退到一旁。素飒不看她们，径直走上前去推门——里面闩上了，素飒皱皱眉，一脚踢开房门。
素盈还没熟悉，在床上抱膝蜷坐，身边放着几个小香炉。她一边抚摸那些香炉，一边喃喃自语：“是你害死轩叶吗？…不是？哦…”说着便抄起那个香炉狠狠扔在地上。
地上早已摔了好几个香炉，香灰撒了一地。神情怔忡的素盈伸手抚摸下一个香炉，问它问题，再把它摔在地上。飞扬的香灰呛得素飒皱眉，素盈并不关心他，也不看哥哥一眼。她全神贯注地向香炉们提问，迷离的目光带着一点疯狂。
素飒一言不发，任由妹妹继续这古怪的行为。
最后一个香炉是白潇潇的礼物。素盈轻轻地抚摸着，问：“是你害死轩叶吗？…哦，果然是…”
不等她说下去，素飒已劈掌打在她脸上。
素盈挨了一耳光，闷哼一声重重地倒在床里。
“你看看你这是什么鬼样子！”素飒恶狠狠地拉起素盈，又一巴掌打在她脸上。
房外的下人们大惊失色，却没有一个人敢进来劝阻。他们面面相觑迅速离开，只有一两个喜欢打探消息的老婆子还偷偷躲在窗下偷听。
素飒大步走到门前把她们赶走，重重地把门关上。“你没见过死人？死一个丫鬟，你也不活了是不是？你不想活就死给我看！让我看看你这条命是不是那么贱、只能给丫鬟陪葬！”
“那不是随便哪个丫鬟！那是轩叶！”素盈攥紧拳头低声啜泣。
“阿盈…阿盈！”素飒摇着妹妹的肩膀叫道：“你这样子像是要进宫的人？”
素盈扑在哥哥怀里，泣不成声。素飒抱着她，轻轻拍她的背，就像他们小时候遇到无法忍受的委屈时那样。“阿盈，”他说，“人已经死了，你这样做又能怎样？你发疯发傻，别人就会承认他们害了轩叶？你痛哭流涕、苦不堪言，他们就会良心发现？你要真想发狠，就做点让他们有苦说不出的事，让他们也尝尝你的苦！”
素盈摇摇头，瓮声瓮气地说：“我就是不信他们胡说八道！他们说轩叶是自尽，他们说她怕我走之后被赶出去…轩叶不会自尽！我亲眼看到她的尸身那副模样，怎么可能是自尽？他们不止骗我，还要说服我骗自己——他们到底想些什么？想些什么？！”
素飒静静地抱着妹妹，一边轻拍她的背，一边说：“他们想你别把这事放心上，怕你不能大大方方地进宫去。”
“我说，哥哥会把轩叶要过去，轩叶不会死。他们又说，哥哥没有安排轩叶的事情，哥哥根本不想让轩叶过去伺候。他们说，轩叶是因为没指望才死的。”素盈抽泣着抬起眼看着素飒。
“…我知道你很想让轩叶跟着我。”素飒镇定地说，“可是我也有自己的打算。轩叶那样的性子，跟在我身边不合适。”
素盈摇着头，缓缓道：“轩叶喜欢你…”
“我一定要把喜欢我的丫鬟安排在身边、朝夕相对才行吗？”素飒的口气有些冷淡，“我虽然没要她过去，但给她找了去处，并不委屈她。”
“听哥哥的口气，似乎以为轩叶真是自尽？”素盈推开素飒，狠狠地说：“轩叶不会自尽！”她摊开手，掌心是一缕头发，“是他们害死她！”
“阿盈！”素飒急忙制止她，“你非要为了一个奴婢，跟全家闹翻？一个素氏的小姐，因为死了一个丫鬟就发疯发傻，简直是天大的笑话！”
素盈刚要说什么，素飒立刻捂上她的嘴。他的神色严厉，目光冰冷骇人，素盈吓得不敢作声。
“你以为你是谁？”素飒眼中寒光闪烁，低声说：“你在家只是个不得宠的六小姐，进宫去做奉香，说难听一点：不过是别人的使唤丫头——你以为现在你有本事跟全家人闹翻？你以为真有人怕你不成？”
素盈听了浑身发抖，呜呜地哭起来。她不想承认，可她也无法否认——虽然也是进宫，但她的前途并不像她的姐妹们那样值得炫耀。
哭了半天，她把手里那一缕被眼泪打湿的头发塞到素飒手里，呜咽道：“哥哥，轩叶不是别的丫鬟——她是惟一一个跟我一起长大、处处维护我的丫鬟。你要好好攒着这缕头发…好歹她也真心实意地喜欢过你。”
“阿盈，别难过。”素飒接过头发，无限温柔地说：“日后你要见识的事情，比今天更残酷丑恶一百倍——你要常常记得我说的话：你现在这处境，根本没有什么人忌惮你。你要想对她们发狠，就要忍着，直到出人头地、让她们拿你没办法。”
素飒走了之后，素盈勉强忍住伤心，却还是无力起身，躺在床上动弹不得。
“早晚，要给轩叶伸冤！”她边想边流泪，迷迷糊糊就要睡着。
正在恍惚之间，有一个女人推门进来，径直走到素盈床边坐下，幽幽地说：“可怜的孩子，要是那时答应我的条件，你这些年的苦也不算白受…”
“你是谁？”素盈能肯定她不是素府的人，可又觉得这个女人一定在哪里见过，拼命想她的来历，偏偏怎么也想不起来。
“素盈啊素盈，”那女人美得让人目眩，她的眼中充满怜悯，一遍又一遍轻唤素盈的名字，声音无比温柔：“我让你权倾天下，如何？那时候，区区素府的人算得了什么？全天下没有一个人敢对你说‘不’——哪怕是皇帝、皇后，哪怕是你那个独揽朝政的义父…谁都不能拒绝你——你愿不愿意？”
素盈恍然大悟：“是你！六年前，是你在大祭上对我说话。”
那女人并不回答，不住地问：“你愿不愿意？如果答应，从今天起，你所受的苦难都有价值——十年后的今天，就是你翻身的时候。”
“不。”素盈慢慢地摇头道：“我不需要权倾天下。来日方长，我自然能找到害死轩叶的人，自然能为她报仇。我要天下做什么？”
那女人无比遗憾地摇摇头，离她而去，边走边说：“可怜的孩子，你不知道…你的苦还在后面呢。”
素盈不知道自己睡了多久，悠悠转醒时，骤然一惊：床边静静地坐着一个人。她仔细看时认出那是白潇潇。
“我知道你心里怀疑我。”白潇潇板着脸，生硬地说：“我是不太喜欢你。可我也没想过要害死你。我要真想害你，巴不得你生龙活虎地进宫去，让宫里的人整你——那时候你连自己怎么死的都不知道。”
她搁下这句话，站起身便走。
素盈急忙道：“姨娘！阿盈是怀疑轩叶死得不明不白——身边的丫鬟就这样死了，谁心里不生疑？可我也没针对姨娘，姨娘干吗特意跑来说这些？”
白潇潇僵在门口，淡淡地说：“就算你不怀疑，自然有人兴风作浪让你怀疑我。我若不来给自己洗脱干系，别人只会往我身上泼更多脏水——你以为我在家里的日子好过吗？”
她说了这句话之后，两人一时都不知道该说些什么。白潇潇静静地走了，素盈默默起身，在妆台边梳头。
昨晚还是轩叶帮她梳头，今天镜中唯有一人。素盈梳着梳着，眼泪又要涌出来。她急忙忍住，心想：“素盈啊素盈，哭有什么用？别人会同情你吗？会心痛你吗？会帮你吗？…不哭！素盈，你再也不哭了！”
第八章 奉香·文
奉香是帝后二人一时性起定下的名称，并非祖制，也没有定员。
素盈来到丹茜宫时，宫中的文奉香仍然在皇后身边伺候。
文奉香不是什么出身名门的闺秀，家中更无一人在朝中供职。虽然她先来丹茜宫，资格比素盈老那么一点点，但她知道素盈出身不错，还有一个姑姑、两个姐姐在后宫，一个哥哥在东宫，因此见到素盈时总是有些讪讪。
素盈并没有把文奉香放在心上——这个女人总会被皇后撵出去。她迟迟赖在宫中不走，倒是素盈没有意料到的。
有一天她旁敲侧击地问侍奉她的小宫女：“文奉香最近是不是在用心调什么新香料？好几天没看到她给皇后进香了。”
素盈身边的两个小宫女一个十六岁叫婉微、一个十七岁叫令柔，比素盈年纪还大，都在宫中好多年，说话做事很仔细稳重。她们对视一眼，令柔向素盈笑道：“文奉香也不只给皇后进香，圣上那边的香料也是她调的。”婉微说：“圣上的经堂只用文奉香调的香料——圣上说，文奉香配的香料很有缘法。”
当今圣上很推崇佛教，三天两头要聚众讲经，还在宫内设置佛堂，每日供奉精美的鲜花素果。
“素奉香要跟文奉香好好相处。”婉微道，“文奉香聪明着呢，早晚要出头的。”
“哦…”素盈低低地答应一声，心里对文奉香多了一分小心。
过了两天，她对婉微说：“宫中人人都能随口说几句佛偈。我在家的时候没学过这个——你们给我找两本佛经看看。”
婉微和令柔趁素盈没在意的时候相视一笑。素盈其实看到了，便问：“怎么？要看佛经很可笑吗？”
她特意说得轻松，脸上还带着女童般的天真。婉微和令柔没有多想，柔声笑道：“奉香有所不知：自从皇上事佛，宫里的人都挖空心思念经，可没有一个能从中得到好处。奉香现在要经书，可能不大容易——宫里去年冬天生火取暖都是烧经，现在不知道还有没有了。”
素盈“噗”地笑出来：“那是圣上啊！岂是你们念一两句经就能糊弄的？好啦，你们只要给我去找就行，多少不拘，越多越好。”
素盈找经书的事情不知怎么被大姐丽媛和二姐柔媛知道了，她们各差人送来一摞经书，还有其他小玩意儿。素盈急忙包了几包配好的香料，去向两位姐姐道谢。
丽媛和柔媛正在丽媛的蕊珠宫喝茶，素盈上一次和她们见面，还是六年前——那一次皇家选女，大姐素湄、二姐素淳、三姐素宁、四姐素蕙、五姐素络都是十四岁，她们五人各有妙处，素老爷对她们寄望很高。可惜三姐在大选之前突发重病，没熬到参选就一命呜呼。四姐和五姐也身染小恙。惊慌失措的素老爷又是求神又是拜佛。
据说神巫听到先祖的声音，说素蕙、素络一定要在一个月之内嫁人才能保住性命。素老爷不相信，根本没打算照办。又拖了几天，素蕙眼看不行了，素老爷急忙翻出媒人送来的名帖，为素蕙选了一个女婿，匆匆把她打发了。说也奇怪，素蕙自从过门，身体日渐恢复，没多久就像没事人似的。素老爷只好感叹她命运不济。
素络一直强撑着，宁死也不嫁人。“爹爹要让我嫁人，我立刻就死！左右是个死，爹爹不如别管我。”素络当时这么说，素老爷拿她没办法，只好听天由命。素络后来不知怎么忽然好转，参加选女之后被选中入宫。可是宫中很快传来素湄和素淳的消息：素络身体不好，在宫中缺乏滋补，一天晚上突然死了。
至此，素家进宫的女儿只有素湄和素淳安然无恙。她们是一对双生女，长得一模一样很讨人喜欢，而且形影不离、感情很好。大家都觉得双生女新鲜有趣，再加上她们说话动听、举止乖巧，慢慢在宫中得到好人缘。
素盈这一次见到两个姐姐，发现她们的样子有点不同——素湄的眉头总是轻轻蹙着，一脸忧心忡忡的样子。这神态似乎成了习惯，连她自己也没察觉。素淳的神色有些轻浮，眼神时不时向左右轻飘，像是白眼，又像是警惕——她们这样子跟素盈的记忆差了十万八千里，素盈差一点不敢认她们。
一见素盈，柔媛素淳立刻亲热地搀起她，左看右看赞不绝口：“好些年没见，妹妹也变成大姑娘了。”
丽媛素湄寒暄几句，支开周围的人，问素盈：“妹妹有没有去姑姑那边走动？”
素盈看她的神情像是十分难过，便轻声说：“一直没得闲，还没去姑姑那边。”
柔媛忙关切地说道：“姑姑的性情和我们当年知道的可不一样了——妹妹要小心才行。”
素盈对丹嫔素玉蝉没什么印象：丹嫔进宫的时候素盈还不记事。听柔媛这样说，素盈浅浅笑道：“这样说来，妹妹应该快去姑姑那边拜见才是，免得姑姑见怪。”
丽媛冷哼一声道：“她见怪又怎么样？有我和柔媛在，不会让她为难你。”
素盈心中暗自冷笑：她们两人加起来也没丹嫔的本事大，说这话不过是在她面前装装样子。可既然她说了这些好话，素盈也不能无动于衷，于是忙说：“有姐姐们照应，妹妹就放心多了。姑姑毕竟是自家人，不会怎么为难素盈的。”
柔媛笑了笑，把话题岔开，姐妹三人东拉西扯好半天。素盈知道她们心思不在这里，得了一个空儿便问：“妹妹虽然不像姐姐们学过那些聪明人的东西，但也看得出姐姐们有事要说——不知姐姐们有什么需要素盈帮忙的？若是配香、调香这样的事情，素盈巴不得为姐姐们效劳呢。”
丽媛柔媛对视一眼，丽媛道：“有些事情我们不说，妹妹日后也能发现。不如我们开诚布公说出来：丹嫔在后宫孤芳自赏，和我们姐妹不睦也有好些日子了。按理说，一家人在这后宫里面就该相互提携。可丹嫔分明是指望不上…妹妹如今在皇后跟前侍奉，有机会要帮着姐姐们才是——我们是自家姐妹，不比其他人。”
素盈笑道：“我当是什么事呢！这些话，姐姐们不说，阿盈也会这么办的——阿盈进宫这几天没人欺负，说起来还不是因为有姐姐们在？”
丽媛柔媛松口气，笑着点头：“阿盈果然聪明懂事。”
素盈知道她们要说的话都说了，自己再呆下去也没意思，就起身告辞。
这天晚上皇帝去丹茜宫小坐，文奉香在宫中伺候。素盈得闲，精心挑选几付香料，打扮一番就去丹嫔的流泉宫拜见姑姑。
流泉宫比蕊珠宫大了一倍，宫内金碧辉煌，四处摆放美轮美奂的摆设。侍奉丹嫔的宫人各个衣着艳丽，众星捧月一般把丹嫔拥在当中。丹嫔正在自斟自饮，杯中想必是烈酒，酒气很冲。
素盈规规矩矩向丹嫔行礼，听到姑姑问：“听说琚大人认了你当义女？”