见这光景，素盈便晓得：如今皇帝有意培植几个妥帖的军将扶持太子，先是让太子亲领了兵，如今又将武官出身的女孩儿送入东宫。种种情形，倒像是他已着手准备传位。
素盈被这些发现弄得心慌意乱，不知他的大限是在十天半月之后，还是一年半载之间。
皇帝因生病接连一个月不理朝政，这在他执政的历史上并不多见，于是连宫外也渐渐得到风声。皇帝一旦在后宫闭门不出，外界就连他是生是死也不易得知。他为稳住人心，隔三差五召一二朝臣入内，但朝臣们虽然见证了他还活着，却在面对面的接触后，对他的健康状况更无信心。
一天平王入宫求见，言语间向素盈求证。素盈应对简洁，不露口风，平王便单刀直入地问：“圣上眼下是否还能亲自处理政事？”
素盈以为这问题十分不敬，正欲作色，平王却说：“娘娘应该知道，素氏皇后在这时候该怎么做。”
这简直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪着父亲，呵斥一声“放肆”，别的话一时间也说不出来。
平王向她叩头谢罪，可起身之后又道：“娘娘，皇后的生活就是‘驾驭’。如今储君不在，圣上又在后宫休养不到外面。往常遇到这样的状况，也是由皇后…”
“圣上还不至于到那地步！”素盈动了气，不想听他说完。“政事由宰相理清，需要御笔亲批的，圣上还能处理。真有不测，圣上自会召太子回京。”
“照这样下去，万一某一天，圣上身体不适不能亲理，而太子又没有回来呢？”平王始终不失从容，心里仿佛早就打好了算盘。
“等圣上有精神再看。”
“第二天还是不能呢？况且眼下正有战局，有些事一刻也拖不得。”
素盈冷笑：“外面的男人们都去做什么了？”
“他们在做自己的事，其他的事他们不能做主。而素氏皇后一向有这种手段。”
“是是是——”素盈叹息，“我做了主，日后他们就可以推到我身上。决策对了，是他们的筹备好、提议好；定夺错了，是我这个女人没见识、目光短浅。他们不敢怪圣上，但批判我的勇气，他们可不缺。”
“娘娘也可以这样想：今日为一件事情做主，日后就有权为更多的事情做主。在他们大放厥词之前，娘娘想做的事情都已经实现。由他们去说，又有什么关系？也许那时，他们连批判娘娘的勇气，也没有了。”
素盈没想到父亲会说出这样的话，沉默了好一会儿，侧过半个身子不再看他，简短地说了一句：“你出去。”
尽管素盈企盼她的夫君早日康复，但他久久卧床，让她不能好整以暇地度日。有天得了一个机会，素盈趁皇帝在丹茜宫中睡熟，悄悄召唤王秋莹入内。
王秋莹偷偷摸摸为皇帝把脉，见并未惊动他一丝一毫，这才目示素盈到远处说话。
“娘娘可知圣上自染恙之后有何症状？”
素盈忙拿出一张叠好的纸，上面所写甚详，几乎一天十二个时辰的种种表现都列了出来。她见王秋莹还有顾及，蹙眉道：“你在病症方面一向敢直言不讳，就明说吧。”
王秋莹并不像平日那样自信，犹豫地回答：“奴婢不曾问诊，不敢信口开河。几年前倒是见过类似的病患，那人是数年前已大病过一场，一直用药保着，后来复发——他复发的情形与圣上有些相像。但也不大好说就是一样的。”
素盈吃惊地说：“圣上一向安康，我没有见过他整日里用药。”
“药不必日日三饮，隔十几天、偶尔喝一付并不会引人注目。也许娘娘没有存心观察，或是此事保密功夫做得太好。”
“隔十几天吃一次？这是治什么病的药？”素盈心生疑窦。
王秋莹瞒不住话，低声回答：“奴婢过去所见那位病人，是排解体内余毒。他曾经中毒，之后一直用药排解，但残毒聚结…几年后终于发作。”
素盈难掩心中震撼，目瞪口呆足有半刻才缓过神，幽幽地问：“如果圣上也是那种情形…他这样子有多久了？”
“假使是那样，以圣上的样子来看，总有三四年吧，少说也有两年。”
三四年前，皇帝曾经中毒吗？素盈不知道。她从未听说过这样的事情。虽然曾经在宫中做过女官，但就像如今的女官不会完全明白她在做的事情，当年身为女官的她，也不完全明白皇帝后妃们的所作所为。宫中的黄历翻得特别快，当她成为皇后，再没有人把三四年前的事情挂在嘴边。而他又是个那么擅长掩饰的人，他不愿被人知道的一切，都静静地消弭于无形，只留下他中过毒的身体，在几年之后做出瞒不住的反应。
“你曾经见过的那人，又活了多久？”素盈满怀期待地看着王秋莹。“你救了他？”
王秋莹却露出没有把握的样子，为难地说道：“上次那位病人又拖了四个月…至于圣上…奴婢不知其详，不敢贸然领命。请娘娘准许奴婢想个仔细。”
素盈失望地转身，掀开帷幕，默默遥望他的睡脸。他在她眼中从来都是非凡的。她不是不能相信，而是根本不愿相信：他有面临死亡的一天，而那一天，居然在她还没有白头时突然到来。
不上四五天，皇帝又发生一次晕厥。素盈的期望被这又一次的危险讯号打击得一败涂地。令她不安的是，朝臣中有人再次求召太子回京。
素盈看得出宰相琚含玄不满意这种结局。这只狼果然像皇帝说过的那样，不愿看到皇位的更迭。他与太子仿佛是生来的仇敌，上一次有人做出这个提议时，他以“西陲战况紧急，不便召还主帅，何况圣体渐愈，不日可临朝理政”为由，冲散了那一波舆论。但当皇后素盈也不得不走到幕前，在一次人数很少的集会中，面对众臣质疑皇帝健康时，琚相大部分时间选择了缄口不语。
素盈看着这些中流砥柱，眼中不是他们的样貌，而是他们的派系——支持储君的人忠肝赤胆无可厚非，支持宰相却是多数，其中还有她自己的父兄。静静听了听他们的议论和辩驳，她就明白：这次太子还是回不来。
于是她从容地宣布：“圣上虽龙体染恙，然而睿智如前。况且皇帝历来有苍天庇佑，偶遭小厄，必能否极泰来。妾自今起斋戒，入太庙为圣上祈福。诸位与其纷纷扰扰，不如同心协力，协同宰相理清政务，待圣上康复临朝。”
当即有鲁莽的武将问道：“若是圣上猝然西去，朝中又无储君主持，该如何是好？眼下当召太子回京以备紧急。”
素盈见他是曾经教导太子武艺的皇亲睿将军，漠然道：“圣上素来体魄强健，此次不过偶一染恙而已，将军不必惊慌失措、危言耸听。况且圣上只有一子，或迟或早总归要他来主持。眼下西陲战事紧迫是确凿无疑，龙体不济却是空穴来风。将军要太子弃实待虚，是何用意？”
她面色凝重，睿将军立刻领悟到：如果他再敢提出这样的话，那就不只是惑乱人心，简直像是迫不及待地想要拥护太子登极。他立刻给自己找到一些体面的借口，摆脱危险的嫌疑。
素盈沉着脸站起身，宣布这场密会结束。
琚含玄自始至终没有说几句话，但素盈感到他对她的表现十分满意。素盈尽量避免和他的目光接触。她知道这个人的企图永远不变：他想要握住束缚她的线。
并不是因为他急需一枚棋子，或是因为她不可或缺，而是因为他喜欢尽可能广泛稳固地掌握局面。此时的他，已经在朝廷中一人独重，但他仍然想从皇帝染病这件事上控制更多的人、发掘更多的爪牙，把触手伸向更远处。当他控制得越多，他需要的也更多。
某个瞬间，素盈有些动摇，想起她母亲的话：女人总要靠男人活下去。她依靠的，名为“君王”的大山显露出倾颓的迹象，她该另寻出路。琚相这时需要她，只要她一个暗示，他们就能达成一致。
但素盈心中一直有个奇妙而固执的想法：宰相的强势不过是一朝一代的浮华，如今很多人只是不得不在他的檐下低头，当他们散去，那速度会比投靠他更快。成为宰相推荐的皇后，并不是素盈的选择。让她自己选择的话，她不愿意把自己的未来寄托给一缕华美的幻影。
在那些重臣面前，她能够态度强硬，但返回宫中，看到她夫君的状况，她就找不到可以安慰自己的吉兆。
于是皇后素盈沐浴斋戒，步入太庙，向祖先神明祈祷她的夫君不要被灾难击垮。
当她燃起第一枝香向上叩首，苍白的幽馥出现在氤氲里，斜倚着睿氏祖先所信奉的神兽白马。
“我说过，当你回心转意，再来向我膜拜。”她一边走向素盈一边说：“如果你打算听他的建议，那么他明天死去，和十年后死去，有什么区别吗？现在，可以是你最坏的时刻，也可以是最好契机——现在的你，知道谁对你虚伪，谁有心投靠。察伺后妃的钦妃，出谋划策的崔秉仪，耳目灵通的白信则，还有宫正司的杨芳可以让任何你不愿看到的人消失，宰相府的素澜可以得到宰相能得到的消息。素飒所握兵权虽然不重，但也令人不敢小窥。素蕙的丈夫在御史台刚刚立住了脚，稍加提拔，他就有胆量弹劾任何一个对你非议的朝臣…你已经掌握了很多，只差让你施展的天下。”
素盈平静地望着幽馥，看了片刻才在心中默念：“你真能给我天下？”的
得到她的回应，幽馥立刻轻飘飘绕着她晃了一周，停驻在她面前，热切地回答：“当然——我帮你，用你喜欢的任何方式，左右天下！只要你情愿用二十年作为代价。”
素盈轻轻垂下眼睑，盯着青石地面，语调低迷：“有你见证的过去十年，我从未得到真正的快乐。美妙的瞬间，都伴随着不好的结果。这样的十年算不算代价？”
幽馥含笑摇头：“当你向我低头的这一刻，才算是真正明白你的乞求有多可贵。所以你该从此时准备好忍辱十年，向可贵的愿望献祭。”
素盈仰头冷笑：“我肯付出我的未来，为的是不再受人摆布，而不是献祭——即使那摆布来自你，我也不会接受。但是我知道凡事都有因果，为我今日的许愿，未来的十年，我已做好寂苦的准备。你可以要那十年。”
幽馥诧异地看着素盈，很快微笑着拍了拍手。当意识到无法扭转素盈的坚持时，她便妥协。
“我绝对无法成为女皇。”素盈还是那么平静，注视着幽馥漆黑的眼睛，“首先，我知道我的能力不够。其次…我们家族的人，都把史书读得很通。唐朝有位皇后做了女皇，当她的时代结束，她的家族几乎覆灭，残余的亲族中再也没有出过皇后。虽然她的孙子非常宠爱她家族中的一名女性后代，但只因那女子姓武，所有的人都反对武姓再登后位。她至死只是惠妃。”
她脸上始终是嘲讽似的苦笑。
“我是素氏——素氏想坐的只是后座，而不是它旁边那个。外人如何反应暂且不说，就算我的父亲有追求权力的冲动，也不会同意我痴心妄想。所有东平素氏，我的亲眷，都不会允许我有取代睿氏的企图。因为一旦我的时代结束，他们的女儿、孙女、曾孙女…连做皇后的机会也没有了。”
“那么，你想要怎样？”
“我要我的丈夫活着。”素盈神情坚定，睁大的双眼中充满了洞悉命运的光彩。“站在高处的男人，有时需要面对江山美人的抉择。而站在高处的素氏女人，不需要想这么多——他就是我的天下。如果你能做到，就把许诺给我的天下，换作给他的寿命。”
幽馥望着素盈，看来并不吃惊，也不赞同。“他知道自己活不久，选了你和你的家族作为牺牲。”她十分不屑地说，“也许是中毒之后，疑心儿子谋害他篡位，想找一股新的势力分散太子的注意；也许想册立一个宰相推荐的女人，在表面上稳住琚相，让琚相以为他还能左右帝王的选择；也许他看中你不倚重睿洵和琚含玄，用你来实现中宫、东宫和宰相的平衡。他给你的家族无限荣耀，却只能持续在他生命中的最后一年。你的任务完成，他就要把你扔进寺庙——你却宁愿要他再活一年？那么你自己想要什么呢？”
素盈的神情变得甜美，柔软的嗓音缓缓说出她的愿望：“我走的每一步，都被重重束缚。甚至连未来，他也代我做了选择。我想摆脱牺牲的命运，不想顺从地走向别人为我安排的归宿。我想要他活着，看羚羊自己如何跳跃。我不需要这一年当中没有任何人来反对，我只要他在这一年里对我包容。我也不需要没人过问我的举动，我只需要他能体谅。”
幽馥耐心听完她长篇累牍的愿望，微微眯上眼睛，斜睨着素盈好一会儿，阴森森地说：“你不想做牺牲，就要不断把别人放到祭坛上，唯有这样才能保全自己——不过，如果这是你的选择，我愿意接受。”
她忽然贴近素盈，倏然化成一片水雾笼罩素盈的身体，转瞬消失不见。素盈觉得周身冰冷，耳中是幽馥诱惑般的声音：“暂且如此吧。当你有了更多的愿望，我会再次出现。呵，我相信，那用不了很久。”
素盈浑身一震，睁开眼睛——不知何时，她昏睡在太庙中冰凉的地板上。
皎洁的月光如梦似幻，素盈第一次从中看到一点希望，似乎会有好事发生。
果然，当她回到丹茜宫时，王秋莹很快就乘着夜色来求见。
“一年。”她向素盈保证：“奴婢尽全力，当能够为圣上拖上一年。但这一年当中…圣上只是活着，再不能像过去那样健康，而且，时常还会很痛苦。”她说完之后，偷眼观察皇后的面色，怕她失望，却看到素盈的嘴角缓缓地露出一个浅浅的笑，像是早就知道结果如此。
“原来是这样的一年…”素盈的声音流露出与年纪不符的苍浑。
“这样的一年”几个字当中包含着什么样的内容，旁人都不及她明白。
但她自己，也不能真正地完全说清。
番外·心湖
外篇 心湖
早就听说宣城的秋天，寒冷胜过京城的初冬。年复一年，积雪不化的归霞山顶吹来冽风，光顾这座不大的孤城之后，留下无尽苍寒才向帝国的中心远飏。
没有人喜欢宣城寒冷的秋天，除了深泓。
他常常披着晚霞，安静地踱到城外的草原上，由每一瞬的风云变幻，自每一声仿若山神擂鼓的长风呼啸中，寻找真正的秋色。
那天他被飒飒风声迷惑，也许是被夹杂在长草婆娑中的另一种声响吸引，他走入草原深处，身影被高于头顶的野蒿淹没。
那天，他发现茂草隐藏着一面清澈的湖泊，水面在风音草影中颤抖。
那天，他在那里第一次看到青衣少年。
“你…”少年望着深泓，哀怜地问：“我让你的愿望实现，如何？”
深泓贪婪地听着，忘了惊讶。在宣城他是孤独的，离宫中原本就没有多少人，终日冷清。仅有的那些人总是围绕着他的母亲垂泣，不怎么与他说话。他珍惜听到的每一句话，愿意忽略这少年称呼他时，大胆地使用了“你”，而不是他通常听到的“殿下”。
“我让你的愿望实现。”青色的少年又说。
深泓轻轻伸手碰触水面——水面本该是他的影子，倒映出的却是陌生的青色少年。他想知道，这奇妙的人是否生活在水下，是来自龙宫的使者，还是栖息于池塘的精魅。
少年的脸在他指端支离破碎，一道青色的阴影涣散成冰凉的粼粼波光。
“当你想要实现愿望，再来寻我。”
耳边风嘶没有掩盖青色少年细腻的低语，深泓绕遍湖边，终是寻他不见。
无限晚霞向归霞山西流，宣城离宫的殿檐挡不住它们的去势，徒劳地在绚丽天空中烙下黑色烙印。每次仰望这座日久年深的宫殿，深泓的心就被它的阴影笼罩。
第一次踏入离宫，他听到脚步在空旷的宫殿里牵出回音，感到吃惊的同时也觉得好奇。这是一种新鲜的声音。他坚强的母亲握紧了拳，像是誓不被这来自命运之神的叹息击垮。而母亲身边的宫女，当即有几人在回声消散时落下了泪。
“不要哭。”他的母亲端妃向她们微笑，笑容和她在巍峨皇宫中展露幸福时一样雍容华贵，没有一丝一毫的分别。“你们还年轻，花容不该在泪水中衰减。”
她昂然走入黯淡的离宫深处，挺直的背影诉说着永不屈服。
从那一刻到如今，端妃果然没有落过一滴眼泪。
在清寂的日子中，她把心灵交给异族传来的佛教。深泓渐渐不大能看到她向西风祈祷，盼望寒风将她的心愿带往京城。取而代之的是木鱼的声音，在阴暗的离宫里不疾不徐地回荡。
当她诵完经，总是虫鸣露重的深夜。有时深泓能从房门的罅隙里看到她独立中宵，朦胧月色勉强能勾勒出她绰约的身姿，漫天星光没有一颗可与她的容颜媲美。然而她是那样沉默。
有一回，深泓忍不住拉开房门，走到她身边问：“娘娘，我们为什么会在这里？”
她低头看着他，神情凝重地回答：“殿下，因为妾输给了妾的妹妹，皇后娘娘。”
深泓又问：“我们什么时候能够回去？”
端妃俯身抚摸儿子的脸庞，微笑着回答：“当殿下不会输给您的兄弟。”
她的世界充满了输与嬴，过去和未来都用输赢衡量。
“那…会是什么时候？”深泓有四个兄弟，他想知道无可避免的角斗在何时开始，却没想到有生以来的七年早就身陷其中。
端妃一边摩娑他的头发，一边亲切地笑着说：“不用着急，我们等着看皇后娘娘的表演。”
深泓听得不是很明白，端妃蹲下身，在他耳边说：“殿下，您知道吗？想要了解素氏，并不难。只要数数你有几个儿女，再看看他们的母亲是谁，就差不多知道你身边的女人各自是什么样的角色。您的父皇看透了我，但他没看透皇后娘娘——我们等着吧。”
等什么呢？深泓隐约觉得不是好事。
果然，在一年之内，他得到两个兄弟的死讯，其中有懿妃所生的太子。
他的两个哥哥一死于痢疾，一死于堕马。深泓为他们感到难过，但他也发现：他成了最年长的皇子，而他下面的弟弟是皇后所生的秀王和襄妃所生的邕王。
秀王才三岁，深泓一想到这个弟弟，就感到他自己似乎也不能活得太长久了。
“娘娘…”他跪坐在端妃面前，双眉紧锁，全然没有孩童的天真。
不等他说什么，正在恭恭敬敬抄经书的端妃放下手中笔，嫣然一笑：“殿下放心，一年之内如果有三位皇子谢世，太反常。殿下不会有事。”
“娘娘，我不明白。”深泓像所有的孩童一样，喜欢提问。
端妃想了想，她的儿子缺乏宫廷的启蒙，必须由她言传身教。于是她敛容回答：“如果殿下也在一年之内离奇死去，皇位的继承轮到她的儿子——任谁也觉得其中另有隐情。会有人对她的品性提出质疑，襄妃也不会错失诋毁她的良机，反倒是邕王被立的机会变大，她自身难保的危险加强。她不会轻举妄动，襄妃也不会坐以待毙。”她微笑，说：“被幽禁宣城的我们，就清清静静地等着好了。”
“是皇后娘娘所为？”深泓不大相信。当她还不是皇后的时候，常常与端妃来往——她们是姐妹，长得也有些像，都是一样的温和典雅。她待深泓的情谊，仿佛另一个母亲。端妃待她的儿子秀王，也像另一个儿子。
“没有手段，她怎么能当上皇后。”端妃淡淡地说完，又埋首于经卷。“殿下，素氏女人的真相，从脸上看不出来，从声音里听不出来。但你看她周围发生的事情，就能明白。”
自那时起，深泓忐忑不安，总觉得离宫的黑暗里隐藏着一双阴森的眼睛。
他更加频繁地逃入长草深处，抱膝蹲坐湖边，与青衣少年对望。
“我实现你的愿望，但是，要少少代价。”青衣少年说，“十年的爱，十年的被爱，换你的愿望成真一年——如何？”
深泓在嘴角显出讥笑：“爱”与“被爱”是什么呢？他可能一生也不会拥有。用这些无用的东西，就能交换实现他难以企及的愿望？
“这代价太廉价，我不相信。”他说完，搅乱水面一方天光云影，拂袖离开。
那一刻他打算再也不惦记这些鬼话。
深泓记得很清楚，就是在同一天，离宫中没有木鱼声，没有诵经声，充斥着一种特异的声音，有节奏的、一下一下，同血腥一起随风荡漾。
他没有听过，循着那锐利的啸响来到端妃的门前。
野草丛生的庭院里，有两人脸朝下绑在长凳上。端妃身边最身强力壮的粗使宫女，正抡起皮鞭抽打那瘦弱少年的脊背。鞭梢加了哨，每一下都拉长成一声鬼哭。