他得知皇后愿意在他们夫妇出征时暂养皇孙，只是冷冷地哼了一声，然后亲自到丹茜宫，感谢皇后费心，称颂她仁慈贤惠，为皇孙将会带给她的麻烦表示歉意。素盈则鼓励他勇往直前，预祝他旗开得胜，信誓旦旦地让他对皇孙即将在丹茜宫度过的日子放心。
睿洵的言辞举止无懈可击，素盈一直含笑应对，心里冒出一个念头：日后作史书时，这场面也能够写得很完美，稍加修饰就可以变成一段温情脉脉的宫廷插曲。
遗憾的是，谱造真实的老天不像编写史书的史官。老天不会用几个曲笔把人与人之间修饰得尽善尽美、皆大欢喜。
炎炎夏日里的出征仪原本就让人心浮气躁，而仪式的主角，天下兵马大元帅、东宫太子睿洵，在这场面中自始至终心事重重。他不知在想些什么，过分肃穆的神情让人看了觉得紧张，觉得他对战局没有充分的信心。不管对前途有没有把握，一名领兵出征的将帅必须在他的军队之前表现出气势昂扬、锐不可当的斗志，这也是一个小小的、不言而喻的规矩。
他违反了这个规矩。皇帝面露不悦，似乎是对这位天下兵马大元帅的表现有些不满，又不便说。睿洵却像根本没有注意到他父皇的神情变化。素盈察言观色，趁皇帝向天祭酒时，向睿洵低声道：“将士之前，殿下为何忧心忡忡？”
睿洵看她一眼，但一个字也没有回答。
直到士气昂然的大军绝尘而去，他再没望向她。
皇帝一直注视着天地交接处，直到尘埃落定仍在出神。素盈见他背影僵直，心中觉得不安，走上前请他及早回宫。
他无声地转过身，眉目间忽然显露出老态，像是就要被疲惫击垮。素盈从未见过他这模样，自然而然地伸手去搀，却被他不露痕迹地避开。
素盈没有介意他的冷淡，只觉他气色反常，心头隐隐生出不祥的预感。
果然，那天回宫之后，他就病了一场。
* * *
起初皇帝只是有轻微的不适，连他自己也没有当作大事。过了两天情况见好，他就像往常一样作息，上朝，退朝，与群臣在昭文阁议事，偶尔往丹茜宫探望皇孙。
不知是因为丹茜宫中添了一个呀呀小儿，还是因为他的精神尚未完全恢复，皇帝来丹茜宫中走动时，神色比过去柔和安详许多。但他不怎么逗弄皇孙，平常也只是静静地看着素盈哄睿歆玩。
素盈觉得他眼中隐约有一点点歉意，还有一些探究，似乎想明白素盈是否真的喜欢这个小小的生命。心存这种不信任的不止他一人。荣安公主几次三番求见她父皇，想要代替素盈照顾睿歆，但她自己尚且挺着大肚子需要别人照顾，哪里能管了别人的孩子。素盈不愿把睿歆交给她，皇帝也当她无理取闹，没加理睬。但一件事足够让素盈知道：所有的选择都有代价。她选择把皇孙放在自己身边，代价就是有无数双眼睛带着偏见注视她，疑心她会对储君的独子下毒手。
素盈小心翼翼，天却仿佛不愿助她。酷夏之中，宫里有几人出现类似中暑的症状，数日不见复原，太医院认为可能是夏疠。宫人大多记得往昔那场可怕的瘟气肆虐造成的惨状，一时人心惶惶。素盈主持后宫以来第一次遇到宫里爆发疫症，幸而身边不乏出谋划策的人，她采纳众长，将一切事务料理得井井有条，深得皇帝赞许。
万幸中的不幸是：睿歆在这时候病了。
纵然睿歆平日活泼健康，怎奈皇后身边近来人多而杂，也不知是有人成心陷害，还是无意将疫气带入丹茜宫中，小儿本来就容易染病，终未能幸免。
皇孙年纪太小，太医院诊断时不免加上几分小心。他们行医素来讲究一个“中和”，这时候更加审慎，接连几日用药也没见效果，从前机灵好动的睿歆还是整日毫无精神。素盈知道小儿患病拖不得，又急又气时灵机一动想起了王秋莹，立刻命人将她召入宫中。
王秋莹从宰相遇刺之后就被留在相府，由相府的女医为皇孙治病，免不了遭人非议。所幸王秋莹的医术又有长进，至于熬药喂药，素盈又事必躬亲，不消半月，睿歆就渐渐好转。
皇孙在丹茜宫染病时，多疑的人自然以为其中有故事。但经这一番波折，再说到皇后对皇孙，人人都道对亲生骨肉也不过如此。加上皇后特准王秋莹协助太医院医治宫女，宫内疫病控制得法，渐渐消停，自此宫廷内外提起皇后便赞不绝口。
文武百官忽然想起，年轻的皇后还没有尊号。皇帝在继位之初就按照传统，被尊为“天皇帝”。因德行有亏而被废的太子生母也曾受尊号，但皇后素盈却没有。于是由几名德高望重的官员带头，百官上表请尊皇后素氏为仁恭皇后。
历代皇后上尊号，总会找件事情当契机，冠上“孝慈敦睦，仁德厚载”等一套说辞，但归根结底无非某些人想要攀附后族。素盈暗自猜疑，觉得自己的哥哥没有捷报传来，父兄势力也不显强盛，不知这些从政数十年、嗅觉比她灵敏的人，究竟想从她这里得到什么。
后来她才发现——原来他们不像她这么看好皇帝的健康。
再后来，她不得不对这些人的远见甘拜下风。
皇孙痊愈，王秋莹功不可没，素盈对她的医术深深信服，特意要她在身边多留一些时日。但王秋莹每每见了素盈，就是一副欲言又止的样子。终于有一天她忍不住，向素盈叩头道：“奴婢冒死也要向娘娘问个明白——娘娘近来是否还会出现入宫前的病状？”她想知道素盈是否还是看见那个白色的幻象。
旁人即便知道皇后的隐疾，也会装作不知道，或是惟妙惟肖地演戏，让人以为她早就忘记。即使是皇后的妹妹素澜，在与姐姐以斗酒为名交待心里话之后，也必须忘记——素盈可以把她说的话记一辈子，但她必须忘记皇后不愿让她记住的一字一句。然而王秋莹在相府住了这么些日子，还是没有改变她的性情，要把她见过的病症弄个清清楚楚。
素盈对她的执着并未见怪，笑道：“要知道，世上有些病，医术再高明的人也治不了。”
王秋莹不服气，向素盈道：“万望娘娘恩准奴婢再试一试。”
素盈正抱着已经大好的睿歆，用一朵红花逗他玩。听了王秋莹的话，她心不在焉地回答：“有没有一种疗法，可以让人不再做梦？有没有一种药，可以让人不再有野心、不再凶残阴险？”
王秋莹答不上，素盈向她宽容地一笑：“我已想开了。人能容得下那么多欲望，为何容不下一个幻觉？”
白衣女人就在她身边不远处，看着尴尬的王秋莹，嫣然一笑。就算想要无视，她还是一直都在这里，与素盈共生十年。素盈悲哀地想——也许在她这一生里，只有这白色的窈窕身影会对她不离不弃。
有天素盈终于忍不住问。“你到底是什么。”
苍白的她俯身探向熟睡的睿歆，欣赏幼儿的睡颜时语气低迷：“就算我告诉你，我是鬼，是神，是主宰，你仍然不知道鬼是什么、神是什么，也不知道能主宰你的是什么——问我是谁，是世上最无聊的问题。”
“你有名字吗？”
她说：“我没有名字，但看到我的人，都被人叫做‘疯子’。日子久了，他们也以为自己就是疯子，最后癫狂至死。”
“从今以后，我叫你‘幽馥’，黑暗里的诱人香气。”素盈说。
一抹白色从睿歆身边远远荡开，几乎直扑向素盈，美丽无双的脸凑到素盈面前，没有呼吸。“有他在，你永远别想要自己的孩子。”她对新名字置若罔闻，面目阴沉地讲完了，又在睿歆周围神色凝重地飘荡。
她不是一个知心的聊天伙伴，永远不会谈论美妙的话题。素盈叹口气，埋头检看睿歆的新衣服。
“被这么多人环绕，还是沉浸在可怕的寂寞里，为一个幻觉命名。明明有那么多人表示忠心，还是用‘不信任’把自己包裹起来，只对一个幻觉说话——”她在丹茜宫中四处转悠，不忘讥笑素盈。素盈刻意忽略她，抱起那些小衣服若无其事地远离。
然而她步步紧逼。
“寂寞让很多人变坚强，也让很多人凄苦死去。不信任让很多人变精明，也让很多人陷入无谓的焦虑。皇后陛下，你想做哪种人？”她悲伤阴郁地看着素盈叹息。“仔细想想它们的区别，否则当你的夫君死去，你的皇后地位也宣告消失，在无人问津的北宫再想问题的答案，就来不及。”
不知这是否一个危险的谶言，在一场雷雨到来之前的闷热中，素盈险些就要从丹茜宫移居北宫——崇仪宫，曾经的太后居所，后来却变成了近似于冷宫的所在。近百年中，只有一位素太后幽居崇仪宫，就是人尽皆知的可悲女子隆运太后。夫君驾崩时，她是皇后。新君登极时，她却不是新君静帝的生母，于是被遥尊于崇仪宫中不问政事。丹茜宫被幼君生母启运太后不客气地占据，从此隆运太后的时代宣告终结，再没有一件事迹传到外界。不久之后，她被启运太后废黜，被迫迁往缦城离宫，又过了不久，她给后人留下“卒于某年某月某日”几个字，从皇家的历史上消失。
自从隆运之后，素氏太后们对崇仪宫颇有忌讳，更加不愿搬入其中，喜欢在丹茜宫辅佐幼帝——她们都有年幼的、尚未成婚的儿子，没有儿媳来抢丹茜宫。至于比幼子年长、其他嫔妃所生的皇子们都去了哪里…在她们成为太后之后，这个问题已经无关紧要。当儿子成年、大婚，她们大多数能够风光地移居长宁宫颐养天年。崇仪宫越来越清冷，实则成为安置无依无靠的挂名太后的地方。
每个素氏小姐都知道这些故事，恐怕在少年时期，她们当中就有人立志：无论如何不做第二个隆运太后。而素皇后们不必暗暗发誓，心中早已有了根深蒂固的想法：因为继位新君不是亲子而被弃如敝履，这样的余生太凄凉，她们绝不要。
皇后素盈，是在这天明白：她，十八岁，也怕那样的将来，怕成为崇仪宫的又一位主人。
这天傍晚，素盈正哄哭闹的睿歆，忽然进来一个黄衣宦官，慌张地向她禀报：“圣上在昭文阁骤然晕厥。”
皇帝上次的病还不能算是痊愈，素盈一听就觉得这次昏厥不祥，忙把睿歆交与宫女，自己匆匆地赶去。
偏那被她叫做幽馥的白衣女子又在她周围，脸上挂着高深的微笑，以低缓的声音乱她心曲：“其实你也知道，这是迟早的事——他迟早要走在你前面。”
素盈心烦意乱顾不上理她，直奔至昭文阁，见阁内太医的神情都不明朗。她看看其中没有周太医——皇帝的健康是一项机密，为了避免后宫或东宫知道详情之后有所图谋，太医院素来对他们格外提防，宫中与皇后、太子走得太近的太医，一般都得不到皇帝信赖。皇帝御用的总是吴、李两位太医，而从他们的口中很难打听到皇帝的真实状况。素盈上前询问几句，他们果然从容地回答：“圣上近来龙体偏弱，加之今日天气闷热，因此稍有中暑而已。”
“当真？”素盈拿不准这是否真话，紧张地亲自入内探视。
皇帝已醒来，然而脸色青灰，一双眼睛也不及平日清亮。她见了心疼，上前跪在他身边，想问他感觉如何，又怕他心胸烦闷，说话会耗了精神。
皇帝见她满面关切，握了握她的手，温柔说一声：“不碍事。”
素盈伸手拭去他额上一层细细的冷汗，嗔怪道：“都这样了，还说不碍事？”
说话时宦官送进降暑汤，素盈尝过之后，才亲自喂他慢慢地喝了。
“正好你来了，有样东西给你。”他动了动手，一旁的宦官立刻静悄悄地退去取了一只木盒进来。
素盈不解其意，茫然打开盒子，刹那便失了神——满盒都是白黄两色香花，淋着细细的水珠保持娇艳。
这特殊的花盒她不是第一次见，再见之下还是怦然心动。
“原来打算今天晚上再送到丹茜宫。”他说。
素盈想起今天是什么日子，捧起花盒，埋下脸去闻，再抬起头时，鼻尖上、睫毛上都沾了亮晶晶的水珠。她向他感激地笑笑，转身走到几步开外的桌旁，轻轻地把盒子放下，又坐回他身边。
他伸手揩去她鼻端的水珠，悠悠说道：“当我还是个少年的时候，先皇曾对我说：‘把自己看得最重的女人，会特意到你面前哭泣；把你看得最重的女人，总是在你看不到的地方哭泣，在你看得到的地方微笑’…先皇是个非常睿智的人。”
素盈握住他那只手，他一翻手腕反扣住她的手，笑道：“其实那天晚上，我没太看清你的样貌。”
素盈听了也笑：“可陛下说我的眉眼像某个人。”
“嗯…有些像我母亲的妹妹，那是位非常不错的皇后。”
素盈一直以为他当时说的是她的某个亲戚，怎么也想不到会是殉先帝而死的怀敏皇后。素盈朦胧地觉得，与怀敏皇后相似并非福气——外界都道她是殉帝而死，实则她死得离奇。还有人说，她是被自己的姐姐，当今皇帝的生母康豫太后赐死。无论哪种传说是真，这女子的结局都没脱开“悲惨”二字。
“你跪在我面前的时候，我也看到一个很不错的皇后。”他心平气和地说，“你是宰相保荐的人选，态度上却在躲闪回避——你可能有些畏惧宰相，但与他并没有同样的想法；你和洵是旧识，却有意与他保持距离——你与太子之间可能有些事情，但与他也不亲近。”
素盈已经不太记得那天的自己，听他如此描述，仿佛看到一个拘谨畏缩的少女跪在夜晚的草地上，脸被他的身影掩入黑暗，但她的身姿语态还是泄漏了许多隐秘的心情。
“陛下当然也看得出，我不愿意当皇后。”她宁静地看着他的眼睛。
“你愿不愿意，在任何人看来都不成问题。”他无声地笑笑，“我当时想到：这样的你，不会倒向他们任何一个，不会与其中一个合作去伤害另一个，更不会有更大更深的图谋——这正是我那时想要的皇后。”
“陛下想要的，难道不是母仪天下、表率后宫的皇后？”
他呵呵笑起来：“皇后居于深宫，能否‘母仪天下’，谁知道？我说你可以，你就可以。有朝一日我不在了，未来的君王说你不可以…你就变得不可以…至于能或不能、怎样才能协调后宫为妃嫔表率，那是成为皇后的你该操心的事情，不是我需要考虑的。”
素盈听了有些惘然，沉默片刻才说：“其实我也没有看陛下龙颜——那时我以为，我不需要知道陛下是什么样的人。”
他依然握着她的手，没用力也没松开。“现在我说的话，你要记得清楚——”他的双眼晶亮，话语清晰坚定：“我一生虽不敢自称笃信佛法，但对释家僧众一向照顾有加，曾诏准天下十一个州郡的寺院免粮免役。当我西去净土，你可以从中选择一座寺院，为我诵经——最好远离京城，特别不能选在皇极寺。”
素盈先是手指发凉，听着听着，身子也颤抖起来。
“洵…不会是一个好皇帝。”他的口气没有太大的失望，好像早就接受了这个事实。“一个有资格成为皇帝的皇子，有在众多兄弟中脱颖而出的能力，能令他的父亲一眼就选定他。他不需要将所有的兄弟赶尽杀绝，让父亲除他之外别无选择。洵没有那样的信心，所以他只能等待，等到没有人反对他的那天到来。真正有能耐的人，总是看准要害，一击必中。他却拘泥于琐碎的事，患得患失，又有太多的主意，想要天下随他心意改变——我几乎没有采纳过他的建议，因为它们缺乏说服力。然而，就算他再不济，也是我的继承人。当他君临天下，会按他的那一套大施拳脚。那时我的所有诏书都变成了一堆故纸，难以保护任何人。”
他仿若没有看见素盈的脸色苍白，犹自说道：“洵曾经数次对我优待寺院做过规劝，有几次明白地请求削减国中僧尼、要求寺院纳粮纳田税。他日继位，他一定付诸实践。但若你寺中，他不便对先皇的皇后不加礼敬，一来能保那寺院安然无恙，二来僧尼念你这点好处，也会对你格外尊护。皇极寺中…有不少人与他母亲相交甚厚，颇有渊源，你还是避开为妙。”
“陛下！”素盈虚弱地呻吟一声，用双手将脸捂上。
他的话好像遗言，她连听下去的勇气也要丧失了。他做了一个手势，不准她出声打断，接着又说：“那时…我想选的皇后，其实是一个牺牲——素皇后的未来只有两种：成为素太后，或者神秘地死去，只留一个生卒年月，死因被一笔带过。”他说着说着，似是又开始眩晕，拧着眉头闭上眼睛，手也垂到床边。
素盈难过极了，同时也不明白皇帝为何会在命令太医院对外严守病情时，亲口向他的皇后交待后事。“为什么要告诉我这些？”她问。难道他不怕她会阴谋策划危险的事情？
“因为我也曾说过，不会不管年轻的羚羊。现在，我为你找第三种选择。”
他的神情清朗，仿佛不知多久之前，就对现在这一刻有十足把握：他看透了素盈做不出惊天动地的举动。
对他的一片苦心，素盈只感到没来由的失望。她是他棋盘上的一只羚羊，他凭自己的感觉把她放在这里或那里，为的是棋盘上的局势，而不是珍爱一枚棋子。
她乏力地闭上眼睛，侧身枕着他的手臂，好一会儿才止住颤抖，缓慢地问：“陛下…缦城是你为太子生母做的第三种选择？虽然她动用了皇极寺那些颇有渊源的人，得到陛下那样温柔的微笑，可她还是逃不过素皇后的命运。”
他睁开眼睛看了看她，淡淡地说：“她和你完全不一样。不是我不让她坐在我身边，是她不想做皇后了…”
素盈诧异地噤口，呆呆听他用无比平静的声音继续说：“微笑是宽恕她，也是因为——除了微笑，我不会再给她任何东西。你千万不要有那一天，否则我会对我的第二个皇后也失望。”
素盈惊讶中不自觉地屏住了呼吸，许久才长长地吐了口气。
他温柔地抚摸着她的头发，动作渐渐停滞，沉入睡眠。
一瞬间，素盈产生恐惧，担心他不会再醒来。她紧张得大气也不敢出，静静听了片刻，见他呼吸均匀，尽管鼻音略为沉重，但没有痛苦之色。她这才蹑手蹑脚退到外面，向太医们征询。
吴李两位太医异口同声，以为皇帝连日辛劳过度，中暑之后身体虚弱，沉睡是自然而然的反应。素盈不再相信他们的话，还是叮嘱他们仔细侍奉。
过了几天，皇帝的病仍不见好转，一睡就睡得很沉，不容易醒来。素盈向太医院百般打听没有结论，心情越来越沉重。
转眼七月底，该是选女们晋封的时候。但皇帝的病情似乎有转深的可能，而选女那边也得到风声，以为圣驾不稳，前途难料。先前有司层层筛选，只有三个选女完全合乎皇家的标准，其余选女或是在这三年中有过不规矩的纪录，或是身心不适应宫廷的生活，月信不准、梦呓、睡相不雅、谈吐不谨慎、神态不端庄、做事不稳重、在淑文殿的表现不够聪慧、不够敏捷、不够敦厚…一切都可以成为挑剔她们的理由。最后三个选女基本内定，封号也选好了定媛、丰媛、承媛。她们风评虽然不错，但样貌不是最出众的，言谈举止看起来也不是选女当中最妥帖的人。
在素盈看来，能在这样的精挑细选中过关斩将简直是奇迹。如果她不是宰相所荐而由选女出身，也未必能通过。自然，她也知道获选的过程别有玄机，但她一直担忧皇帝的健康，对选女不大关注。倒是钦妃对年轻女孩儿们耿耿于怀，不待她们正式受封就开始对她们放脸色。素盈知道以后劝她不要做得过分，以免日后嫔媛女官们沆瀣一气对付她。
钦妃却道：“那可是素氏的女儿，不下点狠功夫防着，谁晓得她们会耍什么把戏？好在这几个还不是那种深藏不露的。娘娘交给我就是了，不会伤了她们与丹茜宫的和气。”她虽然脾气不好，但这时候对素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一处，钦妃也觉得，如果皇帝的病体再这样拖下去而太子不能很快回来，那么就像皇朝过往中的许多类似场合一样——身为皇后的素盈会在幕后掌权。
素盈对这些热衷于预测未来的人们不置可否，每日只管在皇帝身边亲奉巾栉。
到正式册封前，皇帝的身体仍不见好转。不知什么缘故，内定为定、丰两媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛则是一耳失聪。有人暗地里以为是钦妃动了手，而钦妃大怒否认。素盈从前就知道姑姑宁攀附外臣也不齿于这种戕害，因此她怀疑是三个人有心逃避，认为理当查个清楚之后重重惩罚。但皇帝本人心不在焉，并不打算追究下去。过了几日，他因身体不好，召集僧众祈福，为表诚心，免去当年册封，立誓不再扩充后宫以节欲净心。不久又大赦天下，诏命各宫各院放怨女出宫，连选女们也一并放去，只留下几个人补了女官的缺。