“阿盈，你看不出来吗？这是张网——从淳媛的孩子，到我们家在后宫里的每个人，都在这网中——我们，被人家一网打尽了！”
“爹爹你太多心！”素盈去一旁为父亲倒了碗茶，跪在父亲身边宽慰：“后宫素氏那么多，人家何苦专门来为难我们？”
素老爷一口也喝不下，将茶碗放到一旁，不住自责：“我如今后悔啊——是我当初得意忘形，事做得太绝，话说得太满！惹了人也不放在心上，才有今日咎由自取！”
“爹爹说到哪里去了？！”素盈陪笑道：“大哥是驸马，三哥又在东宫任要职，七妹是宰相大人的儿媳——只要这三人在，我们家就没事。在后宫从始至终未曾扬眉吐气的素氏多了，还不是一样过日子？”
素老爷看了她一眼，哀声叹气：“你这傻丫头！要像你说的那么简单，素氏先人们也用不着几百年来不断把女儿送进宫去。不说别家，就说我们家——凤烨公主的身体你也知道，那么弱，不知哪天就没了；你三哥从小陪伴太子，并无什么功勋，如今做到右卫率，至多再升上左卫率，这就是顶到头了；再说阿澜，不管多风光，也只是人家的儿媳妇，不是人家供的菩萨！她在宰相面前连为她姐姐说句话都不管用，更何况来保我们家？”
说罢他闭上眼睛，长久地沉默着，半晌才说：“你下面那三个弟弟如今还小，待到长大，怕是要吃苦…”
素盈有三个弟弟，比素澜素槐小七岁，生在好年份，可惜没有一个女孩儿。如今他们才八岁，都在别院中读书。
素盈脱口道：“像二哥那样历练一番，不是也很好？虽然在边城过了几年苦日子，如今任期完满，也能调回京中了。踏踏实实地升迁，终归让人放心一点…”
不等她说完，素老爷就冷冷地看着她。素盈一接触他的目光，便噤声不语。
“要我的儿子每个都像素震那样吃苦？要他们战战兢兢倚仗有权势的人、尽心竭力看别人脸色？他们万一出了事，连一个在天子身边为他们求情的人也没有？你…简直不像素氏的女儿！”素老爷短促地哼了一声，素盈却从这一声之中听到另一重意味。她垂下眼睛，声音喑哑：“爹爹想要女儿怎么样呢？”
“家里现在只剩你一个女儿，你说我想要你怎样？”素老爷从容地说：“你三哥跟我提起过今年年底为东宫选侧妃的事。他说你不大愿意。”
素盈缓缓地站起身，冰冷的声音夹在颤抖的铃音里：“爹爹…你可想过：女儿若是进去，一样要吃苦。女儿一样要战战兢兢、尽心竭力看人脸色，一样会出事，一样会遇到无人求情的局面…甚至，女儿也许和姐妹们一样，死在里面…”
素老爷静静地看着她阴沉的脸，一字一句说：“那要看我们父女的造化——我必须放手一搏，而你，要保证自己不能死！你明白吗？！”
这一霎，房中光线昏沉，素盈忽然看见了十几年前的一幕：同样黯淡的房内，她美丽的母亲对身边的婢女说：“素氏的女儿，结果都是一样的…”
想到这里，素盈笑了一下，不知是嘲笑父亲的着魔，还是赞叹母亲的先知。
“女儿…明白了。”她慢慢欠了欠身，从父亲的书房退走。
铃声在素盈空荡荡的心里回响，连回音也是凉凉的。不管布网的人是谁，那人该很高兴有一份额外的收获——她心说：这张网，又将收入一条叫素盈的小鱼。
二六章 东宫侧妃
素震不知从何时起站在父亲的书房外。素盈出来时没有看见他，自顾自茫茫然地往前走。素震就默默地跟了她一路。
行至一处安静的地方，素盈回过神，听见了素震的脚步——不需要回头确认，她就知道是他。
她停下来，背对着他问：“二哥，什么事？”
素震看着她一头长发披在背上，她的双肩那么娇小，忍不住心疼，轻声道：“你和他的话，我听到了——你又勉强自己，做那不愿意做的事情…”
素盈仍是背对着他，口气有些遗憾：“二哥是男子，不愿听、不愿照办，可以走，可以独自去闯。我只是一个女儿家，不愿听又如何？我只能听。不愿照办，也只能照办。”
“阿盈…”素震走到素盈背后，低低地说：“不能拖延些时日么？”
素盈有些奇怪，问：“为什么拖延？要拖到何时？”
“不必很久——我带你走，不会让你入宫，不会让你步上宫里那些女人的后尘。”素震的声音越沉越低，最后几乎是在素盈耳边幽幽地叹气。
素盈心里有一刹那的温暖，心想：毕竟还是有一个人，不会将她视作放入后宫的工具。可她明白素震无非是痴人说梦，于是这温暖转瞬即逝，她勉强笑道：“二哥又在说笑了…”说着向前走了几步，将素震留在身后。
素震大步追上她，小声说：“你若愿意，就表示给我看——不去参选的办法有很多，我们家的姐妹就有好几个没能踏入后宫，不是么？”
他这样一说反而让素盈不安心，转身问：“二哥，你…你想做什么？”
素震并不说破，仔仔细细地看了素盈一眼，转身走开了。
那天晚上，素沉与素飒带着柔媛的尸身归家。两人脸色都不好看，只与父亲在书房短短地谈了一会儿，就各自去休息。
三姨娘伏尸痛哭了一场，亲手为女儿梳洗打扮，仿佛她还是生人一般。众婢女都被她的样子吓到，不敢靠近。下人们怕她伤心过度出了什么乱子，去请大夫人作主，可素夫人及众姨娘都嫌死人晦气，并不理睬。
下人们又找到素盈那里，可素盈心中也怕见死人，何况她原本就不愿入宫，却要不得已进去，怕见了姐姐的尸身之后对宫廷更加恐惧。但思及姐妹一场，终究血浓于水，素盈从妆匣里挑出一付最好的首饰，是七宝金银错的一对发簪、一对耳坠、一双镯子和一只带钩。她向轩芽道：“这还是当日离开宫廷的时候，皇后娘娘赏赐的——也算一件珍贵东西。让姐姐戴去吧，也算妹妹我一点心意。”
轩芽胆小，很不情愿地去了，不久就脸色苍白地跑回来，失了魂似的向素盈说：“小姐，三夫人那样子，简直吓死人了！”
素盈忙问：“不会出什么事吧？”
轩芽几乎哭出来，说：“奴婢进屋的时候，就她与二小姐…在屋里，连她身边的丫鬟都不敢进去——回想起来，奴婢也不知自己胆大还是胆小…总之，奴婢与三夫人说了一句客套话，放下东西就跑了。”
素盈一阵难过，又问：“三姨娘在做什么？没与你说什么吗？”
轩芽一脸苦相，像是想要呕吐：“三夫人根本没看见奴婢——她、她在看二小姐的、的尸身…她把二小姐的衣服都扒了，嘴里还嘟嘟囔囔…”
素盈心中惊奇，“她这是做什么？”
轩芽揉着胸口道：“奴婢不知…好像听她在说：‘痣呢？痣哪儿去了’…”
素盈骤然浑身冰冷，厉声问：“你听清楚了？”
轩芽吓一跳，慌张地连连摇头：“奴婢，奴婢什么都没听到！什么都没听到！”
素盈怔了怔，和颜悦色道：“我不过随便问一句，看把你吓成什么样了！…算了，今晚这趟差事也够你受的——小厨房里还有些点心，你吃两块压压惊，赶紧去睡吧。”
轩芽如蒙大赦，急忙走了。
这天夜里，素盈总觉得自己能听见府中某个地方传来不安的响动。她心里发毛，悄悄起身点上灯，睁眼躺在床上，不敢睡。这样躺了一会儿，她心里越发清醒，干脆披衣下地，轻手轻脚从箱中翻出一只布包。
她习惯把贵重的东西分开来放，这样万一有个闪失，不至于荡然无存。正是因为这个习惯，素震寄来的信也只被素老爷夺去一半付之一炬，还有一叠保存在素盈的箱底。
素盈坐在灯旁，一封一封挨着看。只看一眼信封，她就能想起其中说了些什么——素震从前每两个月寄来一封信，每封信中都写着两个月来的点点滴滴，每天写一小段。素盈觉得他这写法十分新鲜，也照样给他回信。虽是两月与他通信一次，却像是每天都在攀谈。
那时候素盈的年纪不大不小，正是心思敏感的时候，与三哥虽然亲，但正因为太亲，有些话反而不情愿说与他听。素震一则与她似兄妹又不似兄妹，从不对素盈的事情指手画脚；二来他远在千里，少了当面言谈的难堪；三是信的内容不会为外人知道，如此又少了许多尴尬。于是，素盈有些不与素飒说的事情，也对素震讲过。
思及此处，素盈脸红了红，展开一封信看。
纸上写的内容，素盈已看不到心上，只将素震的一手好字从头看到尾：他的字大而磊落，下笔沉稳有力，不带一点花哨。素盈小时候曾偷偷地模仿过，但女孩儿的字较之终归娟秀几分，始终学不像。
远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远…素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。
房门嘣嘣响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”
“小姐…小姐，我、奴婢害怕…”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声：“进来。”
轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐…你听见刚才那声音没有？”
素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”
轩芽死也不敢与她同去，素盈又安慰了两句，小丫头才拎出灯笼与素盈一道前往三姨娘那边。
素盈走到三姨娘的小院不远处，恰好看见几个粗壮有力的妇人把三姨娘推推搡搡塞入一辆牛车。她看得惊诧莫名，急忙快步走上前问：“你们这是做什么？”
没人理她。
素老爷从小院中走出来，向那些人道：“走吧！”驾车的人低低吆喝一声，车轮便缓缓地转动起来。
素盈听见牛车内的三姨娘发出咿咿唔唔含糊不明的闷声，分明是被塞住了嘴，不禁心虚地叫了声：“爹…”
素老爷目光灼灼，像夜里最冷的星星。“大半夜的，你来做什么？”
“女儿睡不着，听到这边有动静。”素盈觉得手足有些凉，说话的声音也越来越低：“姨娘她，怎么了？”
素老爷不说话，素盈又追问一句：“姨娘到底怎么了？”
“你三姨娘太伤心，扛不过去，疯了。”素老爷望着压在宅院上方的幽黑的夜空，轻声说，“我送她去别邸休养，那边清静。”
他这样说，素盈不敢再多话，讷讷地领着轩芽折回自己的小院。她心中有底，一关上房门便提醒轩芽：“今晚这不是什么值得声张的事，你切记不要跟别人提起。”
轩芽不住点头。素盈又道：“还有…你也知道，三夫人疯了，她的话是不能当真的。你听去的那些，更是万万不能再提——我知道你这孩子爱说话，当心让郡王知道了，为难你。”
轩芽这一夜已受够惊吓，这时哪里还经得住她说，径直跪下向素盈央求道：“奴婢以后再也不敢跟那些大丫鬟老婆子们胡说八道了！奴婢什么也不说——奴婢什么都没看见！”
素盈忙扶她起来，为她擦了眼泪，柔声道：“我知道你这孩子心不坏，只是有时候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、说我的好话，所以我也不舍得见你有个三长两短…在这家里，说些闲话倒也无伤大雅，只是养成了习惯、管不住嘴，终归要吃苦的！”
“奴婢再也不敢了…”轩芽哭哭啼啼地赌咒发誓，素盈见她真心怕了，又说了她几句，将她打发去睡。
第二天全府都知道：三夫人因伤心成狂，被素老爷连夜送往祁城的消夏别墅去了。
转眼十月，素府为柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能为她铺张，只做到不失体面。忙完了这件，又为素盈筹备参选东宫侧妃的事宜，人人忙得晕头转向。
这时候素盈听说：皇帝又带队出猎。
原本她对皇家狩猎并不在意，这时听来却不免愤愤：淳媛柔媛尸骨未寒，这个让她们争来夺去的男人却已经把她们抛到了九霄云外。
这次出猎让素老爷同样觉得不是滋味，但他的着眼与素盈不同：他看到的是丹嫔未能随行——这是她入宫之后第一次没能跟皇帝同去，素老爷不免有些担心，与此同时就更加不遗余力地为素盈的事操劳。
十月底，东宫侧妃人选内定在素氏七个支脉，每家一人。自素盈列入候选，宫中就有谣传说素盈与东宫早有交情，雀屏中选的胜算极高。素老爷这次学乖，人前人后都不敢有半分猖狂，遇到有人向他提起此事，他便敷衍过去。
这年冬天的雪来得很晚，直到素盈生日前一天，才落了冬天第一场雪，且一下就下得铺天盖地，不消一日便没住膝盖。
素盈年年在这天一大早起来，立在窗边看雪，看在雪地上扑腾的小鸟。今日看不到一刻，小院的门口就热闹起来，把鸟儿都惊飞了。
自素盈的母亲死后，她就未曾过一个这样热闹的生日：下人们来来往往，有的是代各位姨娘、兄弟送礼，有的是向素盈道贺，一时间喜气洋洋，让素盈不习惯。素老爷派人送来各种各样的衣料、首饰，把素盈的床上都堆满。素飒这天恰在宫中当值，也未忘记让丫鬟送来他为素盈准备的一对明珠。
待得人少一点的时候，一个丫鬟捧着红木托盘进来，向素盈道：“这是二公子送给小姐庆生的。公子交待：小姐要是无心留着，就让奴婢原样端回去。”
素盈掀了托盘上的红缎，见素震送来的是一只小木匣，打开一看，里面是二十颗大小如一的褐色药丸。她不动声色地合上木匣笑道：“二哥送的礼物，我为什么不要？我收下了。代我谢谢他的心意。”
腊月十二，就是素盈入宫参选的日子。素盈大概是生日那天被人吵闹一整天伤了神，加之连日紧张，已经浑身乏力地在床上躺了好些天，竟有些病怏怏、无法出门的倾向。素老爷急得焦头烂额，就怕她到时有闪失。
没想到十二这天一早，丫鬟来禀告说：六小姐早早起来梳洗打扮，精神爽利，全然像个没事人似的，容色比往日还柔美几分。素老爷松了口气。按习俗，今天他不能见素盈的面，于是派八九个老练的老奴婢为她收拾停当，安排了牛车送她出门。
素盈在丫鬟们簇拥下走到车边，停下来不知在等什么。丫鬟们摸不透她的心思，催了几句，她还是定定地不动。
直到看见素震疾步走来，素盈才轻轻笑了一下，向丫鬟们道：“你们退开吧。”
素震大步走到素盈面前，见她裹了一件薄红银花面的白狐领斗篷，衬得肌肤如粉雕玉琢，唇上一点淡淡的胭脂，像盛放的花。她的一呼一吸都静静的，仿佛从花瓣上轻盈掠过一丝香风，吹动了颌前长长的狐毛领子。
素震的双目炯炯，呼吸急促粗重，带着炽热，在周围的冷气里染出一片白雾。
素盈看着他，默默从袖中抽出一只细长的小木匣——正是十天前素震送她的礼物。
素震一掂份量就知道其中的药丸一颗未少。他将匣攥在手里，声音无喜无悲：“你没有吃…”
素盈没答他，却说：“这十几年来，有三个男子说要带我走——第一个是三哥，他从小就说要带我离开这个家，可最远只带我走到南郊的杨树林；第二个是白公子，他带我走到一匹马精疲力竭能走到的最远处；第三个是你，震…”她有生第一次叫他的名字，因为她知道，他说要带她走的时候，并不是以哥哥的身份。她看着他身子一震，笑了一下，摇着头说：“可是，二哥…你又能带我走多远？你是我的二哥，这一点无法改变。当哥哥的你，能带我去哪里呢？”
素震眼中的炽热渐渐冷了，“我说过，只要你信我这一次…”
“我是想相信你，所以才收下这个匣子——可是你不能坦诚地告诉我，要我相信什么。”素盈缓缓地说，“我‘病’了这几天，想等你来探望，顺便给我一个解释。但你没有。你…只要我顺从你的主意，却什么也不对我说…”
她苦笑着摇了摇头，再没什么话想对他讲，慢慢地转身跨上车。
下人们忙跟上来走在车旁。牛车轻晃着，辗过积雪。
素盈听到雪咯吱吱被车轮压实，听到车出府门时下人们的招呼吆喝，听到外面的街道上有几个行人匆匆地路过…她听到一切，唯独听不到自己心里的声音——心又静又冷，仿佛从前生日时，小院中一大片无人踏足的雪地。
二七章 意外·洵
素盈进宫之后，被安排在东宫一间暖融融的偏殿里，等候皇后与东宫召唤。
她知道其他六位小姐也被安置在某处，一一等待传召。她并不在意那些小姐是谁，也不在意自己与她们相比孰优孰劣。她知道这宫里此刻应该是很热闹的，一定有很多宫女宦官在暗处看热闹，只等她们一露面，就对她们评头论足…可她什么都不在意，只觉得，要是这偏殿里的火再旺一点就好了，她的前胸后背就不会一直这么凉…
她僵直地坐着，直到脖子、后背和腰都疼起来。
一个宦官推门进来，垂着头道：“素六小姐请吧。”
素盈便木然跟在他身后。
她机械地步入东宫，走到皇后与东宫夫妇面前大约五步的地方，行了一个完美无瑕的大礼，静静地跪在那里一动不动。
按理说，皇后应在这时候随意与素盈聊几句，问问她的家人，问问她的喜好。可皇后也一言不发，冷冷地看着素盈。
偌大的东宫一时静如宇外，素盈听见轻微的“哔”的一声，却是宫中生火的铜盆里迸裂了一块木炭。
“素六小姐的家人，我是知道的。”皇后嘴角带笑，向周围的女官宫女们说：“她是淳媛的姐姐，丽媛和柔媛的妹妹。”
周围的宫女大多早就知道这一层，这时候还是若有所思地交换眼色，看素盈的眼光也有些异样。
皇后又道：“不过素六小姐前些年在我身边呆过一段日子，她的人品，我也知道——是个伶俐、懂规矩的孩子，与她姐妹们不一样。”
素盈只是无声无息地跪在那里，将她的话都当耳旁风。
“不知素六小姐平常喜欢做些什么呢？”皇后微笑着问。
素盈尚未回答，东宫妃笑着插嘴道：“娘娘这不是多此一问？六小姐喜欢调香啊！以前在您身边不就是做这个吗？”
有几个宫女听了便低低地笑出了声。皇后瞪了东宫妃一眼，见素盈从始至终不发一语，终于沉下脸，向东宫道：“是你挑侧妃。你自己看着办吧。”
东宫一直坐在皇后下手，似乎并未正眼看素盈。这时听了皇后的话，他自一旁的桌上拿起一支玉笛，走到素盈面前柔声道：“听说你近来喜欢吹笛——吹一曲来听吧。”
素盈顺势抬头望了东宫一眼：他的目光还是她印象当中那样，看向她时，带着由衷的怜爱。宫中只有他用这样的眼神看她…
素盈接过玉笛，心想也许哥哥说的是真的，也许东宫真的有一点喜欢她——这是她从前想也不会去想的事情，因为从前的素盈看不出她与东宫的未来会有何联系。而此刻的素盈希望，如果他真要选她，但愿他确实如哥哥所说那样，有一些喜欢她…
想着，素盈便吹了一曲《月出》，吹罢又望了东宫一眼，见他神情和缓，分明欣赏她婉转清丽的笛声…
“果然声声动情——”东宫在她交还玉笛时，用很低的声音赞了一句，“时常能听到的人，真是有福。”
他说了这一句，就再也没有其他表示。然而皇后与东宫妃的脸色已怫然不悦。
“你退下吧！”皇后提高声音吩咐，那架势仿佛素盈仍是她身边的奉香女官。
素盈漠然行了礼，缓缓从东宫退出，听到皇后向东宫说：“她家的女人你是知道的…我劝你想仔细了。”
素盈听了，竟淡淡地笑了一下，连自己都对这反应有点意外。
她出了东宫才昂起头，宁静的目光从一片雪景上掠过，忽然看见雪地中有个青衣宫人，远远地看着她——是她的姐姐，昔日的丽媛。
素盈吃了一惊，欲要张口叫她，她已飞快地转身逃了。素盈冷眼看着她的背影消失在宫苑深处，依旧走自己的路。
按祖上传下来的习惯，被皇家挑选的女孩儿回家之后，家里人不能问长问短，问多了减福气。
这一天素盈回家后，家里人只敢察言观色，不便多问。偏她的脸色是最难捉摸的，只有素飒看了笑笑，其他人一概看不出是凶是吉。
轩芽伺候素盈换衣服时，小心翼翼地说：“小姐，刚才…二公子送了一样东西…”