一曲《送秋声》在低徊的尾音中渐渐飘渺远去，素盈放下玉笛，拭去眼眶中尚未垂下的一滴泪，默默无语。
素震也没有说话，静了片刻才缓缓道：“白家的事，我听说了…”
素盈一愣，不曾想他忽然提起这一桩。她淡淡地笑着摇了摇头：退婚时仿佛天崩地裂，如今已如同往事经年。
“你若恨他，不必忍着…”素震说着，定定望向素盈。
素盈仿佛从那目光里看到杀机，忙摇头；“我不恨信默。”
“那么就是爱他？”
素盈脸红了，不太习惯听到哥哥如此直率地说出那个字。“哥哥，别再问这个！”素盈收敛容色，道：“如今家里出了八妹的事，大家都心烦意乱的，你怎么还有心思说这些？”
“我连淳媛的样子都记不清，只怕她也认不出我。”素震笑了笑，望着素盈，望得她心慌。“况且，她的事，结果也不难猜测。”
他们沉默了一会儿，素震又问：“你很久没给我写信。是不是家里的人又说那些无聊的话？”
素盈轻轻摇头，低声说：“我们写的不过是家常小事，他们有什么好说？”
“可我听四夫人来信时说，你的倔脾气犯了，偏不告诉父亲我们写些什么…结果把他惹急，拿那些信撒气，一把火给烧了。四夫人说，你为那灰烬大哭一场，郑而重之地埋了——是不是真的？”素震问。
素盈把头低下，不答他。素震伸手握住素盈的手，正欲说什么，忽然听一样东西夹着风飞过来。他连忙把素盈抱在怀里往一边躲闪。
那样东西狠狠打在素震肩膀上，他闷哼了一声。
“二哥！”素盈挣脱他的双臂，一眼见到击中素震的是一柄剑鞘。
剑还提在素老爷手中。他气得脸色铁青，大概原本想拔剑伤人，最终只是用剑鞘小小地教训。那是素飒的佩剑。素飒站在他身边，望向素盈时带着责备，调转目光看素震时，却变成了冰冷。
“你这禽兽不如的东西！”素老爷大喝一声，将剑掷在地上。
“爹！”素盈叫了一声，立刻被素老爷怒斥：“你马上回房里呆着！飒儿，把你妹妹带走！”
素盈见他蛮不讲理，知道同他争辩是白费口舌，黯然看着素飒沉着脸走过来——三哥也是武官，但与经历风霜雪雨的素震相比，就好像温弱的书生一般。他并不多看素震一眼，拍了拍素盈的肩说：“先回去吧。”
仍坐在原处的素震忽地拉住素盈的袖子，慢悠悠说：“何必时时讨人欢心，委屈自己？”
素盈并未答话，素飒已推开素震的手腕，沉声道：“二哥，阿盈不像你这么傻。”
素飒拉着素盈走了两步，素盈忍不住回头，正好看见素老爷一掌掴在素震脸上，素震的脸上立刻红了一片。
“爹！”素盈想摔开素飒的手折回去，但素飒却牢牢抓住她不放。
素老爷冷眼看着素震道：“我不管你心里想什么！阿盈名分上是你妹妹，这一辈子就只能是你妹妹！我在名分上是你爹，你这辈子都不能忤逆我——我说过，不准你靠近阿盈十步之内，你怎么敢坐到她身边？！”
素震缓缓地站起身，比素老爷还要高半头。他居高临下地望着素老爷，一字一句说：“因为我从来没打算照你的话去做。”
“畜生！”素老爷拾起剑鞘，反手便向素震劈头盖脸地打。
“爹！别打了！”素盈见素震并不反抗，不由得大叫起来：“哪有这样打人的？！”
“老三，还不把你妹妹带走！”素老爷气呼呼地瞪着素飒。
素飒劝了素盈两句，她根本不听，只是用含怒的双眼狠狠望着父亲。素飒见劝也没用，索性将她拦腰抱起，扛在肩上便走。
“哥！你、你放下！”素盈惊叫了两声，素飒根本不理会。
素盈眼看父亲又打素震，剑鞘尚未落下，就被人挡住——竟然是捧着一叠曲谱的馨娘。她想看接下来会如何，但素飒扛着她转个弯，她眼前只余一道墙壁，再看不见素震。
素老爷心知：就是把素震打上三天三夜，他的牛脾气也不会收敛。所以他不过想随便教训教训这个养子，打一打他的气焰，待到有人来劝解，差不多就是收手的时候。
可他定睛一看才发现：挡在素震前面的竟是个面生的婢女。素老爷愣了一下，怒喝道：“放肆！”
他气势汹汹，把馨娘吓了一跳。素震沉声说：“这里没你的事——你让开。”
馨娘鼓起勇气，睁着一双大眼睛直视素老爷道：“郡王不能打将军！将军这一两天内还要去相府做客，脸上有伤如何见人？”
素老爷眨了眨眼，着实意外。“你、你去相府做什么？”
素震并不理他，对馨娘道：“走吧。”竟撇下素老爷若无其事地走了。
这边，素飒走出老远，把妹妹放下，静静地为她理了理头发，开口时口气已柔缓许多：“你知道现在是什么时候？现在与二哥夹缠不清，绝非明智。”
见他心平气和，素盈也没了脾气，委委屈屈地说：“我没有…难道我愿意惹爹生气吗？是爹胡思乱想！我知道家里人都正为八妹的事情伤心——”
素飒望着她摇头道：“我说的不是这件事。人死不能复生，再吵也没意义。别说阿槐死了，即便是圣上，也有驾薨之日。只有目光短浅的人，才在这件事上纠缠不休。我想的是更长远的——东宫妃今年七月搬入东宫，算是正式完婚了。今年年底，东宫要选一位太子侧妃。”
素盈呆呆地看着哥哥，忽然有些心灰意冷，淡然道：“哥哥为何说这个？”
“宫中只有东宫妃与侧妃是随东宫的状况应时而定，不必在七月进行、不必按年纪选定。”素飒双眼流转亮晶晶的光彩，满怀自信地对素盈道：“阿盈，你不能在这时候传出半点有辱名声的消息——你要做东宫侧妃，绝不能让人抓住半点话柄！”
“我不去！”素盈一口拒绝，“我绝不再踏入宫廷！”
素飒看着妹妹，嘴角慢慢勾起一丝笑：“真的？你真的是这么想吗？”
素盈把脸别到一旁，又道：“再说，哥哥如何认定我就是那唯一一个被选中的侧妃？”
“因为，我从到东宫身边的那天，就为这件事情做准备。”素飒托起妹妹的下颌一笑，道：“我相信，天下再没有人下到我的功夫。所以，天下再没有谁的妹妹比我的妹妹更有胜算。”
“你…你说什么？”素盈的心一沉，沉到了一个很阴冷的地方。
素飒见她的表情难看，柔声道：“你的生日不好，注定不能随侍帝王。东宫正妃也难轮到我们家，所以…”
“所以你从十年前做太子侍读时起，就打算让我做他的侧妃？”素盈看着哥哥，越看越心寒，“所以，你总是在他身边说我的好话，说我喜欢读书，有才气，还愿意亲手调羹，很贤淑。连我被逐出宫廷的时候，你也在他面前说我不愿连累他，不愿让他为我求情——你是故意的…你是故意这样说！”
“而你，出现在他面前时，没有让他失望，也没有让我失望。”素飒用双手抓住妹妹的肩膀，温和地说：“阿盈，你听我说——东宫并不喜欢东宫妃。他不喜欢素氏刻意调教出来的女人，不喜欢那种精于应对、善用心计、像是名匠精心雕琢出来的工巧女人。你没受过那种教育，你单纯、柔弱，有时勇敢，可以为救他不顾一切，有时胆怯，会说错话、落眼泪…你做的一切都让他喜欢！他忘不了你！”
“然后呢？”素盈冷笑着问。
素飒不以为意，继续说：“你看不出来吗？所有的迹象都在说：只要你的名字出现在玉册上，那么你就是那唯一一个。阿盈，你该知道：东宫侧妃待东宫登基之后，就是日后的贵妃！”
“哥哥你太天真了！”素盈不耐烦地摇头，“事情怎么会这样简单！我现在就可以预见——东宫侧妃将是东宫妃的妹妹或者堂妹，而不是你的。你的妹妹，根本不想参选。”
素飒一把抓住素盈，不准她走开，“傻丫头！东宫为你做的还少么？你做奉香被皇后冷落，他为你求情；你被逐出宫，他想要收留你；你跟司库吵闹，他为你在后宫动了刀——东宫受宫廷约束，并不能像寻常少年那样随心所欲，他为你做的已经让人印象深刻。他很明白地表示了对你的心意！”
“所以皇后不会允许我去他的身边。”素盈一边摇头一边说，“哥哥以前对我说过，皇后早认定东宫属于她的侄女。怎么到这时候，又把这一层忘了？”
“如果，皇后对这件事情放手不管呢？”素飒笑得高深莫测，伸手在妹妹鼻端一刮，“你只要乖乖在家里，不生事、不跟二哥传出闲言碎语就好——其他的，不用多想。”
“哥哥！”素盈还要抗议，素飒的神情已变得严肃，不容她多话。
素盈无奈，怅然叹道：“那时…当我想要嫁人的时候，哥哥说信默不是好人——其实，不管我想嫁给谁，你都能找到一大堆毛病，不愿让我出嫁，对吧？你只想让我嫁给东宫。”
素飒一句话也没有说，抿紧嘴唇，伸手在素盈肩上温柔地轻拍一下，立刻收回手，转身走了。
二五章 收網
宫中对淳媛一事的处断，经由素澜传回家中——柔媛是她的亲姐姐，她又身在相府，比素府的人更早知道了结果。
据素澜说，死去的淳媛很有可能被追封为淳嫔。目前尚不确定，是因为朝中有人作梗，以为她以选女之身受封淳媛已是特例，以此封号入葬就是极大的恩典，再加封为嫔实在不合情理。而皇帝看似已拿定主意，一定要追封。
“不过这事情也难说。他拿定主意的事情多了，有多少办不成的，大家心里清楚。”素澜这样说。
素盈忙狠狠白了妹妹一眼：“别乱说话！让别人听去多不好——宰相的儿媳妇不把圣上放在眼里，别人会怎么揣度宰相？”
“姐姐，你真够有决心——自打白家退婚之后，你再没叫过他一声‘义父’！”素澜看着姐姐叹道：“亏我婆婆还经常提起你，想让你过去走动呢！我跟她说你这脾气不同别人。”
“等着听你说二姐的事呢，谁跟你闲扯？”素盈放下脸。“你刚才怎么跟爹讲的？他都不让别人进去听…”
素澜低声道：“这次一共抓住四个对阿槐做手脚的选女，据说是恨阿槐升得比她们快——我看也不一定。这里面的水深着呢！搞不好是皇后借此机会提前处理那些出类拔萃的选女…我这是瞎猜，你随便听听就罢了。”
“别费劲去瞎猜，说二姐！”
“二姐还没定下来。”素澜有点伤感，“我听说她自从软禁在宫里，整天神经兮兮地胡思乱想，自己吓自己…大姐常去看她，可她一次都不见。也不知道她如今怎么样了。”说着她忍不住落泪。
素盈忙拿丝绢为她拭泪：“别哭别哭！小心动了胎气！”
素澜止住眼泪，勉强笑道：“拖久了是好事！说明圣上还舍不得她。只要保住命，一切都好办。”
“哪里会有那么严重？”素盈微哂道：“应该、应该不至于有性命之虞吧？”
素澜不作声，半晌才恨恨道：“我求了宰相好多次，求他帮帮柔媛。好歹他儿媳妇我与柔媛是亲姐妹，我现在又怀着他们家的骨肉，给他跪来跪去也怪可怜的吧？他竟根本不把我的话当一回事——我跟云垂闹了好几天，可云垂对他爹根本无计可施。看他那样我就恨——真想知道有朝一日他被人踩在脚底下，是什么脸色！”
“他可是你公公，他垮了对你有什么好处？又说傻话！”素盈急忙连声劝解道：“别动气！我才看着阿槐因为身孕坏了性命，最怕见你挺着肚子还毛毛躁躁、心急火燎，你小心伤身！”
素澜反来安慰她：“姐姐，淳媛、柔媛的事自然有爹来操心——你只是个女儿家，早晚要从家里出去，何苦为她们想那么多？就是天塌下来了，自然有爹和哥哥们挡着呢！你都十六岁了，过两个月一过年，又长一岁。这年纪该愁着嫁人才对。前一阵还见爹为你忙活着找婆家，现在他焦头烂额的，对你的终身大事不闻不问，这不是耽误你么？我让云垂留心帮你物色——他朋友多，大多与咱家门当户对，与你年纪也相仿。你安心等着嫁人才是正经。”
素盈自然不把素飒要她参选东宫侧妃的话告诉素澜，随意应付了两句。
素澜见她并不热心，叹道：“难不成你还惦记着白公子？哦，现在该改口叫‘驸马’才对！姐姐…说实话：他人是不错，但还没好到让别的公子黯然失色。你也拿正眼看看别人吧！”
轩芽这时候埋头走进来，低声道：“小姐，二公子来了，在小院门口呢。”
素盈站起身，一阵铃声随她摇动：“请二公子进来吧。”
素澜笑道：“我说呢，姐姐怎么又把这些铃铛挂上了…”
素震进屋时，轩芽立刻搬了一张椅子放在素盈几步开外的地方，说：“二公子请坐这里吧。”
素澜仔细看着素震，向素盈奇道：“这是二哥？多年不见，我都认不出了！”又向身边一个贴身丫鬟说：“——这不是前天在府里远远看见的那位公子么？”
那丫鬟捂着嘴笑道：“可不是嘛！少夫人还说，这位面生的公子跟六小姐倒是般配！”
素澜嫌她多嘴，白了她一眼，向素震笑道：“原来竟然是哥哥！小妹真是有眼无珠，连自家哥哥都不认得了。哥哥这七八年来没回家几次，偶然回来一次也不惦记妹妹，恐怕也不认得我了吧？”
素震默默一笑，“那天我见到相府女眷就避开了，想不到是妹妹。”
素澜又笑道：“原来送给相爷一名美婢的就是你——哥哥要小心了！我婆婆对你恨得咬牙切齿呢！”
“那便要烦劳妹妹从中说和。”素震淡淡地回了一句，神色还是稳如泰山。
“怎么？哥哥将馨娘送给宰相了？”素盈乍一听说，稍感吃惊，心想难怪这两天没看见馨娘的影子，更想不到二哥竟然也去向宰相献殷勤。
“那婢子叫馨娘？”素澜看了看素震，对素盈道：“要说往相府里送美女的人也不少，一出手就是十个八个、十对八双，相爷很少放在眼里。唯独二哥送来这位…漂亮是漂亮，但也不至于倾国倾城，巧在她与相爷很投缘…不知二哥所托何事，我看，成功的把握很不小啊！”
素震仍是笑笑，并不透露什么。他当着素澜的面拿出一只朴实无华的木盒，盒面不带一点花纹装饰，跟他的作风很一致。
“听说六妹这两天夜里又睡不着，我刚好有一根不错的首乌藤，还有些茯苓、龙齿什么的…你拿去用吧。”素震放下木盒，就要起身告辞。
素澜听了笑道：“我婆婆这两天也睡不好，正在找好的首乌藤呢。哥哥定是没下足功夫打听相府的消息——要不然，你这盒东西往宰相夫人面前一送，她估计也没那么大的火气怪你送宰相一个美人。”
“那你给琚夫人捎去吧，记得要说是二哥送的——”素盈不想收素震送的东西，刚把木盒往素澜手边推了一寸，素震已一步跨到她身边，将她的手按在木盒上，道：“难道我不会送人情么？给你的，你就留着！”
素澜怕下人看见这场面不好，忙打圆场道：“是呀是呀，我婆婆想找什么药材找不到？姐姐不用操心，先养好自己的身体。”
素震见素盈不再说什么，才转身离开。素澜又坐了一会儿也回家去了。
素盈打开木盒一看：里面是几个格子，每格中都是极难得的药材。尤其当中一段首乌藤，在北方很少见这么大而好的。素盈数了数各样药材，心里已猜到这原本是素震为宰相夫人准备的礼物。这么一想，她就更为难，爽性放任自己一次，什么也不想，对轩芽道：“拿给府里的范先生，让他煎好——你在旁边看着他。”
又过了几天，素府忽然来了一名相府的家人，说是琚二公子派来的。
素老爷这时如惊弓之鸟，一听是素澜的夫婿派来的，就怕是素澜的身子出差错，忙将来人请入后厅。
谁知那人带来的却是另一个天大的消息：柔媛在宫中自尽了。
柔媛向淳媛下咒的事，素老爷原本就没在家中声张，只有素盈、素飒与他知道实情。素澜是从婆家听说此事，也没敢对母亲说实话，只告诉她柔媛受了点牵连。素老爷怕十二姨娘与三姨娘闹腾起来，还特别留心防着这两人。
如今柔媛一死，纸再也包不住火。
素府的夫人们平常也算厚道，并不说长道短。可这把火一烧起来，她们便纷纷坐不住。何况柔媛是三姨娘的女儿，而三姨娘一向不得人缘，更不用说有几位夫人打从七八年前就怀疑她毒害三小姐、四小姐、五小姐。如今柔媛自尽，素府中竟是冷笑的人居多。
十二姨娘自淳媛死后就缠绵病榻，素老爷特别关照过下人，不准让她伤心动气。可偏有人搬弄是非，竟将柔媛说成暗害淳媛的主谋，所以才畏罪自杀。
十二姨娘一听就挣扎起身，要与三姨娘拼命。
素府当中又闹哄哄为她们拉架——三姨娘骤然受到丧女的打击，本就像疯了似的，一口咬定有人栽赃诬陷柔媛，还害死了她。这时见众人偏袒十二姨娘的多，她不免口不择言，说了许多难听的话，更惹人生厌。
素盈起初为二姐之死大吃一惊，原是为劝架而来，见场面闹得太难看，心中厌恶，便退到僻静处，命人找来琚府的下人，问：“少夫人可知道此事？”
那下人摇头回答：“二少爷怕少夫人动了胎气，还没有告诉她。”
素盈点头道：“这事是瞒不住的，要提前让她有点准备，慢慢让她知道。不知琚二公子还有没有说过别的什么？——柔媛娘娘怎么没了的？她宫中就没人发现么？怎么没救过来呢？”
那下人道：“小的不清楚——我家二公子写了一封信给郡王，大概郡王已知道其中详情。”
素老爷今日心情极差，无力听一群女人们吵闹，把自己闷在书房里。素盈打发了那人，便前往父亲的书房。
她裙上系了十几个银铃，一路上叮叮当当，在安静的南园勾出清脆的回响。
素老爷连日劳心费神，正独自在书房里踱步。听见银铃声由远及进，他知道是素盈来了，停下脚步等她。
“爹——”素盈低低地唤了一声，见父亲神情冷峻，心里不由颤了一下，说不上为何心中生出不好的预感。
素老爷用极慢的脚步走到素盈身边，像是沉重得迈不开腿。“阿盈，”他拉起素盈的手轻轻拍了拍，用一种听天由命的口吻道：“我们家，大约是要完了…”
素盈惊道：“爹在说些什么？！”
素老爷苦笑着拿一封信在她眼前一晃：“你二姐，柔媛，是服药自尽。”
素盈连连摇头：“不会！柔媛被软禁宫中，哪里来的毒药？若真是中毒毙命，那更像是有人暗害！”
“药，是丽媛给她的。”素老爷淡淡地说，“是你大姐丽媛给她的…据说，柔媛连着几天白日见鬼，神志不清。丽媛不忍心，给了她一些安神的药。谁知柔媛一口气全吃了，以致中毒身亡…我不忍心告诉你三姨娘——丽媛因为在宫中私传药物闹出人命，昨天已被剥了封号，没入丹茜宫为奴。”
素盈骤然听到这噩耗，怔怔看着父亲，只反复说着“不可能”，再说不出其他话。
“你大哥和三哥刚才进宫去了。”素老爷拉着素盈的手，颓然跌坐在一张椅子中，“我看，他们去也惘然，只能为你二姐收尸而已…我把活生生的女儿送进去，她死在里面，皇家连她的尸身也不要，给我们送出来了。”
素盈一阵心寒——只有获罪的嫔妃才以席卷尸身送归，没想到姐姐在宫中过得小心翼翼，最后竟是这般下场。
“我想不通——大姐二姐都是从小精心调教出来的，为在宫中生活做了十年准备…就算这几年性子变了，但是只要有一线希望，她们决不会轻生！我不信二姐竟然这样死了。”素盈咬咬牙又加重语气道：“我更不信大姐会傻到违背宫规传递药物！”
“我也不信。”素老爷幽幽地说，“可我已经无力去想其中的细枝末节——什么才是真相？阿盈，我告诉你吧！真相是：有人要把我们家赶出宫廷！死的死、废的废…你等着看吧——用不了多久，丹嫔也会倒霉。也许就是今天，也许是明天。也许有个神秘的人，揭发她做了一件莫名其妙的不光彩的事；也许有许多人沆瀣一气，状告她素来飞扬跋扈，有亏德行；也许，根本不用费这么多脑筋，就说她连自己的两个侄女也管不了，致使手足相残…”