“这似乎不可以一概而论。”古应春总觉得他的盘算不对，但却不知从何驳起。
“你说不可一概而论，我说道理是一样的。现在我趁市价落的时候，把市面上的丝收光，洋人买不到丝，自然会回头来寻我。”
“万一倒是大家都僵在那里，一个价钱不好，不卖，一个价钱太贵，不
买。小爷叔，那时候，你要想想，吃亏的是你，不是他。“
“怎么吃亏的是我？”
“丝不要发黄吗？”
“不错，丝要发黄。不过也仅止于发黄而已，漂白费点事，总不至于一无用处，要掼到汪洋大海。”胡雪岩又说：“大家拼下去，我道里是地主，总有办法好想，来收货的洋人，一双空手回去，没有原料，他厂要关门。我不相信他拼得过我。万一他们真是齐了心杀我的价，我还有最后一记死中求活的仙着。”
大家都想听他说明那死中求活的一着是什么，但胡雪岩装作只是信口掩饰短处的一句“游词”，笑笑不再说下去了。
可是当他只与古应春两个人在一起时，态度便不同了，“应春，你讲的道理我不是没有想过。”他显得有些激动，“人家外国人，特别是英国，做生意是第一等人。我们这里呢，士农工商，做生意的，叫啥‘四民之末’，现在更加好了，叫做‘无商不好’。我如果不是懂做官的诀窍，不会有今天。
你说，我是不是老实话？“
“不见得。”古应春答说：“小爷叔光讲做生意，一定也是第一流人物。”
“你说的第一流，不过是做生意当中的第一流，不是‘四民’当中的第一流。应春，你不要‘晕淘淘’，真的当你做生意的本事有多少大！我跟你说一句，再大也大不过外国人，尤其是英国人。为啥？他是一个国家在同你做生意，好比借洋款，一切都谈好了，英国公使出面了，要总理衙门出公事，你欠英商的钱不还，就等于欠英国女皇的钱不还。真的不还，你试试看，软的，海关捏在人家手里，硬的，他的兵舰开到你口子外头，大炮瞄准你城里热闹的地方。应春，这同‘阎王帐，一样，你敢不还？不还要你的命！”
胡雪岩说话的语气一向平和，从未见他如此锋利过。因此，古应春不敢附和，但也不敢反驳，因为不管附和还是反驳，都只会使得他更为偏激。
胡雪岩却根本不理会他因何沉默，只觉得“话到口边留不住”，要说个痛快，“那天我听吴秀才谈英国政府卖鸦片，心里头感慨不少。表面上看起来，种鸦片、卖鸦片的，都是东印度公司，其实是英国政府在操纵，只要对东印度公司稍为有点不利，英国政府就要出面来交涉了。东印度公司的盈余，要归英国政府，这也还罢了，然而，丝呢？完全是英国商人自己在做生意，盈亏同英国政府毫不相干，居然也要出面来干预，说你们收的茧捐太高了，英商收丝的成本加重，所以要减低。人家的政府，处处帮商人讲话，我们呢？
应春，你说！“
“这还用得着我说？”古应春苦笑着回答。
“俗语说：不怕不识货，只怕货比货。政府也是一样的。有的人说，我们大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太监那种荒唐法子，明朝不亡变成没有天理了。但是，货要比三家，所谓货比三家不吃亏，大清朝比明朝高明，固然不错，还要比别的国家，这就是比第三家。你说，比得上哪一国，不但英法美德，”照我看比日本都不如。“
“小爷叔，”古应春插嘴说道：“你的话扯得远了。”
“好！我们回来再谈生意。我，胡某人有今天，朝廷帮我的忙的地方，我晓得，象钱庄，有利息轻的官款存进来，就是我比人家有利的地方。不过，这是我帮朝廷的忙所换来的，朝廷是照应你出了力、戴红顶子的胡某人，不是照应你做大生意的胡某人，这中间是有分别的。你说是不是？”
“小爷叔，你今天发的议论太深奥了。”古应春用拇指揉着太阳穴说：“等我想一想。”
“对！你要想通了，我们才谈得下去。”
古应春细细分辨了两者之间的区别。以后问道：“小爷叔的意思是，朝廷应该照应做大生意的？”
“不错。”胡雪岩说：“不过，我是指的同外国人一较高下的大生意而言。凡是销洋庄的，朝廷都应该照应，因为这就是同外国人‘打杖’，不过不是用真刀真枪而已。”
“是，是。近来有个新的说法，叫做‘商战’，那就是小爷叔的意思了。”
“正是。”胡雪岩说：“我同洋人‘商战’，朝廷在那里看热闹，甚至还要说冷话、扯后腿，你想，我这个仗打得过、打不过人家？”
“当然打不过。”
“喏！”胡雪岩突然大声说道：“应春，我胡某人自己觉得同人家不同的地方就在这里，明晓得打不过，我还是要打。而且，”他清清楚楚地说：“我要争口气给朝廷看，叫那些大人先生自己觉得难为情。”
“那，”古应春笑道：“那不是争气，是赌气了。”
“赌气同争气，原是一码事。会赌气的，就是争气，不懂争气的，就变成赌气了。”
“这话说得好。闲话少说，小爷叔，我要请教你，你的这口气怎么争法？
万一争不到，自扳石头自压脚，那就连赌气都谈不到了。“
这就又谈到所谓“死中求活的仙着”上头来了。胡雪岩始终不愿谈这个打算，事实上他也从没有认真去想过，此时却不能不谈不想了。
“大不了我把几家新式缫丝厂都买了过来，自己来做丝。”
此言一出，古应春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不赞成新式缫丝厂，现在的做法完全相反，实在不可思议。
然而稍为多想一想，就觉得这一着实在很高明。古应春在这方面跟胡雪岩的态度一直不同，他懂洋文，跟洋人打交道的辰光也多，对西方潮流比较清楚，土法做丝，成本既高，品质又差，老早该淘汰了。只因为胡雪岩一直顾虑乡下丝户的生计，一直排斥新式缫丝，现在难得他改变想法，不但反对，而且更进一步，自己要下手做，怎不叫人既惊且喜。
“小爷叔，就是洋人不跟你打对台，你也应该这样做的。你倒想……”
古应春很起劲地为胡雪岩指陈必须改弦易辙的理由，第一是新式缫丝机器，比手摇脚踏的“土机器”要快好几倍，茧子不妨尽量收，收了马上运到厂里做成丝，既不用堆栈来存放干茧，更不怕茧中之蛹未死，咬出头来，第二，出品的匀净、光泽远胜于土法所制，第三，自己收茧，自己做丝，自己销洋庄，“一条鞭”到底，不必怕洋人来竞争，事实上洋人也无法来竞争。
这三点理由，尤其是最后一点，颇使胡雪岩动心，但一时也委决不下，只这样答一句：“再看吧！这不是很急的事。”
但古应春的想法不同，他认为这件事应该马上进行。胡雪岩手里有大批干茧，如果用土法做成丝，跟洋人价钱谈不拢，摆在堆栈里，丝会发黄，如果自己有厂做丝直接外销，就不会有什么风险了。
因此，他积极奔走，去打听新式缫丝厂的情形，共有五家，最早是法国人卜鲁纳开设的宝昌丝厂，其次是美商旗昌洋行附设的旗昌丝厂。
第三家去年才开，名为公和永，老板是湖州人黄佐卿。此外怡和、公平
两家洋行，跟旗昌洋行一样，也都附设了丝厂。
这五家丝厂，规模都差不多，也都不赚钱，原因有二：第一，是干茧的来路不畅，机器常常停工待料，第二，机器的效用不能充分发挥，成品不如理想之好。据说，公和永、怡和、公平三家打算联合聘请一名意大利有名的技师来管工程。其余两家，已有无意经营之势，如果胡雪岩想收买，正是机会。
古应春对这件事非常热中，先跟七姑奶奶商量，看应该如何向胡雪岩进言。
“新式绰丝厂的情形，我不大清楚，不过洋丝比上丝好，那是外行都看得出来的。”
“东西好就不怕没有销路。”古应春说：“小爷叔做什么生意，都要最好的，现在明明有最好的东西在那里，他偏不要，这就有点奇怪了。”
七姑奶奶想了一下说：“我来跟他说。”
“七姐，不是我不要。我也知道洋丝比起土丝来起码要高两档。不过，七姐，做人总要讲定旨、讲信用，我一向不赞成新式缫丝，现在反过来自己下手，那不是反复小人？人家要问我，我有啥话好说。”
“小爷叔，所谓此一时也，彼一时也，世界天天在变。我是从小生长在上海的，哪里会想到现在的上海会变成这个样子？人家西洋，样样进步，你不领益，自己吃亏，譬如说，左大人西征，不是你替他买西洋的军火，他哪里会成功？”
“七姐，你误会了，我不是说洋丝不好……”
“我知道，我也没有误会。”七姑奶奶抢着说：“我的意思是说，人要识潮流，不识潮流，落在人家后面，等你想到要赶上去，已经来不及。小爷叔，承你帮应春这么一个忙，我们夫妇是一片至诚。”
“七姐，七姐，”胡雪岩急忙打断，“你说这种话，就显得我们交情浅了。”
“好！我不说。不过，小爷叔，我真是替你担足心思。”七姑奶奶说：“现在局势不好，听说法国人预备拿兵舰拦在吴淞口外，不准商船通行，那一来洋庄不动，小爷叔，你垫本几百万银子的茧子跟丝，怎么办？”
“这，这消息，你是从哪里来的？”
“是替我看病的洋大夫说的。”
“真的？”
“我几时同小爷叔说过假话？”
“喔，喔，”胡雪岩急忙道歉，“七姐，我说错了。”
“小爷叔，人，有的时候要冒险，有的时候要稳当，小爷叔，我说名很难听的话，白相人说的‘有床破棉被’就要保身家‘。
小爷叔，你现在啥身家？“
胡雪岩默然半晌，叹口气说：“七姐，我何尝不晓得？不过，有的时候，由不得自己。”
“我不相信。”七姑奶奶说：“事业是你一手闯出来的，哪个也做不得你的主。”
“七姐，这你就不大清楚了，无形之中有许多牵制。譬如说，我要一做新式缫丝厂，就有多少人来央求我，说‘你胡大先生不拉我们一把，反而背后踢一脚，我们做丝的人家，没饭吃了’。这一来，你的心就狠不下来了。”
七姑奶奶没有料到，他的话会说在前头，等于先发制人，将她的嘴封住了。当然，七姑奶奶决不会就此罢休，另外要想话来说服他。
“小爷叔，照你的说法，好比从井救人。你犯得着，犯不着？再说新式缫丝是潮流，现在光是销洋庄，将来厂多了，大家都喜欢洋机丝织的料子，土法做丝，根本就没人要，只看布好了，洋布又细又白又薄，到夏天哪个不想弄件洋布衫穿？毛蓝布只有乡下人穿，再过几年乡下人都不穿了。”
“这不可以一概而论的。”
“为啥不可以，事情是一样的。”七姑奶奶接着又说：“从井救人看自己犯得着、犯不着是一桩事，值得不值得救，又是一桩事。如果鲜龙活跳一个人，掉在井里淹死了，自然可惜，倘或是个骨瘦如柴的痨病鬼，就救了起来，也没有几年好活，老实说，救不救是一样的，现在土法做丝，就好比是个去日无多的痨病鬼。”
她这个比喻，似乎也有点道理，胡雪岩心想，光跟她讲理，没有用处，只说自己的难处好了。
“七姐，实在是做人不能‘两面三刀’，‘又做师娘又做鬼’。你说，如果我胡某人是这样一个人，身家一定保不住。”
萧瑟洋场 第23章
七姑奶奶驳不倒他，心里七上八下转着念头，突然灵机一动，便即问道：“小爷叔，照你刚才的话，你不是不想做新式缫丝厂，是有牵制，不能做，是不是？”
“是的。”
“那么牵制没有了，你就能做，是不是。”
“也可以这么说。”
“那好，我有一个法子，包你没有牵制。”
“你倒说说看。”
“很容易，小爷叔，你不要出面好了。”
“是……”胡雪岩问：“是暗底下做老板？”
“对！”
胡雪岩心有点动了，但兹事体大，必须好好想一想。见此光景，七姑奶奶知道事情有转机了，松不得劲，当即又想了一番话说。
“小爷叔，局势要坏起来是蛮快的，现在不趁早想办法，等临时发觉不妙，就来不及补救了。几百万银子，不是小数目，小爷叔，就算你是‘财神’，只怕也背不起这个风险。”
这话自然是不能当为耳边风的，胡雪岩不由得问了一句：“叫哪个来做呢？”
要谈到委托一个出面的人，事情就好办了，七姑奶奶说：“我在想，最好请罗四姐来，我的身子风瘫了，脑子没有坏，也可以帮她出出主意。”
“她一来，一家人怎么办？”胡雪岩说：“除非七姐你能起床，还差不多。”
“我是绝不行的。要么……”她沉吟着。
“你是说应春？不过应春同我的关系，大家都晓得的，他出面同我自己出面差不多。这种掩耳盗铃的做法，不大妥当。”
“我不是想到应春，我光是在想，哪里去寻一个靠得住的人。”七姑奶奶停了一下说：“小爷叔，你自己倒想一想，如果真的没有，我倒有个人。”
“那么，你说。”
“不！一定要小爷叔你自己先想。”
胡雪岩心想，做这件事少不了古应春的参预，而他又不能出面，如果七姑奶奶举荐一个人，就等于古应春下手一样，那才比较能令人放心。
这样一转念头，根本就不去考虑自己这方面的人，“七姐，”他说：“我没有人。如果你有人，我们再谈下去，不然就以后再说吧！”
这是逼着她荐贤。七姑奶奶明白，这是胡雪岩在加重她的责任，因而重新又考虑了一下，确知不会出纰漏，方始说道：“由我五哥出面来做好了。”
尤五退隐已久，在上海商场上，知道他的人不多，但他在漕帮中的势力仍在，由他出面，加以有古应春做帮手，这件事是可以做的。
“如果五哥肯出面，我就没话说了。”胡雪岩说：“等应春回来，好好商量。”
古应春专程到松江去了一趟，将尤五邀了来，当面商谈。但胡雪岩只有一句话：事情要做得隐秘，他完全退居幕后，避免不必要的纷扰。
“若要人不知，除非己莫为。”尤五的话很坦率：“不过，场面摆出来以后，生米煮成熟饭，就人家晓得了，也不要紧。”
“这也是实话，不过到时候，总让我有句话能推托才好。”
“小爷叔你不认帐，人家有什么办法？”七姑奶奶说道：“到时候，你到京里去一趟，索性连耳根都清净了。”
“对，对！”胡雪岩连连点头，“到时候我避开好了。”
这就表示胡雪岩在这桩大生意上是完全接受了古应春夫妇的劝告。买丝收茧子，在胡雪岩全部事业中，规模仅次于钱庄与典当而占第三位。但钱庄与曲当都有联号，而且是经常性的营业，所以在制度上都有一个首脑在“抓总”，唯独丝茧的经营，是胡雪岩自己在指挥调度钱庄、典当两方面的人，只要是用得着时，他随时可以调用。譬如放款“买青”，要用到湖州等地阜康的档手，存丝、存茧子的堆栈不够用，他的典当便须协力，销洋庄跟洋人谈生意时，少不了要古应春出面。丝行、茧行的“档手”，只是管他自己的一部分业务，层次较你，地位根本不能跟宓本常这班“大伙”相比。
多年来，胡雪岩总想找一个能够笼罩全局的人，可以将这部分的生意，全盘托付，但一直未能如愿。如今他认为古应春应该是顺理成章地成为适当的人选了。
“应春，现在我都照你们的话做了，以后这方面的做法也跟以前大不相同了。既然如此，丝跟茧子的事，我都交了给你。”胡雪岩又说：“做事最怕缚手缚脚，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，竞争也好，贵乎消息灵通，当机立断，如果你没有完全作主的权柄，到要紧关头仍旧要同我商量，那就一定输人家一着了。”
他的这番道理说得很透彻，态度之诚恳，更是令人感动。但古应春觉得责任太重，不敢答应，七姑奶奶也沉默无语，显得跟他的感觉相同，便愈发谨慎了。
但他不敢推托，因为坚持不允，便表示他对从事新式缫丝，并无把握的事，极力劝人家去做，是何居心？光在这一点上就说不通了。
于是他说：“小爷叔承你看得起我，我很感激，以我们多少年的交情来说，我亦绝无推辞之理。不过，一年进出几百万的生意，牵涉的范围又很广，我没有彻底弄清楚，光是懂一点皮毛，是不敢承担这样大的责任的。”
“这个自然是实话。”胡雪岩说：“不过，我是要你来掌舵，下面的事
有人做。专门搞这一行的人，多是跟了我多年的，我叫他们会集拢来，跟你谈一两天，其中诀窍，你马上就都懂了。“
“如果我来接手，当然要这么做。”古应春很巧妙地宕开一笔：“凡事要按部就班来做，等我先帮五哥，把收买两个新式缫丝厂的事办妥当了，再谈第二步，好不好？”
“应该这样子办。”七姑奶奶附和着说：“而且今年蚕忙时期，也过了，除了新式缫丝厂以外，其余都不妨照年常旧规去办。目前最要紧的是，小爷叔手里的货色要赶紧脱手。”
她的话，要紧的是最后一句，她还是怕局势有变，市面愈来愈坏，脱货求现为上上之策。但胡雪岩的想法正好相反，他觉得自己办了新式缫丝厂，不愁茧子没有出路，则有恃无恐，何不与洋商放手一搏？
胡雪岩做生意，事先倒是周咨博询，不耻下问，但遇到真正要下决断时，是他自己在断里拿主意。他的本性本就是如此，加以这十年来受左宗棠的熏陶，领会到岳飞所说的“运用之妙，存乎一心”的道理，所以七姑奶奶的话，并未多想，也不表示意见，只点点头，表示听到了而已。
萧瑟洋场 第24章
“现在我们把话说近来。”胡雪岩说：“既然是请五哥出面，样子要做得象，我想我们要打两张合同。”
“是的，这应该。”尤五答说：“我本来也要看看，我要做多少事，负多少责任？只有合同上才看得清楚。”
“五哥，”胡雪岩立即接口：“你有点误会了，我不是要你负责任，请你出来，又有应春在，用不着你负责任。但愿厂做发达了，你算交一步老运，我们也沾你的光。”
“小爷叔，你把话说倒了……”
“唷，唷，大家都不要说客气话了。”七姑奶奶性急，打断尤五的话说：“现有只请小爷叔说，打怎样两张合同？”
“一张是收买那两个厂，银子要多少，开办要多少，将来开工、经常周转又要多少？把总数算出来，跟阜康打一张往来的合同，定一个额子，额子以内，随时凭折子取款。至于细节上，我会交代老宓，格外方便。”
“是的。”古应春说：“合同稿子请小爷叔交代老宓去拟，额子多少，等我谈妥当，算好了，再来告诉小爷叔。现在请问第二张。”
“第二张是厂里的原料，你要仔细算一算，要多少茧子，写个跟我赊茧子，啥辰光付款的合同。”胡雪岩特别指示：“这张合同要简单，更不可以写出新式缫丝厂的字样。我只当是个茧行，你跟我买了茧子去，作啥用途，你用不着告诉我，我也没有资格问你。你懂不懂我的意思？”
“怎么不懂？”古应春看着尤五说：“总而言之一句话，不要把小爷叔的名字牵连到新式缫丝厂。”
“这样行，我们先要领张部照，开一家茧行。”
“一点不错。”胡雪岩说：“这样子就都合规矩了。”
“好的，我来办。”古应春问，“小爷叔还有啥吩咐？”
“我没有事了。倒要问你，还有啥要跟我谈的。”
“一时也想不起了。等想起来再向小爷叔请示。”
“也不要光谈新式缫丝厂。”七姑奶奶插进来说：“小爷叔手里的那批丝，不能再摆了。”