胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问：“你叫什么名字？你是新派过来的吗？”
“我叫小梅。我老早就在这里了。”
“老早在这里？为啥不常看到你？”胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物，便顾不得跟小梅说话，先找全贴来看。
全贴的具名是“教愚弟赫鹭宾”。原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文，仰慕中华文化，兼且是朝延的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做“赫鹭宾”。
全贴以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
“来啊！”
他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头——巧珠、巧珍两姐妹，但来的却是小梅。
“两巧一巧都不巧。”小梅答说，“都跟老太太到灵隐去了。”
胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道：“你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是……”
这要说赫鹭宾就是赫德，这位“洋大人”戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。
“老爷要啥！”
“我要写字。”
小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小勺清水，细细研墨。
胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全贴上批了六个字：“即总税司赫德。”
小梅因为墨沈未干，便拿起全贴，嘟起小嘴朝字上吹气。正吹得起劲时，瑞香来了。
见此光景，她先是一愣，接着便呵斥小梅：“出去！这地方也是你来得的？”
原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种“做粗生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她，此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反辱相讥，“巧珠、巧珍不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说：“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”
“啊！”瑞香脸都气白了，“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。
小梅毫不示弱，又快又急地说：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道：“不看老太太的好日子，看我不撕烂你的小×！你等在那里，看我不收拾你。”
这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跪倒，“老爷，你看。”她说：“请老爷做主。”
“好了，好了！”胡雪岩解劝着：“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”
主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道：“你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘毛笋炒腊肉，滚！”看见小梅盈盈欲泪，瑞香便又警告：“今天是老太太的好日子，你敢哭出来！”
小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香去抚慰小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。
等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道：“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说，提拔你。”
胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太，“我不要”。小梅答说：“在瑞香手下，哪有好日子过？”
胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽查花园出入的杨二太，亲自打一盏宫灯，领着古应春来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应春入阁。
“你怎么回来了？”胡雪岩问。
古应春原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人，只为得到
赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。
“我也是刚刚看了拜贴才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四佯礼物说：“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”
于是古应春赏玩了礼物，点点头说：“照洋人来说，这份礼送得很重了。”
这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说：“不晓得他住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”
“他住在梅藤更那里，”
梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院。大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。
梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道：“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩问道：“你吃了饭没有？”
“忙得肚子饿都忘记了。实在也不饿。”
“我也不饿，我等你回来一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古老爷下去。”胡雪岩忽又问道：“这礼是啥辰光送来的？”
“未未申初。”瑞香答说：“梅院长派人送来的。”
“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说：“照道理要送席。”
“席是没有送。”瑞香接口，“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个八封的赏封，打发来人。请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身分，不过总归是我们老爷的好朋友。
梅院长是象自己人一样的，请他费心代为款待，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。“
瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚。胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去，不然，没有人料理得来。”
“也亏得她将手下无弱兵。”
瑞香听出来是在夸赞她，向古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。
等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜，请老爷的示，在哪里开饭？”
“就在这里好了。”胡雪岩又说：“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以，凶，不可以，自己吃亏。”
“太太当家，总要有个人来替她做恶人，莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”
胡雪岩觉得她的话竟无可驳，想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢，什么小×不小×，难听不难听？”
瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以至于僵在那里有些手足无措的模样。
胡雪岩便又掉了一句文：“ ‘人必自侮而后人侮之’。”
他说：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住挂不住。”
杭州人叫妙年女郎为“大青娘”，是最多愁善感的时候。瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异，“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”
一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腑下的一方白纺绸绣一支瑞香花的手绢，醒一醒鼻子答说：“哪个哭了。”
“不哭最好，你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光，连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀：“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有二十一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。诗句也还约略记得，但“解”与“断”，却需找书来看。
找到《兰闺清玩》的《牙牌神数》，翻开来一看，那首诗是“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航，若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”
一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看，“解曰：谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”
看到最后一句，不由得蓦然里一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”
语声刚终，有人接口：“你在作啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。
“客散了？”
“还没有，不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说：“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看。”
“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”。
“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂的，而且这也正是内则老母、外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺蛳太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道：“你起的数，倒讲给我听听。”
“今天起的这个数，我愈想愈有道理。”胡雪岩说：“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘，字上，是指左大人，到左大人不当两江总督了，我就要’下坡骏马早收缰‘了。”
“还有呢？”
“还有这两句，也说得极准：”施为无不利，到处要周旋。‘拿银子铺路，自然无往不利路路通了。“
“还有呢？”
“那就是‘急流通退’。”
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流通退，四个字说得最好。又是’下坡‘，又是’骏马‘，你想收缰都收不住。”
胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”
“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说：“带人来开饭。”
“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。
“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕，中午到灵隐去拜寿。”
“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。
“这就要好好商量了。”
“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手，“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿，二则还有要事跟小爷叔约谈。”
“什么事，汇丰的款子，应付的本息还早啊！”
“是茧子的事。”
“这个，”胡雪岩问：“怡和的大板怎么不来呢？”
“已经来了，也住在梅藤更那里。”
“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”
“当然。”古应春又说：“小爷叔，你哪天有空？”
“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说，“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”
“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问：“吃西餐，还是中国菜。”
“还是西餐吧。”古应春说：“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”
“来，来！”螺蛳太太喊道：“来坐吧！”
“来了！”胡雪岩走过来说道：“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐，厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。
有多少人？“
“主管一共四位。”古应春答说。
“应春。”胡雪岩问：“你是说，怡和的大板也请？”
一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”
“我看‘阳春面加重，免免’了！”
萧瑟洋场 第3章
“我看预备还是要预备在那里。”螺蛳太太插进来说：“说不定赫德倒带了他来呢？”
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行，不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不至于捉襟见时。
因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒。古应春看着斟在水晶杯中的紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”
“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在特制的方形木盒中，等表里晶莹，冰结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来
年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费用脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阻无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客。镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道：“还有啥？”
“还有锦绣长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说：“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说： “两个人吃八样菜，已经多了，再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”
“就是八珍汤。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”
“好，晓得了。”胡雪岩答说：“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”
这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道的。
“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说：“曾文正公别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘ 攲器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说：中风后的调养比吃药重要。调养第一要心静，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问：“为啥心静不下来？”
“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”
说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”
“还有，就是她总不放心我，常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事，再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说：没有体己的人，到底不一样。又说：”中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。‘时常谈得她也哭，我也哭。“说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉丽情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
“小爷叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，
我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重。所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量。照现在看，我想这件事，可以定局了。“
一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？
等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。
“应春，”胡雪岩问说：“你看怎么样，七姐会不会中意她？”
“我想，应该会。”
“你呢？”
古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。
“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”
“话也不能这么说。”古应春将七奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说，“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。”
这使得胡雪岩一愣，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉，同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那么以他一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春纳妾兼作治家帮手的念头。
有过这样的念头，而竟从未向古应春提过，这中间就大可玩味了。
“应春，”他问：“你自己有没有讨小的打算？”
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马上就会丢掉，自己告诉自己：不要自讨苦吃。”
“这种心境，你同七姐谈过没有？”
“没有。”
“从来没有谈过？”
“从没有。”
“有没有露过这样的口风呢？”
见他这样“打破沙锅问到底”，古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口：“没有”。
“好！我懂了。”胡雪岩说：“讨小讨得不好，是自讨苦吃，讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。
又要能干，又要体贴，又要肯听她的话，还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是怎样的，我晓得。“
古应春觉得他的话也不无道理，倒不妨探探妻子的口气。旋即转念，此事绝不能轻发！倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情，“能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧的是听话。七姐人情、世故熟透，世界上总是听话的老实无用，能干的调皮捣蛋，她一个病人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！”
“是的。”古应春不能不承认：“小爷叔把阿七的为人，看得很透。”
“闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她贴了三个，体贴或许差一点，
不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。“
“哪里就谈得到将来了？”古应春笑着喝了口酒说：“这件事要慢慢商量。”
“你说谈不到将来，我说喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了声音：“贤慧，瑞香当然还谈不到，不过，我同罗四姐两个人一起替你写包票，一定听七姐的话。你信不信。”