蒲草笑嘻嘻拉着她，大声说道，“明年这时候，一定盖得上！”
春妮不过是随口说一句，见得她这般应答就哈哈笑起来，转头帮忙去卸苞谷和行礼。
他们这一番折腾就惊动了西院的陈家，陈家是个大家族，老两口带着两个儿子和儿媳，两个孙子、一个小孙女住在一处，一家人很是齐心，日子过得也算殷实热闹。
以前张富母子还活着的时候，两家常拌嘴但也没有撕破脸，此时，听得张家院子有动静，外面天色又马上就要黑了，陈大爷就带了两个儿子过来探看。
结果一见张家几人，难免惊奇问道，“你们怎么回来了？可是官府断完案子，把房子返回来了？”
蒲草上前行礼，摇头笑道，“没有，等着官府给说法也没个时候，眼见就要入冬了，我就把苞谷都卖了赎了这房子回来，先把冬日熬过去再说。”
陈大爷点头，“这事可是办得对，大雪封山，没个暖和房子可要遭罪了。”老爷子自持是男子，不好同蒲草多说什么话，简单问了两句就赶紧招呼两个儿子，一个回去给家里女人们报信儿，另一个留下帮忙搬行李。
很快，陈大娘就带了儿媳过来，虽然还是缩着肩膀四处探看，好似生怕有鬼魂跑出来的模样，但手下却也不慢，帮着蒲草在正房西屋的炕上铺了些干草，打算对付过一晚上明日再慢慢拾掇。
忙碌这么一会儿的功夫，原本还挂在西山头儿的太阳就彻底落下去了，晚风吹起，张家院子一如往日般又响起了那呜咽之声，陈家众人立时变了脸色，简单说了两句就赶紧告辞回家了。
春妮躲在门后偷笑，见得院子清静了，就扯了蒲草说道，“赶紧把你鼓捣的那东西拿下来，虽然知道是假的，但是这声音听着着实慎得慌。”
桃花和山子小手紧紧揪着蒲草的衣襟儿，听得这话大眼睛里都是疑惑之色，蒲草安慰了他们几句就走去后窗边，把窗棱角落垫起的几只木块拿了下来，屋子里的呜咽之声，居然奇迹般的立刻消失了，众人支棱着耳朵听了半晌都是松了一口气，笑了起来。
刘厚生难得好奇，要了那木块，翻来覆去看了好半晌，却也没有瞧出有何机关，蒲草担心若是解释起来必定要牵扯很多，于是就赶紧跑去厢房躲避，张罗着帮忙张贵儿铺炕，张贵儿却黑着脸，一句不合规矩把她撵了出来。
好再，春妮夫妻也没有再多问，帮着蒲草打了两桶水，把房顶瓦面上那些野鸡内脏和血迹等赃物冲下来，就告辞回家了。
原本蹲在一旁树枝上准备安睡的乌鸦们，一见它们最爱的食物被冲洗一空，愤怒的扔下无数粪便炮弹报复，却也改变不了明日即将饿肚子的事实，只得恨恨的展翅飞走了。
蒲草叉腰哈哈大笑，冲着它们的背影挥着手，“多谢各位相助，慢走不送！”
山子和桃花站在她身旁咯咯笑着，也学着她的模样挥着小手，极是可爱，惹得蒲草挨个在她们的小脸蛋上亲了亲，然后牵了她们进屋睡下。
终于睡在土炕上，有房顶遮风挡雨，不必担心随时坍塌，一大两小都很是兴奋，叽叽咕咕说了好半晌话，待得实在耐不得困倦，这才终是安然睡去。
这世界上，对于流浪漂泊的人，还有什么比家更让他们觉得安心欢喜…
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第十一章 比邻而居
一夜好眠，张家众人早起相见都是神清气爽、红光满面。昨晚天色太黑，如今有闲又天光大亮，自然要四处逛逛仔细拾掇一下，可惜这一逛下来，一家子大大小小都是脸色黑如锅底。
因为，原本家里放在墙角的锄头铁锨，筐子扁担等日常用物都是踪影全无，先前几月张富找人打制的几件新桌椅也被搬光了，更别提那些大小柜子了，甚至连灶间里一大一小两口铁锅都被人家起走了，如今的张家真是名符其实的家徒四壁。
桃花小丫头心眼小，见得家里变成这般当先呜呜哭了起来，张贵儿想到了某事心里烦躁气愤，忍不住开口呵斥道，“哭什么哭，有房子住就不错了。”
山子见得桃花掉眼泪本就撅了嘴，一听这话就上前护了她，瞪着张贵儿喊道，“不许骂桃花！”
张贵更是恼恨，举起手来想要打他两下，却被蒲草瞪得讪讪放了下来。
蒲草把桃花和山子都揽到怀里，扯了袖子一边仔细替桃花擦眼泪一边凉凉说道，“我记得圣人不是说过，君子动口不动手吗，张家未来的状元郎难道只有迁怒弟妹的本事？
你若是气恼，就去把家里的物件儿找回来，那才是好男儿该做的事儿！别告诉我，你不知道咱家的物件儿都跑哪儿去了？”
张贵儿被噎得一哽，脸色更青，想要说什么最后却是咬牙跺脚，居然真就往院子外面奔去了。
桃花吓得不敢再哭，怯怯扯了蒲草的衣袖，问道，“嫂子，二哥去哪里了？”
蒲草挑眉笑道，“许是出去散心了，一会儿就回来了。”说完就拉起两个孩子，说道，“咱们还有小铁锅，先熬粥做早饭吧，你们去帮我捡点儿柴禾回来。”
两个孩子乖巧应下了，一起穿过灶间旁边的小门儿往后山坡去了，那里长了许多矮松，这时候已是干枯大半正好折回来做柴火。
待得苞谷粥出了锅，两块咸萝卜也切条儿装了盘，张贵儿才气哼哼从大门外进来，这次显见比上次讨要行李时更是狼狈，不只衣服沾满了灰土，右脚也有些跛。
桃花心疼哥哥，跑上前去小手忙着替哥哥拍着衣衫，哽咽问道，“二哥，狗剩儿和黑娃儿又欺负你了？我…我帮二哥去打他们…”
山子一听桃花要去打架，立刻也道，“我也去！”
张贵儿想起刚才在叔叔家受到的欺辱眼圈儿一红，但还是死死忍下眼泪，呵斥道，“君子动口不动手，打架是不懂礼仪的野孩子才做的事儿，你们不许去，以后我自己会报…嗯，会看着办。”
桃花和山子委屈的瘪了小嘴儿，低低应了一声。
张贵儿抬头瞧着蒲草不紧不慢的摆着碗筷，自觉脸上无光，转身进了自己屋子，关门不肯出来。
蒲草喊了不知如何是好的两个孩子进屋一起吃饭，待得刚刚拾掇了饭桌儿，就听得门外有动静。
出去一瞧，正是春妮夫妻搬到了隔壁，于是她赶忙盛了一大碗苞谷粥，嘱咐桃花端去给那死要面子活受罪的张贵儿，然后就赶去隔壁帮忙。
春妮夫妻正把牛车栓到院角的杨树上，见得蒲草过来，春妮脸上就扬起了笑，“蒲草，我以后自己挑门儿过日子了。”
她的声音透着轻快，显见因为脱离了婆婆的魔爪而欢喜不已，但是旁边的刘厚生脸色却带了一丝落寞，那毕竟是他的亲爹娘亲弟弟，就算平日待他薄些总也是养他长大的家。
蒲草瞧在眼里赶紧上前帮忙搬行李，借势岔开话头儿，笑道，“以后咱们两家可是邻居了，你再做好吃的可要多准备些，若不然，我闻着味道就过来了，你可藏不住。”
春妮咯咯笑起来，就是刘厚生听得有趣，脸色也柔和了许多。
刘家老人着实有些亏心，分给春妮夫妻的只有几个破筐烂锄头，别说什么种地的犁杖家伙事儿，就是小陶缸都没有一口，三人手下忙碌不到盏茶功夫就搬完了，又把屋子里外打扫干净，炕上铺好草席，顺便把物件儿都摆上，日头居然还没爬上头顶。
蒲草拍拍身上的灰尘，笑道，“你们两口子先忙，我回去做饭，一会儿饭好了叫桃花来喊你们。”
刘厚生本来想推让，春妮却爽快道，“行，你去吧。”
待得蒲草走出院子，刘厚生就埋怨媳妇道，“他们一家也没啥余粮，你怎么就应了去吃饭？”
春妮瞪了他一眼，手里扫帚挥的又急又快，撅得尘土飞扬，嘴里气哼哼说道，“午饭不跟蒲草吃咱们就得饿着！你娘那扣门儿的，连口好锅都没舍得分咱，现在灶上那口，铁锈就快有二指厚了，泡上一天一宿能刷出来就不错了…”
刘厚生脸色一窘，明知老娘不对却也不好说长辈不是，只得上前哄着生气的媳妇儿，笑道，“明日送了税粮，我就跟铁柱他们上山，打几张好皮子回来给你买口新锅。”
春妮不过是抱怨两句，听得自家男人这么说也就收了怨气，重新振作精神说道，“好，你去打猎，我在家里晾包谷，咱们有手有脚谁也不靠，照样把日子过得红红火火。”
不提他们夫妻俩说起悄悄话，单说蒲草回了自家摸出两文铜钱，使了桃花和山子去村头儿刘家买豆腐，然后把今早发上的苞谷面儿端出来瞧了瞧，刚好涨到两倍大小，于是放到一旁，又去把昨日买回的大骨头和猪肉从井里拎了出来。
几块大骨头洗刷干净，放进锅里添上大半锅水，一边咕嘟嘟煮着一边顺手把那块猪肉切成小方块，扔进盐罐子里腌上，待得以后炒菜的时候，捡出一块切了榨油，剩下的油梭子攒起来包饺子或者佐粥，都是极好的吃食。
骨头汤刚刚沸腾没多久，桃花就带着山子回来了，手上的陶碗里盛了块方正白嫩的豆腐，看着极是诱人，两个孩子知道今日有好吃食填肚子，都是眉开眼笑的模样，很是惹人喜爱。
蒲草各在她们头上拍了拍，夸赞两句，径直去了早已荒芜的后园，在草丛里翻了两根指头粗细的小葱来，切碎扔进锅里。
两个孩子坐在门口儿，捏着小树枝在地上比划着练字，鼻子却不时翕动着，嗅着那锅里散出的骨汤香气。
隔壁陈家不是吝啬的人家，昨晚虽是害怕早早告辞回去了，后来却又遣了二儿子送了一篮子土豆和两棵白菜来。蒲草也没有推辞，左右以后做邻居的日子还长，自然不缺还人情的时候。
一颗白菜切丝，土豆去皮切条，豆腐切块，待得骨头汤煮成了诱人的乳白色，就统统下到锅里翻动几下，又在锅边拍上大饼子，饭菜就算齐了。
最后一把火烧完，锅盖边儿溢出的热气越来越稀薄的时候，蒲草才开了锅，骨汤的香气扑面而来，白菜丝与土豆条都被翻卷到了外侧，中间骨汤沸腾处，翻滚的是羊脂玉般喜人的豆腐块，衬得紧紧贴在锅边的苞谷饼子，更显金黄诱人…
早早凑到一旁的桃花和山子忍不住欢喜的拍手笑闹，蒲草生怕烫了她们，就哄了他们去隔壁请春妮夫妻来吃饭，不曾想这骨头汤的香气实在是香浓诱人，那两夫妻不等去请就自己寻了来。
春妮笑得欢快，“蒲草，你做什么好吃食了，这香味儿真是勾得人肚里馋虫都跑出来了，难道真炖肉了不成？”
她说着就上前帮忙刷洗陶盆盛菜，蒲草没有铲子可用，就找了根筷子往下撬苞谷饼子，烫得手指发红，不时摸摸耳朵降温，好不容易忙完，就笑道，“炖肉暂时还吃不起，要再等些日子，不过，我用骨头熬汤炖了菜，也保管香掉你们的大牙。”
两个孩子跟着蒲草这些时日，早知道她的脾气，跑去井边打了水洗手，末了又换了新水端到刘厚生跟前，倒惹得他红了脸，把一双大手仔细洗了又洗。
张贵儿在房间里闷了一上午，正是烦躁的时候，嗅得院子里的香气，肚子就咕噜噜叫了起来，想要出去又觉早晨那事儿有些拉不下脸，因而更加犹豫。
好再桃花最疼哥哥，颠颠儿跑到门前来唤，他就坡下驴赶紧应声开门了。
蒲草也没有闲功夫给他脸色看，盛了满满一大碗炖菜先送去了西院陈家，农家人淳朴，平日里本就有互相送些吃食用物的习俗，再者这炖菜里的白菜和土豆也都出自于自家，所以，陈大娘推辞了两句也就要大儿媳找了个陶碗把菜留下了，末了还笑着说以后土豆白菜吃没了，尽管再来拿。
蒲草又客套两句，就转了回来。
张家如今是家徒四壁，桌子椅子一样儿没有，两家人索性就各自盛了一碗菜，拿了一个饼子，蹲在灶间外面痛快吃开了。
此时，正是秋高气爽的时候，日头去了夏日那般的毒辣，只剩下了平和的暖意，偶有秋风吹过，沁凉又舒爽。众人喝着暖暖的骨汤，再咬上一口香甜的苞谷饼子，各个都是满足的想要叹气。
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第十二章 自私自利
桃花和山子吃得下巴都沾了汤水，蒲草扯了袖子替她们擦抹干净，又把锅里的两块骨头拣了出来，先挖了骨髓喂到他们嘴里，这才让他们各抱一块啃起来。
春妮见了心下叹气，忍不住问道，“你们一家以后准备怎么办啊，那三百斤苞谷交了税粮，可就半粒都不剩了，这一冬要吃什么？”
事关以后的饱腹问题，一家大小都抬了头去看蒲草，蒲草倒是早有打算，慢悠悠吃光最后一块豆腐，抹了抹嘴这才笑道，“每年交税粮，不是也能用银钱替代吗？家里还有一两银子，足够二亩地的税银了，正好把苞谷留下做口粮。”
春妮想了想，点头赞同道，“这样倒也行得通，只不过以后你手里可就没银钱花用了。”
张贵儿早把那一两银子惦记上了，昨晚翻来覆去睡不着就想着先添些纸笔，还能去学堂读上两月书，毕竟家里出事这一月他已经落下很多功课了。
此时听得蒲草要用余钱交税，他的脸色立时就黑了，大声反驳道，“不行，你答应要让我回学堂读书的，交了粮税我拿什么买纸笔、交束脩？”
蒲草一直瞧不上这张家老二，除了原本记忆里那些她挨打挨骂之时，这小子冷漠以对所留下的怨气之外，更主要就是因为他太过自私自利，不过学了几篇狗屁文章，就抱着什么礼仪规矩把自己当圣贤要求了，张二叔一家那般欺负，他都不反抗，生怕让自己沾了不敬长辈的恶名。当然，若是只他自己一人，折腾死他也是活该，与人无干。
但同他一处遭殃的还有桃花，只有七岁的桃花，也同样饿肚子，同样被张家孩子欺负，他居然都能视而不见，完全不替妹妹着想，实在可恨。
今日，他又把自己读书放在了一家人饱腹之前，更是让蒲草恼火，死死盯着他，虽是不曾开口说话，但那眼神已是把他鞭笞了无数遍。
张贵儿心里发虚，却还是梗着脖子说道，“你在里正和长辈们跟前答应过，你不能食言！我是张家唯一的男丁，以后张家要靠我光耀门楣，你…”
“哐当！”蒲草重重放下手里的陶碗，冷笑出声，“我怎么的？你想说你是张家唯一的男丁，我就要敬着你，什么都以你为先？你也不照照镜子看看你有没有让我敬着的模样？身为张家唯一男丁，妹妹饿肚子、挨打骂的时候，你在干什么？别说保护妹子不受欺负，不是张家男丁该做的事？
这些暂且不说，你觉得你是张家男丁，张家的所有人，所有银钱就都应该可着你使用，那你这男丁，是不是也该为张家做些事儿啊？
你自己好好想想，你为这家做什么了？卖粮食还是赎房子，哪样你出力了，就是去张二家讨要物件儿都被打得鼻青脸肿回来，你就是个废物，不老实夹着尾巴做人就算了，居然还敢大言不惭，让一家人挨饿供你去读书？你不觉得脸上发热吗，不觉得心虚吗？”
张贵儿被蒲草如此劈头盖脸一通臭骂，简直气得要昏厥过去，想要反驳又着实理亏，最后只能哆嗦着嘴唇，说道，“你这…恶妇，你答应…答应里正大叔，要送我去读书…”
“对啊，我是答应了。”蒲草应得痛快，可惜转而又道，“但是我没说是哪日送你去学堂啊，就算过上十年八年再送你去，谁也不能说我不守信诺啊，我一个弱女子，能赎回房子，能保得那你们大大小小吃饱肚子不饿死，就已经算是有能耐了！倒是你，堂堂七尺男儿居然要让妹妹寡嫂饿着肚子，供你去学堂读书，才应该被所有人耻笑吧。”
张贵儿如何是蒲草这刀子嘴的对手，搜肠刮肚半晌到底找不到反驳之言，最后不知是为了遮羞还是真气狠了，一头倒在地上声息皆无。
桃花惊叫着就扑了上去，哭喊着，“二哥，二哥…”
春妮也慌了手脚，放下了陶碗凑到蒲草身旁，小声埋怨道，“你这是何苦，就算是这么个道理，也要好好同他说啊。”
蒲草瞧着桃花的小脚儿不小心踩错地方的时候，张贵儿疼得眉头抖了抖，忍不住冷笑出声，应道，“有些人就是自私自利习惯了，若是不时时敲打一下就要上房揭瓦了，我可不想辛苦养家，最后还养出个大爷来。”
春妮见劝不动，就喊着刘厚生赶紧把张贵儿扛起来送回房去，桃花要跟上去，却被蒲草叫到了跟前，小丫头眼睛里蓄着眼泪，神情怯怯的，显见是心疼哥哥了。
蒲草叹气，拉了她到怀里替她擦了眼泪，才道，“放心吧，你二哥昏倒是装的，等晚上吃饭时保管他就好了。”
小丫头有些不相信，却又不敢不听，只是小声应了一句，“嗯。”
蒲草一直就很是喜爱这孩子懂事聪明，到底不想她因为那自私的张贵儿同自己生分了，于是想了想，就把这事耐心说给她听。
“桃花，嫂子今日同你二哥吵架是为了他好。以前家里不愁吃穿，他凡事为自己考虑也没有大碍，可是如今我们一家人，卖了苞谷勉强找回房子，才能保得冬日里不被冻死，可是他居然为了自己读书，要让全家人饿肚子，实在太自私了。
你想想冬日里大雪封门，没有野菜可挖，若是把苞谷交上去，银子给他买笔墨，我们一家恐怕就要饿死了，你也饿过肚子，知道那滋味不好受吧。再者说，嫂子不是不送你二哥去读书，只是如今家里太穷了，等嫂子再赚了银钱，春暖花开的时候，兴许就能送你二哥去读书了，只不过比如今，晚上两三月罢了。”
“真的？嫂子真要送二哥去读书？”桃花惊喜的大眼睛都放了光儿，欢喜的搂着蒲草脖子，生怕自己听错了。虽然娘亲在世时候，待她不如待二哥那般疼爱，但是那毕竟是她娘亲，她怎么会不想念，所以，在她的小心思里，娘亲希望二哥考状元也就成了她的愿望。
蒲草无奈，讲了半晌道理还不如最后这句承诺管用，但是她也不能对七岁的孩子要求太高，于是点头道，“嫂子什么时候说话不算数了，放心吧，嫂子还要赚银钱给你准备嫁妆呢。”
农家孩子懂事早，七岁的小闺女儿已是在平日妇人的闲谈里知晓了嫁妆的含义，明白那是要成亲后随着她带去婆家的。桃花就红了小脸儿，摆着小手说道，“我不要，留着给二个读书用。”
这般懂事的孩子谁不喜爱，不只蒲草，就是一旁的春妮都忍不住搂过她狠狠亲了一口，夸赞道，“我以后也要生个小闺女，就是比男娃子贴心。”
蹲在一旁的山子却是吃了醋，赶忙凑到蒲草身旁，紧紧抱了她的胳膊，蒲草就在他的头上拍了拍，笑道，“男娃也好，男娃儿长大了保护姐妹，顶门立户。”
山子这才笑了起来，小脸儿满是骄傲，“我长大了学武功，谁欺负嫂子和桃花，我就打他。”
蒲草伸手点了点他的脑门儿刚要说话，却突然想起一件一直被忽略的事，于是问道，“山子，嗯…你是从哪里来的？家里还有亲人吗？”
山子原本笑得灿烂的小脸儿，立刻就变得如冬日薄雪般刷白一片，小手松了蒲草的袖子，紧紧握在一处，小声道，“我…我忘了…”
“忘了？”蒲草皱眉，明显瞧出这孩子不是忘了，只是不肯说真话，但她却也不愿勉强他，伸手揽了他到怀里拍了拍，安慰道，“忘了就忘了吧，我也是一个人在这里，你以后就跟着姐姐做伴儿过日子，姐姐供你读书，给你娶媳妇儿。”
山子的小身子僵了好半晌，终是伸手抱了蒲草的脖子小声啜泣起来，众人猜得这孩子必是想起了什么不好的事，一时都沉默起来…
当晚，蒲草就带着桃花去里正家里送了九钱银子，请他明日代交家里的粮税，末了又求了随车进城办事。
每年这时候，秋收完毕，各家婆娘们都要借着送粮的机会去城里逛逛，开开眼界，所以，里正也不为难，痛快应了下来。
里正娘子很是喜爱桃花，说话的时候一直把她抱在怀里，还找了根红绒绳替她扎了辫子，直说过几日家里两个小儿子从娘家送回来，再喊桃花来家里玩儿。
待得第二日一早，蒲草去春妮家里想要借套干净体面的衣裙，春妮自然要问两句，听得她要进城，一时心痒难耐也要跟着同去。
于是取了一套靛蓝色的半新衣裙扔到蒲草手里，就匆匆跑去找自家男人。
刘厚生心疼媳妇儿往年被母亲拘得可怜，今年分家又受委屈，自然一口也答应了下来。
许是桃花昨晚偷偷给自家哥哥吃了定心丸，张贵儿早起之后，虽是脸色依旧不好，却也没有再顶撞蒲草，甚至老老实实去西院陈家借了只苞谷钏子回来，带着桃花和山子剥苞谷粒，预备晒干磨面儿做一家口粮。
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第十三章初遇
蒲草叮嘱了几句，又答应回来时带好吃食，这才同春妮一起到村口，没等一刻钟，送粮的牛车就一辆接一辆的赶了出来，两人麻利的跳上了刘厚生的牛车。
其余七八辆牛车上也坐了几个妇人，今年田里大丰收又能进城去逛逛，自然各个都是心情极好，凑在一处说着家长里短，不时笑闹出声，惹得男人们摇头不已，却也嘴角带笑。
秋收过后，田野里已经是空无一片，偶尔有那手慢的人家，苞谷杆子还未曾割回去，孤零零的一小片儿竖在那里，秋风刮过，枯黄的苞谷叶子迎风招展，哗哗作响，仿似在欢迎众人进城，又仿似再宣泄他们的孤单。