这结果倒也同蒲草猜想的差不多，于是笑道，“知道了，桃花真厉害，以后你就当嫂子小情报员吧。”
桃花听了这话，一双水灵灵的大眼睛就更亮了，哪怕是暗夜里也隐隐能看到里面的喜意，“那嫂子会给桃花奖励吗？”
“当然，桃花说说想要什么，嫂子一定答应你。”蒲草爱极这可爱懂事的小丫头，想也不想就应了下来，末了又低头在她脑门儿重重亲了一下。
山子在一旁见了，赶紧抗议道，“我也跟着桃花姐姐去了。”
“好，山子也有功劳也给奖赏。说吧，你要什么？”
“我要冰尜儿！安子有一个！还说等到冻冰了就要去河边玩儿。”男孩子总是对这些小玩意儿情有独钟，城里好多摊子都有卖，两文钱一个极便宜。
蒲草自然一口就应了下来，“好，下次进城嫂子就给你买一个。”
山子心心念念好几日的愿望达成了，欢喜的在被子里打滚儿。蒲草怕他惹了风寒，赶紧把他扯了回来捂严实了，这才温声问桃花，“桃花想要什么，跟嫂子说说啊。”
桃花缩着小脑袋沉默了好半晌，才小心翼翼开口说道，“嫂子，桃花能不能给二哥要件新衣衫啊？二哥穿了新衣衫就不会同人家吵架了。”
不过八岁的孩子，怎么就如此懂事贴心？
蒲草心里又是感慨又是怜惜，抱了她的手臂紧了又紧，“你这傻丫头，小孩子就该想小孩子的事儿！你应该自私一点儿，跟嫂子要头绳、要糖片儿、要荷包都好，怎么什么都替你二哥着想，他…”
蒲草说到一半自己先叹了气，到底没把数落张贵的话说出口。张贵儿再不好也是桃花的血脉亲人啊，她又怎么能阻拦得了妹妹关心哥哥？
“桃花，咱们家里刚刚每人都添了新棉袄，嫂子手里钱不多了。这事嫂子先记着，等到卖菜挣了银钱，一定买绸缎给你二哥做新衣衫，好不好？”
“好，”桃花欢喜的在嫂子脸上亲了一口，保证道，“桃花以后不出去玩了，帮嫂子在家种菜。”
山子本来还想明日跑出去，同几个顽童宣布一下自己也要有冰尜的喜事，突然听得桃花要留在家里干活儿，一双乌溜溜的大眼睛眨了眨就道，“山子也帮姐姐干活。”说完，又小声添了一句，“那等吃完饭了，我能不能出去玩一小会儿？”
蒲草把两个孩子搂在怀里亲了又亲，心里满满都是爱怜之意，轻轻开口对着泼墨般的夜色，也是对着自己发愿，“嫂子一定要好好养大你们。”
两个孩子不知嫂子为何突然这般说，但还是乖巧的依偎在她怀里，慢慢安心睡去。
窗外，呼啸的夜风撼不动那封得严严实实的窗扇，又嫉妒这满室的温暖，终于恼怒的席卷而去…
东院刘家的大炕上，春妮娘俩也躺在被窝里低声说着悄悄话儿。李老太皱着眉头怎么想都觉得那刘家老两口有些古怪，于是低声问着闺女儿，“妮儿，你公婆是不是有些别的心思啊？”
春妮以为娘亲是说公婆偏心那事，撅嘴道，“那老两口的心眼都长歪了，分家时候若不是心疼生子夹在中间难做人，我早和他们闹一场了。”
“娘不是说这个，”李老太太戳了闺女的脑门儿，“你这傻样儿，以后可怎么挑门儿过日子？”
春妮揉着脑门儿抗议撒娇道，“娘有话就直说，我哪里知道你要说啥啊？”
李老太叹气，想了想就趴在女儿耳朵边上小声说了几句话。
春妮越听眼睛瞪得越大，最后差点儿一个打挺儿从炕上蹦起来，叫道，“蒲草不是那样人！”
李老太一把扯了闺女回来，恼道，“你给我小点儿声，娘又没说那丫头坏话。”
春妮卷了被子把自己裹在里边，恨恨说道，“娘，你不知道蒲草这些日子帮了我多少忙儿，没有她，我和生子怕是连饭都吃不饱了。”
李老太气得真想给闺女两巴掌，低声呵斥道，“你这倔驴似的脾气，多少年也改不了。你听娘把话说完，娘不是怀疑蒲草那丫头如何，娘是说你公婆怕是有这个小算盘。
而且我瞧着蒲草怕是也有些察觉，今日你公婆一上门，她赶紧就避出去了，明显是不愿同他们照面儿。”
“真的？”春妮恨得咬了被子，仔细想想自从上次公婆来过之后，蒲草确实就不上门了，哪怕送饭都是隔着篱笆传递。
她本来还以为她真是忙活计，没想到是为了这个，“那她看出苗头了，怎么不跟我说啊？”
“跟你说啥？难道说春妮儿啊，你公婆在打我的主意，想要我给生子做小？”
李老太替女儿扯平了被子，无奈说道，“她这样避嫌才是真心待你们夫妻呢。你这笨丫头若是有人家一半聪明，我也就不用替你操心了。”
春妮猜得蒲草知道了自家公婆的龌龊心思必定也是恼怒，又碍于自己不好发火，心里不知道怎么难受呢。这般想着她就更觉愧疚，忍不住掉了眼泪，“娘，你说怎么办啊？万一蒲草心里不舒坦，以后不同我好了呢？”
李老太揽了闺女在怀里，劝道，“这也不过是娘瞎猜的，不见得当真。说出来就是给你提个醒儿，你多留心就是了。蒲草也不是那心眼儿小的人，以后万一你公婆真是不要脸面，把这话当你们两口子明说了，你就立刻把他们骂回去，只要不闹到蒲草跟前就没事。”
春妮想了想，也只好这么办了。心里琢磨着以后可一定要对蒲草好一些，那黑心的公婆欺负他们也就差不多了，若是再算计到蒲草头上，她就豁出去了，哪怕和离也得护着蒲草。
刘厚生躺在东屋炕上，听着屋角透进来的风吹动窗棂呜呜作响。心里一会儿盘算着要找人修修房顶，一会儿又想起下午时自家爹娘那模样，实在是灰心。叹了无数口气才勉强睡去，哪里知道，他媳妇已经是发狠不要他了…
第二日一早起来，天色越发阴沉了，李老太惦记家里还有活计，吃了早饭就要回家去。
蒲草感念她们一家如此热心又实在的送土送筐篓，就在家里转来转好半晌，最后拾掇了两捧干木耳还有做被子剩下的一块鸭蛋青棉布，一同送了过去。
李老太太直道她们两人刚挑门儿过日子不容易，死活不肯收。蒲草却坚持要给，如此推让了好几次，老太太才勉强收了。
春妮同蒲草一起送了老娘到村口，瞧着老太太慢慢走远，眼里满满都是不舍和愧疚，叹气说道，“当初嫁了生子，我娘怕我吃苦不肯点头儿，我当时发狠说以后必定能过上好日子，孝顺她老人家。结果我上次回娘家，还有这次都是你给准备的东西，我这闺女当的…”
蒲草不愿她伤心，赶紧上前挎了她的胳膊，笑道，“你这人，还跟我客套什么啊，大娘送了筐篓都带我一份儿就是没拿我当外人，咱俩谁孝敬她不是都一样。”
说着这话，她扯了春妮就往回走，“咱们回家吧，马上就要下雪了，还有很多活计没做呢。咱好好种菜卖钱，过年时候给大娘做套大红万字纹的锦缎棉袄，让老太太也风光风光。”
春妮被蒲草说得是心花怒放，恨不得马上就把菜种出来才好，脚下生风一般扯了她一溜烟的就回去了。
眼见落雪在即，家家户户、老老少少都越加忙碌起来，订木板加固房顶和牲畜棚，裁剪棉纸糊窗缝儿，风口方向的窗户还要挡上草帘。
虽然都是些琐碎的小活计，却没人敢偷懒。毕竟如今不仔细认真，冬日时就要加倍受罪。
蒲草和春妮也是为了温室，忙得脚打后脑勺儿。
两人从里正家里借了小铡刀回来，先把苞谷秸儿铡成半寸长短的碎块，同那几袋子干马粪混在一处，均匀铺在每个箱子的底部。然后才添上一尺半厚的豆根土儿，待得整整十八只大箱子都折腾完，两人已是累得直不起腰了。
刘厚生拄着拐杖站在温室朝阳面儿，指挥着房顶上的张贵儿绑草帘。他生怕张贵儿敷衍了事，绳子绑不结实就容易被风吹跑了帘子，于是多嘱咐了几句，惹得张贵儿眉头皱得死紧。
西院陈家老大听得动静就跑来帮忙，换了张贵儿下去，终是赶在日落前把一切都打点好了。
蒲草简单做了顿晚饭，众人都是疲累不已，草草吃了几口又说了几句闲话就都歇着了。
她却是不能彻底闲下来，趁着孩子熟睡之时又搬了椅子，倒了半碗素油，悄悄回了温室。借着油灯微弱的光亮，用棉花沾了素油一点点儿浸抹过每块窗纸。
如此折腾到夜深，终是疲累之极，歪倒在那张简易木床上睡着了…
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第四十章 远来客
第二日一早，天色未等大亮，小山村里的几只公鸡就已经开始争相报晓，嗓门嘹亮、声声入耳。
挑花和山子都没有睡懒觉的习惯，早早爬起来麻利的穿了破夹袄下地，却是家里家外翻遍都找不到嫂子的影子。
于是他们心底深埋的那一丝恐惧彻底爆发了，哇哇大哭着跑去找春妮。
春妮夫妻这一夜也是没有睡好，春妮恨着公婆心思龌龊，又因为没有证据指责，只能憋在心里不好同刘厚生说。而刘厚生则觉得爹娘行事太过吝啬，让他在丈人一家跟前抬不起头来。
夫妻两个都是心思百转，将近天亮才勉强睡下。结果刚刚打了个盹就听得两个孩子跑来敲门，哭喊着说蒲草不见了，他们两口子也跟着急了。
虽然明知道蒲草那般聪明，夜不归宿必定有缘由，两人却还是害怕她遇到什么危险，于是赶忙披了衣衫出门帮着找寻。
刘厚生一瘸一拐到了温室门口，开门瞧见蒲草睡在那里，就赶忙回身高喊春妮和两个孩子。
蒲草被惊醒，伸个懒腰、揉揉酸疼的背脊，问道，“出什么事了？”
春妮正好开门进来，真是又好气又好笑。上前伸手欲打，最后却转而揪下了她头上沾的两根草棍儿，嗔怪道，“怎么跑这里睡下了，两个孩子早起找不到你吓坏了。”
蒲草赶紧去瞧站在一旁的两个孩子，果然都是大眼睛通红。她赶忙把他们的小身子揽到怀里，埋怨道，“你们这两个小笨蛋！嫂子说过多少次了，一定不会扔下你们走掉。嫂子是来给炉子添柴，不小心睡着了，下次可别这样大惊小怪了。”
两个孩子也不吭声，小手抱着她的脖子就是不放开。蒲草又安慰了好半晌，这才带着他们出门回去前院。
这么一折腾的功夫，阴沉了几日的天空终于飘起了小雪花，颜色洁白无瑕，身姿袅娜又轻盈的落下。
这一刻，初雪的美丽感染了每一个人。两个原本还满面泪痕的孩子也暂时抛下了心里的惶恐不安，欢呼着跑向空园，不断跳起去摘取那细碎的小雪花儿。
蒲草和春妮也伸手接了几片，眼见着那雪花儿在手心里融化，忍不住也绽开了笑脸。
冬天来了，春天还会远吗？而在那真正的春天来临之前，她们将用辛勤的劳动、智慧的头脑，提前为这世界送上一隅美好的春日风光，也种出两家的幸福、两家的好日子…
她们不约而同的扭头，目光投向那甚至有些丑陋的土坯房子，心里满满都是希望…
这一日，翠峦城里雪后初晴。
淡淡的阳光照在街道上、房顶和树梢儿上，使得本来就只有一寸厚的小雪更多了三分莹白之色。
调皮的孩子们不顾父母的呵斥，纷纷疯跑出院子聚在大街上，呼啸着嬉笑打闹。
行人们偶尔被那些松散的雪团波及，也只是笑骂两声就罢了，并不真正计较。
虽然一年中有一半是冬季，偶尔会让人忍不住觉得寂寞，但是从小生长在这冰天雪地里的翠峦城百姓来说，骨子里天生就对于雪拥有一种特别的执着之意。好似只有下了雪，他们的故乡才开始显现出真正的魅力，而孩子们的欢喜也是那魅力的重要部分，自然没有人愿意煞风景的呵斥怒骂，坏了这片美景、这份心情…
正午刚过，城东青石巷口就远远拐进一辆马车。车轮滚动间压在雪地上发出咯吱吱的声音，在安静的巷子里回荡，极是清晰。
那马车前面车辕上坐着的车夫，伸手搓搓被冷风吹得通红的脸孔，扭头看向坐在另一侧车辕的年轻男子，小声说道，“陈管事，这就是青石巷了。”
那小管事闻言点头，扭头冲着车里说道，“爷爷，我们马上就到了。”
车里有老者干哑的声音应道，“知道了，少爷的园子叫念恩园，你们仔细找找。”
“是，爷爷。”小管事直接跳下车辕，当先在前头引路一家家找过去，终于在巷尾找到了那处院子。他脸上忍不住就露了喜色，喊道，“找到了。”
车夫赶紧勒紧马缰绳停了车，小管事上前打开车门，扶出头发花白、面庞清癯的祖父，指了那黑色大门说道，“爷爷，这就是少爷的住处。”
老者也是脸上带了喜色，微眯着眼睛去看那牌匾，沉默半晌倒先叹了气，“少爷是个孝顺之人，这心里怕是还日日念着二夫人啊。”
小管事生恐祖父冷到，几步上了台阶去敲那铜门环。很快就有门房儿跑来开了小门儿，瞧着他们仿似远道而来的模样还有些惊奇，开口问道，“你们是何人，有事吗？”
小管事笑道，“这位小兄弟，这里是方杰方公子的宅院吧？”
那门房儿点头，“正是。”
“那可太好了，”小管事脸上喜色更浓，“请小兄弟通报少爷一声，就说京里的陈掌柜亲自赶来送账本了。”
那门房儿抻头一看台阶下确实站了一位老者，又听得小管事称呼自家主子为少爷，立刻就猜出这是老宅之人，哪里还敢为难，赶忙道，“这位大哥快请掌柜进来门房歇息，我马上就进去通报。”
说完，他扭身回头喊了另一个门房儿来招呼，然后就小跑儿进了后宅。
念恩园东北角栽种了一小片梅林，虽然还没到花开的时候，但初雪压枝也是美景，方杰约了三五好友正坐在凉亭里把酒言欢，偶尔赋诗两首，难说优劣却也颇觉惬意。
其中一位名叫冯冲的秀才，与方杰交情最好。听得他随口赋诗，意境悠远而辞藻华美，忍不住替他惋惜，“博雅贤弟，如此高才却不考功名出仕，真是一大憾事。”
其余几人不管是出于真心还是假意，也都纷纷点头附和，“正是，正是。”
方杰仰头饮下手里的美酒，掩下眼底闪过的一抹苦涩，嘴角笑意却越发邪魅，“我生平只爱那阿堵物，至于诗书，闲暇读读倒也罢了。若是让我日日抱着不放，怕是就要烦闷的愁白可头发。所以还是众位兄台努力苦读吧，莫管小弟了。
小弟备好天下美酒、四时美景，待得兄台们闷了就尽管到小弟这里来散心。将来各位兄台真有高官得坐、骏马得骑那日，不要装作不认小弟这俗人就好。”
众人都是哈哈笑了起来，“有博雅贤弟这么出众的友人，我们与有荣焉，怎会做那富贵相忘之辈？”
一时笑罢，众人又重新满上美酒痛快得干了一杯，正是说起城中热闹等闲事，就有小厮跑进来小声禀报有客来访。
方杰笑着告罪转出门去，待听得那等候的门房说起是京里陈掌柜亲至，脸色明显一喜，立刻赶到门房迎接。
“陈伯，您老怎么来了？天这么冷还赶园路，若是有事要陈忠几个来一趟就是了。”
陈老掌柜正坐在门厅里喝茶，见得自家少爷进来赶忙站起行礼，却被方杰拦了，亲手扶了他往后院走去。
一路穿廊过户，待得进了花厅安坐。陈老掌柜笑眯眯把方杰上上下下打量个遍，又是欢喜又是感慨道，“少爷，一年没见，您可是瘦了，是不是身边伺候的人不可心？等老奴回去京里就打发陈忠过来伺候吧。”
方杰没有坐在主位，反而陪着老掌柜坐在左下手，听了这话心里暖得发烫，却摇头道，“陈伯放心，我平日吃睡都好，倒是陈伯才是真瘦了许多。
是不是京里那几家铺子太耗心血？陈伯就都交给陈忠打理吧，您老都耳顺之年了，也该好好享福养老了。”
陈老掌柜只是笑着没有应声，反倒唤了孙儿上前，说道，“少爷，这是老奴那大孙儿陈和，如今在绸缎庄里帮忙。”
陈和赶紧上前行礼，方杰点头虚扶一把，询问了几句来路是否平安就让他坐下喝茶。
陈老掌柜先前听得门房说府上在摆酒宴客，就道，“少爷自管招呼客人，老奴左右也要留下伺候少爷几日，有话晚些时候老奴再跟少爷禀报也不迟。”
方杰猜得必是京里有事，陈伯这谨慎一辈子的性情不愿当着外人细说，于是点头应下，嘱咐东子给老掌柜祖孙安排住处用物，然后才回了花园。
待得日头西斜，终于送走尽兴的诸位才子，接风酒席也摆进花厅。方杰遣退了一旁伺候的丫鬟小厮，屋子里除了陈掌柜祖孙就剩下白云居的洛掌柜了。
酒过三巡菜过五味，又说了几句闲话，方杰这才开口问道，“陈伯，京里到底出了何事，居然劳动您老人家亲自赶来？”
陈老掌柜未等开口答话，已是先叹了气，“少爷，老奴知道京里的几个铺面都是二夫人当年经营过的，您很是看重。但是，如今少爷常年居于翠峦城，以后许是也不会回京了，不如…不如就把那些铺子折卖了吧？”
方杰放下手里的酒杯，两道墨眉已是皱了起来，“陈伯，老宅里有人去铺子闹事了？”
陈伯点头，斟酌了片刻才说道，“也没有什么大事，就是…就是老爷出面找老奴支取银子，老奴无法就把账面儿剩下的一千两存银都拿出来了。”说完，老头儿起身就要跪倒，“这事儿没有事先问过少爷，是老奴擅自做主了，还请少爷恕罪。”
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第四十一章 血亲？
方杰伸手掺了老头儿起身，一脸恼色说道，“陈伯，我说过多少次了，不要跪我。先不说我娘去世前就许了您一家的自由身，就是我创下如今的产业也全仗陈伯当初倾力相助。陈伯在我心里，比老宅里的那些人更亲近。”
陈老掌柜听他说得诚恳，心里的愧疚就轻了些。再想起当初跟随的主子，眼圈儿也红了，“少爷怎么说起这些，当年没有二夫人相救，老奴早就饿死街头了。哪能有如今这般子孙满堂、衣食无忧的好日子。若是夫人还在，老奴也就躲躲懒儿，可惜夫人去世的早，老奴亲口应了夫人要伺候好少爷的…”
陈和生怕祖父想起往事太过伤悲，赶紧插话说道，“少爷，当日老爷上门之时小的也在，还是小的讲给少爷听吧。”
方杰眼底闪过一抹复杂之色，点头冷声道，“好，你仔细说来，莫要替任何人遮掩。你们都是替我打理产业，谁若是欺了你们，就同欺了我一般无二。”
陈和心里感激，暗叹这么好的少爷，怎么就有那么一群吸血虫般的亲人呢。
“少爷，那日小的在铺子里理帐，大少爷带人上门要取十匹上好绸缎，说是与同窗打赌输了彩头儿。小的先前接了洛掌柜的信，自然不肯让他白拿。大少爷大发雷霆，带着两个书童把铺子里砸得乱七八糟，客人也吓跑了。
大少爷当时就说要去老爷那里告状，小的以为老爷必定能够明辨事理，不想下午的时候老爷居然亲自上门了。唤了祖父到前面，当着众人的面儿罚祖父跪地两个时辰，然后硬是拿走了铺子里的所有存银。”
说到这里，陈和桌下的两只手已是握得紧紧，手臂上的青筋暴起。毕竟身为晚辈，眼见长辈受罚却不能代过，心里那滋味真是比人家捅他几刀都要痛。
他用力喘了几口气，压下喉间的哽咽，又道，“祖父受了寒凉，又愧疚没有替少爷守住银钱就病倒了。好不容易请大夫抓药，刚刚见了起色就坐车赶来了。少爷…少爷如论如何也要想个办法吧，老宅再这般下去，几个铺子就要入不敷出了。”
方杰这般精明，如何不知陈和比起那几家铺子更是替自家祖父不平，但他心里却没有半点儿不满之意，反倒更觉愧对陈伯。
“陈伯，这事容我些时日，我会想个万全之策。您好不容易来一趟，就在我这院子里好好歇歇，天气晴好就去城里转转。我不敢说一定替你出了这口恶气，但以后绝对不会再有这事发生。”
陈老掌柜叹着气慢慢摇头，终是忍不住老泪纵横，“少爷，老奴我马上都是要入土的人了，哪里就是忍不得气受不得苦。说句实话，比起当年夫人受过的委屈，这又算得了什么。
老奴就是心疼少爷啊，他们…他们都是少爷的血脉亲人，老奴想躲还躲得了，少爷您可怎么办啊？”
方杰慢慢闭上了眼睛，心下寒凉之极，血亲？是吸血的亲人吧？
“陈伯，我心中有数，保管不会让自己受委屈。您就安心歇息，好好养着身体。”他说完，又转向洛掌柜嘱咐道，“一会儿就找个大夫来给陈伯把把脉，库房里的补品也每日多熬些。”
洛掌柜赶紧起身应下，又去劝慰陈老掌柜，“陈老哥，您看着少爷长大的，难道还不知道少爷的脾气？您就放心吧。
走，我先陪您回去，咱们喝茶说说话儿。明日我再陪您出去逛逛，您的老家不就是这里，您也得会会老友看看故乡变没变模样啊？”
陈伯抹了眼泪，勉强打起精神，笑道，“那就劳烦老弟了。”说完这话，他起身又给方杰行了礼，这才扶着孙子的手臂退下了。