上了飞船后，格利高尔总算是松了口气。他正准备休息一会儿，却看到阿诺尔德从驾驶舱匆忙回来。
“我觉得驾驶舱有人！”阿诺尔德说。
“什么？不可能，我们已经起飞了…”
周围突然响起一阵低沉的说话声，唠唠叨叨说个不停，弄得人心烦意乱。
“糟糕，飞船降落的时候，我忘了关舱门了，那气体全都进来了。”阿诺尔德大喊着。
就在这时，舱门口突然出现一个巨大的怪物，有点像水母，长了许多触角、手脚、牙齿和爪子，背上还有一对翅膀。
“唠叨鬼！”两人异口同声地说。这是他们俩小时候吓唬对方的鬼怪。
格利高尔以非常快的速度关上了舱门，将那怪物关在门外。
“好了，应该安全了。飞船的隔板具有极强的密封性。驾驶舱不会有麻烦吧？”格利高尔说。
“自动驾驶仪可以应付。可这个怪物该怎么对付？”阿诺尔德说。
“快看，那是什么？”阿诺尔德突然惊慌失措地嚷道，眼睛盯着舱门。舱门的缝隙里正挤进一缕缕烟雾。
“很显然，是唠叨鬼。你忘了吗？我们小时编的唠叨鬼可是什么地方都能去，没有东西可以阻挡他们。”格利高尔无奈地说。
“我记不清了，它吃人吗？”
“不吃。”
“太好了。”
“可它会把人撕成两半。”
“该死，我们小时候怎么会想出这么多鬼玩意儿？”
烟雾越来越浓，慢慢形成了唠叨鬼的样子。两个人立即退到另一个舱体，关上舱门。可很快，烟雾又出现了。
“这算什么？我们被自己想出的怪物吓得半死！水枪管用吗？”阿诺尔德一边说，一边用水枪喷唠叨鬼，可是一点用都没有。
“这鬼空气能换掉吗？”格利高尔问。
“我已经换了，可伦格—42残存的效力能持续10个小时。”
“你不是可以中和吗？”
“可我没带着药。”
唠叨鬼已经完全现形了。
“我们真是自讨苦吃。让我想想，唠叨鬼可是被我们赋予了不死之身，什么东西对它都无效。”格利高尔说。
“那该怎么办？”
唠叨鬼向他们扑来，他们只能退回到最后一间舱体里。
“求你了，格利高尔。孩子们想出来的怪物一定是可以被打败的，不然我们哪来的成就感？你快想想，当初我们怎么对付这东西的？”
没过一会儿，烟雾又挤进了船舱，并慢慢形成唠叨鬼的轮廓。
“这真是场噩梦。”阿诺尔德哀叹道。
“噩梦？对，噩梦。孩子们做噩梦的时候会怎么办？”格利高尔兴奋地说。
“把头蒙在被子里。”阿诺尔德说。
两人二话不说，打开舱体里的被子，紧紧裹住自己。唠叨鬼围着被子找了多次，都找不到他们俩。
飞船终于到了太阳系，快要到月球轨道了。格利高尔打开一个小缝，窥视外面的动静。唠叨鬼不见了，烟雾也没有了，唠叨声消失了。
“好了，阿诺尔德，结束了，唠叨鬼消失了。我从来没有这么喜欢被子。”格利高尔苦笑着说。
飞船就要在地球降落…
欢迎仪式
〔美国〕罗伯特·谢克里
埃克诺鲍勃气喘吁吁地来到第一歌手的房间前，手舞足蹈，尾巴在地上不断打击节奏，这是一种表示有大事发生的舞蹈。第一歌手走出房间，双手交叠放在胸前，尾巴耷拉在肩头，这表示他在认真听。
“外面有艘天神的飞船，就要降落在咱们村了。”埃克诺鲍勃一边跳舞，一边说。
“真的吗？”第一歌手兴奋地问。
“是的，天神飞船是金属质地的。”埃克诺鲍勃同样兴奋地回答，一边跳出富含相应信息的舞蹈。
第一歌手满意地看着埃克诺鲍勃，这样的舞蹈符合传统礼节，并且十分大气。
“感谢天神，他们终于来了。你快去召集村民。”第一歌手说。
“是。”埃克诺鲍勃欢快地跑了，到村里的广场跳起舞。
第一歌手在尾巴上擦了点沙土，这是传统的清洁仪式，然后急忙去村里的广场举行欢迎仪式。
飞船缓缓降落，的确是金属质地，但看上去有些陈旧。村民们早已排好队，准备举行欢迎仪式。
在万众瞩目中，飞船的舱门打开，从上面走下两位只有双手双脚、没有尾巴的天神。
第一歌手曾经读过村里留下的有5000年历史的《天神巨著》，里面详尽描述了各种种类的天神。有大天神、小天神，有长两只手的天神，有长一只手或者三只手的天神。有的天神有翅膀，有的天神长蹄子，有的天神有长须，有的天神有尖角。总之，什么样的天神都有。
按照《天神巨著》的记载，只要有天神降临，整个村子都要按照传统的欢迎仪式来迎接，不得有误。第一歌手让大家按欢迎队形站好。
这时，从后面跑来一位年轻人，他叫格拉特，是个辈分较低的歌手。
“您要用哪种欢迎仪式？”他小心翼翼地问。
“当然是欢迎降临之舞啊。”第一歌手说。
“是吗？”格拉特的尾巴在脖子上蹭了蹭，这代表轻蔑，“可阿尔霍纳的书上写着，所有仪式开始前都要先举行宴会。”
阿尔霍纳在第一歌手眼里是异教徒，是对传统的侮辱，只要他还是领袖，就永远不会采用阿尔霍纳的任何理论。他对格拉特做了个否定的手势。格拉特只好悻悻地回到队伍里，心里埋怨第一歌手保守老套。
两位天神往前走了，他们只用两条腿走路，有点走不稳。其中一个差点摔倒，另一个想扶一把，也差一点一起摔在地上。他们费了好大劲才站直、站稳。
“天神在跳他们的舞蹈呢！”第一歌手高喊着，“让我们跳起欢迎降临之舞吧。”
话音刚落，人们便开始跳起舞来，他们的尾巴在地上击打节奏，嘴里发出一声声尖叫。几个人抬着一个用神树树枝编织成的座椅，将两位天神抬到了神坛。
格拉特不甘心，他又找到第一歌手，说：“我们是不是该谨慎些？这毕竟是几千年来天神的第一次降临。我觉得还是用阿尔霍纳的仪式比较妥当…”
“不行，这些仪式都是《程序古典》里记载的，不能被取代。”第一歌手坚定地说，同时用六条腿在地上欢快地跳着。
“可是…”
“别说了，不行就是不行。设宴要等到欢迎降临之舞、清理场地之舞、欢迎进入之舞、卸载货物之舞和医学检验之舞完成后才能开始。”第一歌手说。
两位天神坐在椅子上，不住呻吟，显得十分痛苦。格拉特明白，这是天神在效仿人们的痛苦，以表示对人们的悲悯。这些在《最后降临之书》里记载得清清楚楚。不知道的人，还真以为他们要饿死了。“他们学得可真像。”格拉特心想。
“我们不能重蹈覆辙，犯下跟祖先一样的错误，不是吗？”格拉特对第一歌手说。据史料记载，这个民族在5000年前十分富庶，天神非常喜欢这里，经常成群结队降临。可有一次，一个仪式的某个环节出了错，激怒了天神。从那以后，天神再也没有降临过。
“当然。”第一歌手说，“如果这次仪式完美无瑕，那么天神一高兴，就又会重新眷顾我们。”
“是啊。您想想，阿尔霍纳是最后一个见到天神的人，他知道当时发生了什么，也知道天神喜欢什么样的仪式，所以他才会在记载中强调，一定要把宴会设在欢迎仪式前面。”
“住嘴，阿尔霍纳的学说完全是胡说八道。”第一歌手愤怒地说。
格拉特很想自己号召村民们按照阿尔霍纳的仪式来办，他知道村里有很多人都暗中信奉阿尔霍纳。可他现在不能这么干，因为第一歌手的势力还很庞大，最好还是等天神自己决定。他看看椅子上的天神，他们还在模仿人们饥饿难耐、濒临死亡的样子，心里又生出一股敬佩。
天神被抬到了神坛，欢迎降临之舞还在继续。没一会儿，台下聚集了更多的村民，其他村的人也都来了。
这绝对是件喜事，天神降临，意味着富饶和欢乐。村子里的妇女在准备宴席，嘴里哼着欢快的曲子，心里充满了对幸福生活的向往。
天神躺在神坛上，继续痛苦地呻吟。其中一个费力地坐了起来，颤抖着指了指自己的喉咙。
“天神同意了。”第一歌手欢呼着，所有村民跳得更加卖力。
此时另一个天神也艰难地坐了起来，一只手指着自己的喉咙，一只手在空中挥舞。
“快，天神让我们卖力跳。”第一歌手兴奋地解释天神手势的含义。
格拉特还是觉得不太妥当，于是又对第一歌手说：“您真的要跳完所有的欢迎舞蹈吗？”
“当然，这是严格按照《最后降临之书》上写的流程进行的。”
“可是所有舞蹈完成要八天的时间。”
“是啊，我知道，这中间只要出一点小错误，就得从头再来。这样的话，八天都不够。”第一歌手自豪地说。
“我还是觉得，应该按照阿尔霍纳的做法，先举行水仪式，然后…”
“你给我滚回队伍里去。难道你没有看到天神的手势吗？他们这是在对我们的欢迎仪式表示赞同。”第一歌手愤怒地说。
格拉特无奈地回到队伍里，心想，如果是自己指挥这场欢迎仪式该多好。在几千年前，第一歌手的做法无可厚非。格拉特清楚记得《最后降临之书》里记载的仪式过程：先是清理场地，那时还不叫舞蹈；然后天神们会跳起模仿人们饥渴的痛苦之舞；接着是入境检查，包括货物检查和医药检查。在所有仪式完成之前，不能给天神食物和水。可就在天神最后一次降临的那天，所有仪式停止后，有一位天神突然模仿起人们死亡的样子，其他天神把他抬到飞船里，离开了这颗星球。从那以后，再也没有天神来过。
天神到底为什么再也不来，那场仪式到底出了什么问题，没有一个人能说清楚。有人认为是仪式的某个环节出了错，导致天神愤怒而去。也有人认为，真相应该是像阿尔霍纳记录的那样，应该把进献水和食物的仪式放在前面。
大多数人不赞同阿尔霍纳，因为天神是没有感觉的，不知道饥与渴，所以没必要先把水和食物进献给天神。
但格拉特是阿尔霍纳学说的忠实拥护者，他希望有朝一日能证明这种学说的正确。
就在这时，舞蹈突然中断了。格拉特赶紧挤到前面去看发生了什么事。原来有人把水罐落在了神坛附近，一位天神看到了，就去拿水罐。幸好第一歌手先一步抢回来，否则又会激怒天神，后果不堪设想。
天神好像真的发怒了，他大声吼叫着，用手指着那个水罐。另一位天神无动于衷，躺在那里，好像睡着了一样。愤怒的天神一边指着水罐，一边指着自己干裂的嘴唇，他艰难地站起来，可只走了两步就又重重摔倒，喉咙里发出痛苦的吼叫声。
“快跳互惠协议舞。”格拉特大声喊着。
村民们立刻点燃神树的树枝，在天神面前挥舞。天神们开始大声咳嗽，呼吸变得急促。大家知道，这是天神在表示认可。
“你还挺聪明的，能想到这个舞。你怎么想到的？”第一歌手言不由衷地赞扬格拉特。
“因为它的舞蹈名字实在令人震撼。我觉得天神需要一些刺激的东西。”格拉特说。
“好，很好。”第一歌手又夸赞了两句，然后回到领袖的位置继续指挥大家。
格拉特满意地笑了笑，他迈出了珍贵的第一步，接下来他要想着如何让阿尔霍纳的仪式得到认可。
此刻的天神们在剧烈地咳嗽着，就像要死了一样。村民们还在继续跳着互惠协议舞，表示对天神的尊敬。天神急促地喘息，表达他们的宽容。
舞蹈快要结束了，一位天神颤颤巍巍地站了起来，紧接着他又缓缓跪倒在地，就像一个浑身没有一点力气的人。
“快看，天神在给我们神谕。”第一歌手说。
天神举起双手，第一歌手兴奋地向大家解释：“天神要给我一个大丰收。”
天神攥紧拳头，大声咳嗽着。
“他在表达对我们贫困和缺水的怜悯。”第一歌手继续解释。
天神松开拳头，伸出手指着自己的喉咙，眼神里透出绝望。
“他让我们继续欢迎仪式，快点，大家排好队。”第一歌手说。
“不对，他不是这个意思。”格拉特终于忍不住说了出来，他大声吼着，“天神要水。”
村民们沉默了，他们知道格拉特说的是阿尔霍纳仪式，是第一歌手一直反对的学说。不过第一歌手年事已高，也许将来会是格拉特的天下。
“不行，我不同意，水仪式是宴会仪式之后才进行的，而宴会仪式要在所有舞蹈结束之后进行。如果不按照传统程序，我们就无法摆脱诅咒。”
“不，先进行水仪式。”格拉特大喊着。
两个人看向天神，希望得到天神的指示。但天神此时眼神迷茫，没有任何反应。突然，另一位天神又咳嗽起来。
“看，天神同意了我的说法。”格拉特抢先第一歌手说。
第一歌手想反驳，却太晚了。
“快，给天神递水罐。”格拉特指挥道。
人们逐个将一个水罐递到了天神跟前。一位天神虚弱地爬到水罐跟前，伸手拿水罐。另一位天神也爬过来，跟他抢水罐。人们不知道发生了什么事，在下面小声议论着。
两个天神扭打了起来，水罐被摔到了地上。
“看吧，我说过，水仪式不能进行，天神发怒了，他们把水都洒了。快把水拿开。”第一歌手说。
最前面的两个村民捡起水罐，慌忙跑开。天神绝望地呼唤着。
显然，阿尔霍纳仪式没有起到作用，旧的欢迎仪式将继续进行。舞蹈又开始了，天神们大声咳嗽着表示认同。有一位天神想离开神坛，可最终还是倒下了。
接下来的很长一段时间里，两位天神都躺在那里一动不动，没有任何表示。
“怎么回事？天神怎么不发信号了？难道阿尔霍纳真的有问题？不可能，阿尔霍纳在书里写，只有马上给天神水，才能解除诅咒。或许，是天神们因为等待太久而不高兴了。”格拉特在心里反问自己。
“唉，天神之路漫长而曲折。”格拉特眼里流露出失望。他本来可以得到大家的认可和信任，可如今一切都付之东流了。他无奈地回到人群里，跟着舞蹈的节奏，失魂落魄地摆动尾巴。
第一歌手认为天神震怒，是因为欢迎仪式的错误，所以他让大家重新跳舞，直到天神们满意。在此之后，才能摆宴席。
天神们没有反应，只是躺在神坛上抽搐着，模仿着死亡之前的最后一个阶段。
村民们对这两位天神崇拜得五体投地，因为他们模仿得太像了。
第一天的欢迎仪式结束了，第二天仍然继续，不过天气发生了点状况，原本晴空万里突然多了大片的乌云。
“乌云会散开的。”第一歌手一边说，一边跳着驱散乌云的舞蹈。
可乌云非但没有散开，反而越来越厚。终于，大雨倾盆而下。
天神们突然动了一下，他们张开嘴，任由雨水落入。
“快拿遮雨的东西来，快点。木板、草棚，都拿来，天神生气了，不能让他们淋到雨。行动快点。”第一歌手在雨中狂吼。
格拉特灵机一动，大声说道：“不要动，这是天神下的雨啊！”
“来人，把这个异教徒给我抓走。”第一歌手愤怒地叫嚷，“还不快拿来遮雨的东西！你们愣着干什么？”
格拉特被拉走了，第一歌手开始带着村民们在天神周围搭建草屋。第一歌手亲自爬到草屋上面搭建屋顶，生怕天神们淋到雨。
天神们本来张着的嘴突然闭上，他们挣扎着站起来，一个半蹲在地上，另一个踩着他的腿。扑的一声，一个天神飞了起来，将第一歌手重重推下神坛。天神毁了草屋，张着嘴大口吞咽雨水。
“你们看，这是天神给我们的信号。”格拉特在不远处大声叫喊。
“快，快开始宴席，这是天神的神谕。”格拉特继续大喊。
村民们起初还有点犹豫，可看着天神们张大嘴接雨水的样子，不得不相信格拉特，相信阿尔霍纳的学说，天神们是真的赞成水仪式。
宴席开始了，格拉特心满意足，他知道自己做对了，因为天神们表现出了赞同。
“如果我懂天神们的语言就好了，这样就知道天神为什么几千年都不来我们这里。”格拉特想。
从抓痒开始
〔美国〕罗伯特·谢克里
昨天我做了一个奇怪的梦，梦里有个声音对我说：“对不起，打断您刚做的梦，我有个至关重要的问题，需要您的帮助。”
我在梦里回答：“没关系，刚才的梦很糟糕。我有能力帮你吗？”
“只有您有这个能力，如果您不帮忙，我和我的人民就都完蛋了。”
“什么？”我在梦里惊呼。
“我是福卡罗，出生于一个古老的种族。我们这个种族，从太古时期就生活在一个峡谷里，四面环山。我们勤劳聪慧、温和谦让，发明、创造了不少惊人的技艺。尽管我们的法律十分严苛，可并不影响我们的生活。我们用爱培养孩子，虽然孩子们中有好斗嗜酒的，但他们觉得自己人品端正、心地善良…”
“等等，”我打断这个声音，“你能直奔主题吗？说说需要我帮助的那个问题。”
“真是对不起，浪费了您宝贵的时间。不过按照我们种族的规矩，在请求别人帮助之前，都必须做一个声明，让别人知道我们是正义的一方。”
“我现在已经知道了，请你说问题。”我如果不打断他，天知道他要说到什么时候。
“是这样的，大概100年以前，在我们种族聚居的一个繁荣的大城市里降落了一个奇怪的东西，它是一根红色和黄色相间的不规则圆柱体，正好落在市政厅前面的雕像旁边。它的直径大概有3.2千米，非常高，已经高到我们无法测量。它不但体积巨大，而且坚硬无比，什么东西都打不穿它。我们想把它搬走也是不可能的事。就这样，它在那里停留了5个月19小时零6分钟。之后它突然动了起来，向西北方向滚动。我们测算了一下，它的平均速度是每小时约12.6947万千米。它就这样莫名其妙地消失了，只在我们的土地上留下了一条长约29.4869万千米、宽约3220千米的壕沟。科学家们研究了很长时间，都得不出一个可信的结论。他们只能认为，这是超出科学以外的非自然现象，大概只会发生一次。可一个月之后，那玩意儿又出现了，这次是在首都。它落下来的时候，或是滚、或是蹦地移动了约132.0195万千米，砸死了几千人，几乎把整个首都的建筑物都毁了，然后它消失了。两个月之后，它又降临到另一个城市，同样造成了无法挽回的损失。我们这才明白过来，有种看不到的力量要摧毁我们的种族。很快，末日论就传播开来，人们陷入了前所未有的恐慌和绝望之中。没过多久，圆柱体又降临了，不过这次它带来的损失十分小，小到可以忽略不计。可尽管这样，人们还是惶惶不可终日。这直接导致了种族自杀事件的频繁发生，很多人在绝望时选择自我了断。您也许想象不到，我只能告诉您，我们每天一醒来，就开始担心，担心见不到明天的太阳。生活无法正常进行，秩序一片混乱。科学家已经不能带给大家安宁，非科学理论迅速成长，什么星象学、占卜学，迅速占领了我们的世界，这方面的专家言辞凿凿，说得大家心服口服。不久之后，又有一个城市被摧毁。我们不得不相信，这些不是自然力量，而是一些超自然因素造成的。于是，不光是星相学，连迷信也一起风靡起来。”
“对不起，我打断一下，”我说，“听你说了这么多，我还是不明白我能帮上什么忙。”
“我马上要说到这个问题了。”
“那好吧，你请继续。不过我劝你得快点说，我觉得我要睡醒了。”
“我一时间很难跟你解释清楚我在这个事件中的位置，”福卡罗说，“我本来是个会计，整天跟数字打交道。但在业余时间，我是个狂热的科学爱好者。我读了许多科学著作，做过很多有趣的科学实验。前不久我在研究一种药品，这种药品可以让人进入另一个如梦似幻的世界，我们叫它喀拉。”
“我们这儿也有这种药品。”我说。
“我不知道我说的跟您理解的是不是同一种药。反正，这种药可以让人处于幻游的状态，你们是这么叫吗？我在这种状态下，意识到一个问题。要从头解释比较困难，您不一定能听懂。”
“那就不要从头讲，讲重点。”
“好吧。我意识到在我们生活的世界之外，还有一个更为广阔的世界，或许我们生活的世界只是这个广阔世界的一小部分。它们是平行存在的。”
“我最近也有相同的意识，你继续说下去。”我有点遇到知音的感觉。
“我想，我们生活的这个世界被入侵了。”
“什么？你说明白一点。”
“就是，就是我们生活的世界在某个平面上受到了干扰。”
“什么干扰？你没有调查清楚吗？没有追踪吗？”我问。
“我也说不上来，这只是我的一种直觉。”
“我很相信直觉。”我说，“说说你都发现了些什么。”
“我发现，我们生活的世界，是您身体上的一个部分。或者说，我们寄生在您的身上。”
“什么？你说明白点。”
“明白点说，我发现我们生活的世界就在您左手第二个和第三个关节之间。按照我们的时间来算，我们这个种族有几百万年，不过按照您那个世界的时间来算，不过是几分钟而已。关于这一点，我只是猜测，还没有完全证实。当然，我没有什么责备您的意思…”
“你是说，你们生活在我的左手的第二个和第三个关节之间？我可以接受这个理论，不过我到底可以帮上什么忙？”
“是这样的先生，您只要停止抓痒就可以了。”
“抓痒？”
“是的，先生。您最近频繁在我们生活的世界范围内抓痒。”
“就是说，那个不规则的圆柱体，是我的手指？”
“对，就是这样，您真是聪明，先生。”
“你就是让我别抓痒了？”
“是的，别抓那个地方，别的地方我可管不着。我知道这个请求很冒昧，可是为了我和我的人民，也只能冒昧一番，希望您能谅解。”
“这没什么大不了的，我不抓痒就是了。你们没必要感到抱歉。”我说。
“您如此宽宏大量，真是令人敬佩。您挽救了我们整个族群。您知道，我们不是人类，只是寄生者，本来没有资格跟您提任何要求的。只是事态严重，所以…”
“你不用解释了，我可以理解。你是个伟大的寄生者，为了保护你的人民，敢于站出来，这很难得。我发誓，以后我绝对不会挠我左手第一个和第二个关节之间了。”
“哦，不，先生，是第二个和第三个关节之间。”他纠正道。
“好吧，不管第几个关节，我都不会挠了。左手我不碰了，永远不会挠。”
“太感谢您了，先生，我真的不知道说什么好，您救了我们的种族。谢谢您。”
“不客气，不是什么了不起的事情。”我说。
这时我醒了。我立即坐起来在我的左手上缠上一层纱布，就算再痒都不会去挠它，我甚至连左手都不洗。我想，下周末再把纱布取下来，这样按照福卡罗的世界的时间计算方式，他们起码有两三百亿年的时间不会遇到我的手指。