廖大老爷的喜悦溢于言表。他有一个弟弟、一个妹妹，二弟这些年外放到地方为官，妹妹因为与妻子不睦，一年也就回来一两次，且是来去匆匆。
双亲已不在世，又一两年都不能有一次与手足团聚、叙谈的机会，偶尔想起，满心怅然。
这次妹妹肯回来，便是放下了女子之间的嫌隙，仍旧记挂着娘家，他如何能不高兴。
一餐饭，除了笑意勉强的廖大太太，一家人欢声笑语不断，其乐融融。
晚间，程询没在家用饭，带着一幅松鹤延年、一幅猫蝶图来到舒明达府中。
过两日，是锦衣卫指挥使的五十寿辰，日子临近了，舒明达才想起来，便有了向程询讨画的事。
舒明达把两幅画铺开在桌案上，再三打量，抱怨道：“带一幅过来就行，现在两幅，你让我怎么选？”
“谁让你选了？”程询道，“松鹤延年送给你的上峰。猫蝶寓意耄耋，送给老太爷——年节时是老人家七十六岁大寿吧？”
舒明达拍一拍头，“你不提我真想不起来。”说着就眉飞色舞起来，“有你这么个能书善画的朋友就是好，给人送礼一两银子都不用花，就能哄得长辈们乐开花。”
程询一笑，“难得长辈们看得上，不然只能把家底亮出来，让你借花献佛。”
“归根结底，这就是白花花的银子。”舒明达小心翼翼地把画轴卷起来，放回匣子，“如今，少说值大几千两，存个几十年，价格不知道会翻多少倍。他们都精着呢，打着附庸风雅的旗号给后辈敛财。”
程询哈哈地笑起来。
舒明达道：“往后你要是有过得去的书画，记着给我留几幅，权当帮我存点儿家当。万一老了落魄，变卖一幅画就行，不至于沿街乞讨。”
“乌鸦嘴。”
舒明达笑着携程询到暖阁用饭，席间道：“你要的人手，我给你物色了几个，明日就能去见你，都是我亲手调/教出来的，身手一流，品行可靠。你让他们一面当差，一面提点小厮、护卫。”
“谢了。”程询对好友端杯。
“说什么呢。”舒明达端杯一饮而尽，“朋友不就是相互帮衬么。”顿一顿，道，“皇上看过你的文章，青睐有加，明年你可争气些，最好考个状元郎回来，那样，我们便可同朝为臣，相辅相成。”
“借你吉言。”
饭后，叙谈一阵，廖文哲和两个妹妹道辞回房。
东次间里，只剩下夫妻二人和廖书颜。
“大哥、大嫂，”廖书颜斟酌之后，决定开门见山，“我这次回娘家，是为着孩子们的亲事。文哲的亲事，举足轻重，我断不会插手，想管的，是两个侄女的归宿——这一段，大嫂迎来送往，都在忙这个，我听说了。”
廖大太太立时冷了脸。
廖大老爷则道：“你肯帮忙，再好不过。”
廖书颜望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的时候，很疼爱两个孩子。而大嫂对她们，不能说不好，但比起文哲，你心里有数。”
廖大太太没掩饰，不悦地道：“这话是怎么说的？儿女的终身大事，我自然会请示你大哥。听你这意思，却似认定我会把两个女儿胡乱嫁掉。”
“我可没那么说。”廖书颜似笑非笑的，“最初守寡那几年，你是怎么待我的，心里有数。我最难熬的时候，没沾你半点儿光，脸色倒是没少看。单冲着你，我会让婆家帮衬娘家？今儿我把话放这儿，你也给我个准话，若是不同意，那就当我自作多情、不识数，明日就收拾箱笼回蒋家，我们姑嫂两个就此一拍两散，谁也别再登谁的门。”
廖大太太刚要还嘴，被廖大老爷一记冷眼阻止。
他笑道：“自你出嫁之后，家里没帮过你什么，你帮我和文哲却不是一次两次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多费心，我跟你商量着来，这总成了吧？”蒋家本来就是好门第，如今有世袭的伯爵，门第更高。只有南廖求到蒋家的时候，蒋家就算有事，也用不到南廖。
“你这样说，我足以心安。”廖书颜起身道辞，“时候不早了，大哥早些歇息。”
廖大老爷亲自送妹妹出门，回到房里，见妻子已满脸是泪。他无动于衷，“近日相看的人，若有不错的，安排书颜见一见。”
“这是哪家的道理？”廖大太太抽泣着道，“我生的女儿，亲事却要小姑子做主。凭什么？”
“那能怪谁？”廖大老爷冷眼相看，“书颜最艰辛的时候，你给过她一句暖心的话么？说来说去是怪我，便一直没跟你说过这种话。眼下你要怎样？开罪蒋家常年尊重的书颜，让文哲丢掉差事么？我可没本事给他另谋高就，更没开罪蒋家的本钱。”
廖大太太抹一把泪，“这是两回事！她毕竟已经出嫁了，凭什么回来指手画脚的？”
“给我闭嘴！”廖大老爷第一次在她面前现出怒容，“你嫁过来这些年，婆媳不和、姑嫂不合，与两个女儿亦是情分浅薄，怎么从不知道检点自身？难道都是我南廖的人容不下你不成！？”他挥手扫落炕几上的茶盏。
碎瓷声惊得廖大太太激灵灵打个寒颤。
“要不是你对文哲尽心竭力，他也没被养歪，我能容忍你到今日？”廖大老爷拂袖转身，“我就这一个妹妹，她又不是不明理的人，如今更是得了诰命的夫人，你不可再开罪。反过来想，两个女儿往后和自己的姑母亲近些，相互帮衬着，总归是好事。”
廖大太太失声道：“她的看法，你居然全然认同？啊？”
廖大老爷举步向外，“我还有公务，处理完就在书房歇下。”
廖大太太痛哭失声。
姑母沐浴的时候，怡君听罗妈妈说了双亲的争执始末，不知该说什么好。
她好像低估了姑母的分量，高估了母亲在父亲心中的地位。不然，母亲不会那么难过。
可是，比起姐姐和自己一辈子的不如意，只能让母亲难受一段日子。
父亲在家中，常年有种得过且过的意思，没人帮他或者逼他做出选择，就对母亲放任自流，或者顺势而为。有些奇怪，却是实情。
不知道这是当家做主的男人步入中年后的常态，还是特例。
怡君很快放下这些，在小书房里，赏看着程询之前为她买下的颜料盒，随后又取出今日他送的印章，握在手中，别有一番感触。
这男子如此诚挚，对于认定的事情，自信，不计代价。
她何其有幸。
喜悦、满足到了怡君的眼角眉梢。
款冬笑盈盈进门来道：“二小姐，姑奶奶唤您过去说说话。”
怡君把印章妥当地收起来，即刻去往小暖阁。
廖书颜拥被坐在大炕一侧，倚着大迎枕，笑着让怡君坐到跟前，摆手遣了下人。
“姑母，有没有照顾不周之处？”怡君诚挚地问。
“没有，跟我年少时在家中一样，很舒适。”廖书颜笑容里有欣赏，“鬼丫头，以往倒是没看出，你这般伶俐，很会□□下/人。”
“姑母谬赞了。”怡君忙道，“一直怕您觉着蠢笨呢。”
“怎么会。”到此刻，廖书颜才轻声问道，“怎么会起了请我回来的心思？”
怡君仔细回想一番，如实道：“前年端午节前夕，您曾回来，临走的时候特地交代我，万一遇到棘手的大事，不妨传口信给您。您说我和姐姐是廖家的女儿，您不会不管的。眼下…正如信中所说，我娘急着给我和姐姐定亲，我怕我们会与品行不好的人定亲，又别无他法，这才差人送信给您。”
廖书颜释然一笑，“我思来想去，也只能是这个缘故。幸好你还记得，而我乐意之至。”
“那么，”怡君凑近姑母一些，“您怎么会这般爽快地帮我们呢？”
廖书颜望着光影微微跳跃的羊角宫灯，想起一事，神色怅惘，轻声道：“你祖父祖母在世的时候，很疼爱你们姐妹两个。
“你小的时候，特别黏祖父祖母，晚间常赖在他们房里，他们不知道多欣慰。
“有一次，是夏日，我看到你和祖母睡在大炕上，你的小胳膊勾着她的脖子，她笑得不知多慈爱，一直给你打扇。
“老人家故去之前，有一次跟我说，日后若是有那个能力，就照顾着你们姐妹两个一些。万一她的宝贝孙女落到吃穿都发愁的地步，她的坟头怕是要冒黑烟。
“——她是故意那么说，意在让我不要当耳旁风。
“两位老人家先后故去的时候，我都伤心得不得了，还是不能忽略你跟碧君的哭声——真就是嚎啕大哭。那么小的孩子，那么伤心，惨兮兮的，满脸都是泪…
“我便知道，他们没白疼你们。”廖书颜拍拍怡君的面颊，“有些话，不需说透，各人有各人的命。我知道女子有多不容易，旁人我帮不了，手伸不了那么长，而自己的亲侄女，总该尽一份力。”
“姑母，谢谢您。”怡君握住姑母的手，“日后只要可以，我会好生孝敬您的。”
“蒋家都是宽和明理的人，如今是真把我当亲人来看待。”廖书颜刮了刮小侄女的鼻尖，“你这小丫头若有良心，出嫁之后，时不时去找我说说话就成。我喜欢你这样的孩子，一时特立独行，一时蔫儿坏。”
怡君赧然，仍是郑重点头，“一定的。”
“但你也要心里有数。”廖书颜道，“我跟你娘不合，嫌隙不是一日两日，彼此向来没有好话。你要是心疼你娘的话，趁早直说，我可没闲情费力不讨好。”
“您总会看顾着爹爹和哥哥的情面，适可而止。”怡君笑起来，“这一点，我可不担心。”
“百灵鸟似的，总有的说。”到这会儿，廖书颜生出了几分由衷的喜爱，拍拍身侧，“来，今晚你就睡在这儿吧，跟我说说话。”
“好啊。”
翌日，程询给唐栩下拜帖。这一段，唐栩来过两次，都是拜望姜先生，与他说话亦算投机。
回事处的人很快带着答复来回话：“今日唐侯爷请了一日的假，要料理些家事，他说今日晚间得空，会设宴恭候。”
程询很是愉悦。今晚应该就能见到修衡吧？那孩子成年之后便是罕见的俊美，如今不知该有多漂亮、多招人疼爱。
这一世，若可能，我愿意做为你和薇珑引路的一盏灯，让你们免却心疾，活得惬意。
但愿，你们亦愿意。
内宅里，程夫人正忙着寻找见怡君的由头。
“听说那孩子书画皆精，别的便不知晓了。”她苦恼地按着眉心，“书画…我能做出什么文章么？”
一旁的红翡听了，见自家夫人半晌拿不定主意，灵机一动，“夫人，年初的时候，舅老爷不是送给您一幅难辨真伪的画么？您不肯让老爷和两位少爷甄别，怕舅老爷面上无光，廖二小姐不知就里，让她看看可好？”
“对啊。”程夫人眼睛一亮，立时点头，继而又揶揄自己，“说出去谁会信？我手里头那么多难辨真伪的乐器、扇面、画作甚至摆件儿…”说着不免生气，“那些人是真看不出，还是看准我分不出真假？”
红翡失笑，“他们定是都看不出，花了大价钱买下的，不然怎么敢送给您？”
程夫人心里稍稍好过了一点儿，“快去安排，把廖二小姐请过来。”长子的意中人，她近乎迫切地想见一见。
第31章 结良缘
031
对于去见程夫人，因着程询事先已经提过，怡君并不意外，但也正因为事先知情，心绪有些微妙和复杂。
叶先生对此则是喜闻乐见，瞧着怡君走出学堂，笑了笑。
昨日辰时，程询急匆匆地找到她面前，说要去南廖一趟，您得帮我找个由头。
她不解，说你去南廖做什么，又不是休沐的日子。
程询就说，有件要紧的事要办，您要是不帮忙，我可就暗中做手脚了。
她笑起来，问什么事。
他直言不讳，说终身大事。
想一想近几日一些事，她心里有了数，故意逗他，说终身大事得请长辈出面，你私底下瞎张罗什么？
他就说，我总得问问她看不看得上我吧？要是打心底觉着我面目可憎，我怎么能请家母张罗？那不是平白给人添堵么？
说话的时候，他目光中真有几分忐忑。她笑不可支，说要不是亲眼看到，真是如何都想不到，你这般人物，也有这一日。
程询笑着告饶，说您快些快些，我心里真是火急火燎的。
这样的人，如何都做不出上不得台面的事，不然哪里会请她帮忙。为此，她欣然应允，给碧君安排了功课，至于怡君的，明知他会做文章，索性让他看着办。
他郑重行礼，回了书房一趟，随即匆匆策马出门。
没多会儿，程夫人来到外院，问长子是不是去了南廖。
她含糊其辞，答不清楚。
程夫人却蹙眉道：“也不知带没带几色礼品，让人觉着失礼，总是不好。这孩子，今日怎么毛毛躁躁的？怕不是还没睡醒吧？”
她失笑，随即明了：程询已经将心意告知母亲。并且，程夫人在相看之前，就已认可儿子的眼光。
太难得。处事周全的程询，如此开明的母亲，真的太难得。
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程夫人坐在三围罗汉床上，看着女孩走进门来。
样貌明艳，气质高雅，仪态优美从容。头戴珍珠发箍，莹莹珠光将巴掌大的小脸儿衬得愈发盈润通透，一袭湖蓝衣裙，颜色的美丽静谧与气质相得益彰。
程夫人的唇角缓缓上扬。
怡君款步上前，恭敬行礼问安。
“免礼。”程夫人笑着抬手，指一指近前的太师椅，“快坐下说话。”
怡君谢座，半坐在椅子上。
红翡奉上茶点。
程夫人和声道：“也不知合不合你的口味。初次相见，你将就些。”
怡君微笑道：“夫人言重了。原该与家姐来拜见您的，却自觉唐突，更怕您平日繁忙。”
“我与别家主母一样，平时不过是那些琐事。”程夫人笑着端起茶盏，示意怡君尝尝，“碧螺春。”不示意的话，便有逐客之嫌。
怡君端茶啜了一口。
“怎样？”
怡君由衷赞道：“好茶。相传碧螺春最早叫做吓煞人香，再有妙手烹制，如何不好。”
红翡喜上眉梢——茶是她沏的。懂茶道，善烹茶，一向是她引以为豪的。
程夫人瞥见，也笑起来，“红翡的手艺，的确不错。”
红翡笑道：“是夫人教得好。今日得了廖二小姐的夸赞，足够奴婢好几日沾沾自喜了。”
怡君望向红翡，两人相视一笑。
程夫人很自然地与怡君拉起了家常，例如询问廖大太太近来是否繁忙，姐妹两个上学是否辛苦，程家的下人服侍的是否周到。
怡君一一作答，只觉得程夫人十分和蔼可亲。
随后，程夫人起身，邀怡君到自己的小书房，说了那幅画的事：“娘家人送我的，我却眼拙，辨不出真伪。你是叶先生的爱徒，又做得一手好画，眼光不知要胜过我多少倍。只望你不要觉着我唐突。”
“委实不敢当。”怡君忙微笑道，“眼下只是初学，通过叶先生才有幸看过历代名家的一些画作。若能帮到夫人，实属荣幸；若是无能为力，便辜负了夫人的期许，日后更要加倍用功。”
话说得十分婉转动听。程夫人非常满意地笑了，“不要有压力，小事，小事而已。只当是我们闲来无事的消遣。”
说话间，两人步入小书房。
两名丫鬟将画轴徐徐展开，一幅《牡丹图》呈现在怡君眼前。
作画之人，是先帝在位期间的一位名家，早早成为道教子弟，十年前在游历途中仙逝。
怡君凝神细看，名家的手法、画纸的新旧等等，都是鉴别画作真伪的必要条件。