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这名内臣唯唯诺诺地退了下去，从江汉总督那里收取的贿赂，大概不得不退回去了。
“一群蠢才！竟然没有人能为朕分忧！”夏皇愤怒地抓起皇座旁的水晶镇纸，砸向不远处的八音盒，那机械驱动的八音盒是夏皇的爱物，纯粹的威尼斯手工，能演奏十二首完整的圆舞曲，即使在生产地，售价也得上万金币，这下子被砸的机轴扭曲，圆舞曲立刻变作了“咔咔”的噪音。
“你们难道不知道，朕现在最在意的事情是什么吗？”夏皇寒着声音问，“关键的时候你们就束手无策了是吧？养着你们是干什么吃的？”
内臣们惊恐地匍匐在夏皇的脚下，悄悄地相互传递着眼色。
“陛下最在意的事、最在意的人，臣等也无时无刻不在留心，”内臣中的领袖低声说，“只是以公爵殿下的声威，臣等虽有为陛下尽忠的心，却仿佛蚍蜉之撼大树，对他无能为力啊！”
“原本还指望廷辩的时候压制他，可谁想到他竟然不立刻回京面君，却巡视各属国和行省去了…那些总督和小国君主当然被他压得抬不起头来，唯有盛赞他的军功。这下子倒好，他人还在半路上，英雄之名已经传遍了全国。”另一名内臣说，“他这就是操纵舆论，逼得陛下不得不封赏他！”
“其实他又有什么功劳了？穷兵黩武！西方人不过要修一条铁路，他也要去把人家的隧道炸了，折损皇室的精兵良将！一条铁路有什么大不了的？就算西方人想用它来运输军队，可什么样的军队又能突破龙城要塞？”又有一名内臣说。
“西方人有铁傀儡，又叫机动甲胄，你们听说过么？”夏皇忽地转过头来，指着那“咔咔”作响的八音盒，“听说是比这东西还要复杂百倍的机械！”
“西方人擅长奇技淫巧，若说他们能造出能够提升甲士力量的甲胄，倒也不足为奇…”一名内臣转着眼珠，“但是臣以为，这不过是楚舜华的诡计！”
“说来听听！”夏皇长眉一挑。
那名内臣急忙整肃了面容，双手拢在袖中长拜：“公爵殿下掌管帝国军务，这些年，军事方面的开支已经让国库不堪重负。可公爵殿下仍是投入巨资研究机械和火炮，不惜重金招募西方匠人。可帝国真的需要什么西式军队么？夔龙马和破山弩已经守卫了社稷几百年，何尝出过什么差错？”
“你的意思是？”夏皇眯着眼睛问。
“公爵殿下这是故意夸大所谓机动甲胄的战斗力，好为他自己争取尽可能多的军费，军费多了，陛下的国库就空了，这是一石二鸟之计！”内臣的神色阴沉，“陛下不可不防！”
“可皇室内外，已经没有忠勇之臣了！朕也是无人可用！那些公爵侯爵，只知道问国家要供养要封地要仪仗！何曾想过为国家出力为朕分忧？”夏皇的眸子里透出一丝狠意，右手下意识地收紧，掐的那女孩裸露的小腰上一片青紫。
女孩强颜欢笑，内臣们伏地不起。
“陛下稍安勿躁，忠勇之臣，还是有的！”内臣领袖小心翼翼地说，“就看陛下愿不愿意为这些人打开方便之门了…”
“哦？忠勇之臣在哪里？”夏皇的凤目微微闪烁。
“臣等虽是不全之身，但入宫以来，唯陛下可以效忠，也唯陛下可以赐臣等风光体面，臣等不像那些外臣，心中无私，自然忠勇！”内臣领袖沉声道，无奈他阉割之后声音尖锐，再怎么装出威严的声调还是有种男人扮女腔的滑稽感。
“你们？”夏皇失笑，“你们可知道我哥哥是什么人？西方人叫他‘大夏龙雀’！龙雀，乃是凤凰中最凶恶的一种，孤飞唳天，翼载长云！他还是帝国长子，若不是他的母亲是前任星见，他现在就是帝国皇帝！”说到这里他的面颊微微抽搐，“还有人说，星见在他身上注入了幽暗之力，谁与他为敌，谁就要死！”
内臣领袖连连叩头:“臣鲁莽，但臣有忠心！臣不信那些怪力乱神之说，臣愿为陛下分忧！”
“哦？你今天胆子很大嘛，那朕就听你说说。”夏皇坐直了。
他并非昏庸的君主，很清楚这帮内臣是什么货色，但内臣领袖也说得对，某种程度上说，这帮内臣是比外臣忠心，因为他们只能靠着皇帝往上爬。内臣领袖公然说要为他分忧，想必是早有一些算计在心里，正好和盘托出。
内臣们对了对眼神，这一刻终于到来了，他们筹谋已久的计划，终于要拿到桌面上来了！
在帝国贵族和封疆大臣中，忌惮楚舜华的不在少数，但最忌惮这位公爵的还是内臣们。楚舜华牢牢地把握着这座通天宫之外的权力，皇帝的权力被压缩在皇宫内部，内臣们的影响力也只能局限于皇宫内部。他们当然不甘心，他们的身体是残缺的，可心比那些健全的人更野！
“公爵牢牢地把持着军权，陛下若想削弱他的权力，不妨先从他身边的人下手。”内臣首领从袖中拿出誊录好的表格呈给夏皇，“这些便是公爵的得力助手，对他们我们可以委以要职，但这些要职都不在公爵身边。这样表面上看起来公爵的势力逐步庞大起来，不仅自己加官进爵，手下人也都步步高升，可实际上他们都被拆散了。单独的狮子也比成群的狼好打。剪除了公爵的羽翼之后，再派他出战！他不是说西方人的军势强大么？他不是天赋元帅么？这他总是推辞不掉的，可他的班底正在驻守四方，他就不得不从军中遴选新的助手，而那些助手，”内臣首领诡秘地一笑，“他们可未必都会尽忠楚舜华！”
“你胆子很大嘛！”夏皇冷冷地看了内臣领袖一眼，“军中半数高级军官都是哥哥的嫡系，哥哥若是不在了，我大夏的军势岂不是大大折损？你要撺掇我效仿昏君自毁长城么？”
内臣领袖心中一寒，赶紧向前爬了几步，拉住夏皇的裤脚。
按照古制，夏皇是天命神授的国家元首，接见官员的时候应当穿着黑红二色并有龙形暗纹的“衮龙衣”，但夏皇年轻，不喜欢那种臃肿的礼服，多数时候还是穿西式礼服。楚舜华服色尚白，夏皇的服色就尚红，厚绒质地的深红色礼服，修身长裤，领口、袖口和裤脚都是皇家的龙纹装饰，用纯金箔片拼接而成。胸前斜着金色的绶带，上面挂着最重要的几枚军功勋章。
在礼服上悬挂军功章的习俗也是因楚舜华而兴起的。这位几乎总是穿着西服的公爵并不喜爱饰物，唯一会佩戴的饰物就是军功章，他所得的军功章都是帝国军制中顶级的，三日月军徽、威远勋章、皇武军徽…都是用亮金属打造再镶嵌宝石，精美绝伦。随着这种衣饰为帝国名媛们所青睐，贵族们也纷纷效仿，一时间好像出席场合没有军功章在熊就低人一等了。夏皇也悬挂军功章，他的军功章也是顶级的，问题是，这些军功章是他自己发给自己的。“陛下天纵英才！臣等怎么敢教唆陛下？要说长城，帝国的长城是陛下才对！哪里轮着楚舜华那个乱臣贼子！”内臣首领豁出去了他跟随夏皇时间很长，知道这个年轻人喜怒无常，经常会故作怒容来逼你说出心里的话，他赌夏皇刚才的话并非真心，而是要问他到底有什么办法能够既不损害军队又能除掉楚舜华。
他从袖中摸出小小的卷轴，颤巍巍地呈上:“外臣中也有不屑于楚舜华倒行逆施的忠臣，都是极有军事素养的能臣，臣等在这里录下了他们的名字，陛下可以考察他们的资质，看是否可用！”
夏皇不动神色地看完了名单，卷起之后并未还给那内臣，而是收进了礼服内袋。内臣们都流露出欣喜的神色，这说明夏皇确实觉得那些人可用，如此一来，只需夏皇下定决心，一边剪除楚舜华在军中的势力，一边安插新的人进去，帝国的权力版图就要在他们手中改写了！
“从长计议。”夏皇淡淡地说，“从长计议。”
“陛下！等不得了！”内臣领袖觉得要趁热打铁，以坚定夏皇的决心为好。他直起身子，几乎是趴在夏皇的膝盖上。“再没有比这更好的时机了，金伦加隧道一战，楚舜华损兵折将，这是他最虚弱的时候，所以他才巡视四方，不敢立刻回国。等到他回复元气，陛下还能否调走他身边的人就很难说了！”
“那你的意思是？”夏皇若有所思。
“再有十天半个月，他怎么也该返回帝都了。陛下应当先以君威震慑他！斥责他过于好战，耗损帝国军力！他势必惶恐不安，这时陛下再刻意抚恤，加他的军功，封赏他下面的人，他又怎么好拒绝？一旦羽翼剪除，他再想有异动就难了！”
夏皇抚摸着身边女孩圆润的膝盖，若有所思。他的脸上波澜不惊，心中却是滔天大浪。
这些天他躁动不安，对女色也格外沉溺，就是因为他那天纵英武的哥哥要回来了。他该怎么面对这位国家英雄？又该怎么封赏他呢？夏皇想不出来。无论他怎么做都只是楚舜华的配角，再多的赞誉，再高的封赏都是楚舜华应得的，再进一步夏皇就只有把屁股下这张皇座，背后这座通天宫和身边这些千娇百媚的女孩们“禅让”给楚舜华了。即便这样大家也不会觉得太过惊讶，很多人都会说帝国长子终于拿回了本该属于他的位置。不管是谁坐在这张皇座上，如果能有楚舜华这种天才辅佐，都是幸事，可最不幸的莫过于这个天才是你的哥哥！
夏皇在心里推演着那一幕，楚舜华跪在明堂中央，被大臣们围绕。他该如何委婉地斥责哥哥在军事方面的铺张浪费，又该怎么温言鼓励他，不令他生出叛逆之心，再然后是大规模的封赏，让哥哥的下属们也为皇帝的恩典而欣喜…
地面忽然有节奏地震动起来，像是地震来袭的先兆，又像是滚滚雷霆贴着地面逼近，连带着明堂都震动起来，高处垂下的帷幕和旗帜不安地震颤着。
“怎么回事？钦天监呢？帝都地震，钦天监的人都死绝了么？”夏皇猛地起身，神色紧张地怒吼。夏国皇室的钦天监原本是个观星的机构，西方地震学说的技术引入之后，也负责预测地震。
“快搀扶陛下去开阔处躲避！”内臣首领仰望着微微颤动的屋顶，“这明堂没准要塌！”
“混账！国之象征！怎么会塌？”夏皇怒吼着，但还是顺从了内臣和少女们的搀扶，揭开金色纱幕就要离开。
“报——”明堂外的内臣拎着袍摆狂奔起来，神色惊慌如丧父兄。
“混账！”夏皇再度怒吼，“这是什么地方？容你这样放肆奔跑，奔丧么？世间名将，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬！你们这些丧胆的小人，怎么能随朕建立伟业？说！”
那名内臣整个身体趴伏在地，抖得像是筛糠:“公爵…公爵回朝！”
夏皇忽然听不见任何声音，也感觉不到震动了，满耳都是那轰雷般的四个字:公爵还朝！公爵还朝！公爵还朝！
夏国的公爵远不止一位，但若是只说公爵而不言其名，那就只有一个人，楚舜华！
怎么可能？他分明已下令沿途的行省和关隘随时通报楚舜华的行踪，最后一次接到情报是三天前，他人还在差不多六百公里之外！按照他返京的速度至少还得半月左右，难道他只用了三天就急行军六百公里？
夏皇楚昭华忽然觉得自己犯了错误。他误判了。准确的说他以为自己能够判断哥哥的做法，可他的哥哥从来就是个无法预判的人，至今都没有人能对楚舜华做出大家都能接受的评判，他到底是狡黠还是凶猛，到底是忠臣孝子还是逆臣贼子，到底是朋友还是敌人…
他高悬在天，仿佛天意，天意不可测！
内臣们在抖，夏皇自己也在抖，他想怒斥这帮无胆之人，可他先得止住自己的颤抖。他止不住，于是只有大力地冲那两个衣着轻薄的女孩挥手，嘶声怒吼:“滚开！”又冲内臣们挥手:“列队！列队！”
这时又有一名内臣冲进了明堂，喘的上气不接下气:“公爵殿下…已过天华门！”
夏皇和内臣们都在整衣，那两个女孩跌跌撞撞地往后门跑，其中一个还崴了脚。西风东渐，后宫女人们也穿起个高跟鞋子，好让自己走起路来仿佛风摆杨柳。仓促间又没有足够的内臣可以把那个女孩子扛着送回后宫去，最后还是内臣领袖一把扛起她，扔到了皇座那高大的靠背后面。
皇家古制森严，后宫女眷除皇后外均不得踏入明堂，奇技淫巧之物不得进入明堂，明堂中只能用五种“正色”…所以八音盒得撤走，金色帷幕不能留，连今晚熏的龙诞香都是错的！这种奢靡的香料也不得入明堂。
“好了么？好了么？” 夏皇一叠声地催促，内臣们手忙脚乱地帮他整理衣领和袖口，掩盖女孩子留在脖根的吻痕。
雷霆卷地之声越来越近，听起来楚舜华竟然是带着大军踏入了通天宫，那是骑乘着夔龙马的重甲骑兵么？这是要逼宫么？这是要谋反么？
“公爵殿下已过神武门！” 内臣的第三次通报。
夏皇狠狠地咬牙，在内臣们的簇拥下大步走出明堂，他必须表现出一位明君欢迎英雄凯旋的热情。他昂首挺胸地走在前面，内臣们弓着腰，上身几乎平行于地面，仿佛尾行的群蛇。
夕阳将尽，残光铺满了明堂前的广场，也给那些黑色的甲胃染上了一层血色。所有人都怀疑自己的眼睛出错了，他们想要尖叫，却无法呼吸。朱砂色的宫门前弥漫着云一般的白汽，白汽中走来铁墙般的军人，他们的步履是那么的沉重，地砖随着他们的行进而碎裂，他们的形象那么的狰狞，简直是古老画卷中走出来的恶鬼。他们脸上戴着银色的鬼面，全身都被异形的黑色铁甲笼罩着，行走时发出机械运转的微声，背后的喷气孔中白汽弥漫。
居中的甲士们扛着朱红色的肩辇，身穿白色古服的年轻人端坐在云雾之上。他的眼帘低垂，神光内敛，但他的威仪覆盖了整个广场，直逼明堂！