静女又拜谢一次，方退到一旁。
陶女被这情形弄得不知所措，见韩希夷看向她，她结结巴巴道：“婢子…婢子…”
说了半天，也没说出句完整的话来，泪水倒是不断往下滚。
韩希夷微笑道：“这是怎么了？女儿家，长大了总要嫁人的。便是我的亲妹妹，也不能留在韩家一辈子。我别的能力没有，替你们谋一个好人家，还是能做到的。你且慢慢想。想好了再告诉我。”
陶女哽咽道：“婢子不想离开韩家。大爷一定要婢子嫁，婢子…婢子就嫁给大爷身边的管事随从吧。”
韩希夷心中一动，道：“我身边的管事随从？小秀？那家伙虽然秀外慧中，配我家陶女还是不够的。你再好好想一想。”
陶女胡乱点头。道：“是。”
静女同情地看着陶女，暗自叹了口气。
因拉了陶女告退，道：“水已经备好了，大爷请沐浴。”
韩希夷点头，道：“知道了。”
静女便拉着陶女回房。进屋关上门，在床上坐了，执手道：“你这是何苦呢！”
陶女不肯出去，想着就算不能嫁给大爷，嫁给他身边的管事随从，也能常常见着他，真是又痴又傻。大爷定是看出了她的心思，反不肯成全她。
陶女再忍不住，哭道：“我不要嫁人！”
静女低声道：“别胡说！就算定了亲的，也保不准变化。那方大少爷和谢大姑娘不就退了亲吗！还有郭姑娘。也退了几次亲。你我不过是个丫鬟，太太和大爷又不曾承诺过我们，凭什么留在韩家？”
一语提醒了陶女，恨声道：“都是因为郭姑娘！这么不容人！”
静女道：“你又胡说。大爷的主意，关郭姑娘什么事？”
陶女道：“你别跟我装糊涂！大爷若不是为了郭姑娘，能打发我们？那几年前向谢家求亲的时候，他怎么没赶着要嫁我们呢？这回还没上门求亲呢，先清理身边伺候的了。”
静女听后不言语了。
关于郭姑娘的事，她也听说了些。
她和陶女本就是韩太太选中给大少爷的，若不是为了郭姑娘。大少爷应该不会安排她们出嫁，她们说不定可以留下来。
就听陶女又哭道：“我宁愿死了，也不出去。”
静女道：“你这样闹，让大爷怎么想？你死了不要紧。连累大爷被人议论，毁了他一世清白。他又没对咱们怎么样，你寻死觅活的，倒像他害了咱们一样。他岂不冤枉？”
陶女无言以对，只好呜呜痛哭，心中恨死了清哑。
静女被她惹动心肠。也跟着静静落泪。
她何尝不是对大爷情根深种。然她对他知之最深，刚才他一言既出，便知其心意。她索性顺着他，为自己谋一个平安稳定的将来，也省得惹他心烦，徒令自己断肠。
不说二女在屋中柔肠寸断，且说韩希夷，匆匆沐浴后，穿一身柔软洁白的中衣，披散如墨长发，在灯下摩挲大圣遗音。
郭姑娘会喜欢吗？
他想象清哑坐在琴前弹奏的样子，心中柔情似水。忽又生出不足之感，觉得影像太过飘渺。略一思忖，铺开纸笔颜料，要作一幅画像。
画怎样的她才好呢？
在谢家初见她斩断情丝的果断？
不好，那时她太伤心，为了江明辉。
初入锦绣堂傲视群雄的风姿？
也不好，那时她怀着一腔决然和仇恨。
在牢中的沉寂？
还不好，那时她仿若脱离红尘，了无声息。
…
和她相识接触的一幕幕渐次在脑海中浮现，最终，定格在和她泛舟田湖之时：
记得那天她吃了臭豆腐、喝了红酒。
记得她对他说，“身边没有好风景，因为不懂珍惜。”
还记得她说，“拥有的时候不觉得，失去了才后悔。”
记得自己当时回道，“万事皆有缘法，强求不得。”
他嘴角噙笑，想道：“我们也有缘的。这次我绝不放手！若失去了你，今生再无望，要后悔一辈子了。”
想毕，他俯身泼墨挥毫。
至子时方才画成：夕阳下，一艘乌篷船穿行在碧荷中，一个少女坐在船头，安静地注视着连绵无尽的荷叶荷花，不知想什么。
他端详半响，意犹未尽。
于是，他继续画。
这次画的是少女在弹琴。
画面背景则是绿湾村郭家院子。
清哑坐在窗前，只露出上半身。
将近黎明时画完。
韩希夷看着画中少女，心中无限充实。
他想，往后凡心有所想，便画下来
等画尽她各种形态，是否就能迎她进门了呢？
他怀着一腔柔情，开始洗漱。
待会，就要去严家贺喜呢。
※
再说谢家母女，送走韩太太后，欧阳明玉命谢吟月自去忙，她要在湖上散淡散淡，游逛一圈。
第382章 旧情
谢吟月忙道：“劳烦了这半日，娘可支持得住？”
欧阳明玉道：“不妨。横竖在船上，我先眯一会再逛。”
谢吟月只得罢了，另乘了小船离开。
欧阳明玉待女儿离去后，命婆子将船划向湖东。
田湖东岸，醉仙楼之外是大片树林，林中屋舍俨然，其间一所清静的小院，却是个酒家。后院一间雅室内，严纪鹏正和几个商家老爷饮酒谈笑。
小二叩门，请了严纪鹏出来，说有人找他。
严纪鹏看着面前婆子，问道：“你找严某，何事？”
那婆子恭敬道：“有位故人想请严老爷一见。”
严纪鹏想起之前得到的消息，心头灵光一闪，目光犀利地看着那婆子，冷冷问道：“哦，哪位故人找严某？”
婆子道：“严老爷去了便知。就在前面左起第三间屋。”
严纪鹏不语，婆子也不催，就等着。
僵持半响，严纪鹏终究还是迈步往前头去了。
婆子松了口气，也跟上前去。
见到欧阳明玉的那一刻，严纪鹏即便早已猜到是她，也不禁身形一震，心中翻江倒海：“她竟然还是那么年轻！是因为嫁给谢明理过得好？既然过得好，为何看去如此柔弱？”
嫉恨和疑惑交替，也不知到底希望她过得好还是不好。
欧阳明玉款款起立，微笑道：“多年不见，严老爷风采更胜往昔。”
“严老爷”三字听得严纪鹏很是刺耳，冷哼一声。
欧阳明玉也不在意，伸手延请道：“严老爷请坐。”
严纪鹏讥讽道：“不必了！谢大太太有事不妨直说，严某就站这听，不然带累谢大太太名节受损，严某就罪过了。”
欧阳明玉幽幽道：“严老爷还在怪我？”
严纪鹏反问道：“我怪你什么？”
欧阳明玉似觉尴尬，难以回答，便垂下眼眸。眼角余光却瞥向身旁，身边侍立的婆子媳妇都纹风不动，仿若木雕泥塑。
严纪鹏见她如此情形，又是难受又觉不耐。又不禁恼恨自己：一把年纪的人了，已是儿孙满堂，面对她居然还不能淡定。昔日有情又如何？这么多年过去了，难道还爱恋她不成！不但不爱，连恨也不必。否则就太无风骨了。
因硬邦邦地问道：“不知谢大太太找严某所为何事？”
欧阳明玉轻叹道：“今日此来，是想求严老爷看在过去情分上，莫要对谢家落井下石才好。”说完蹲身拜下去
严纪鹏厉声道：“我严纪鹏岂是那种小人！”
欧阳明玉双目灿然，道：“我终未看错你。如此，我便放心了。”
严纪鹏心念电转间，已经想明白了，不由更怒，道：“你既知我性情，又怎会担心我对谢家落井下石？岂不是羞辱我！若不信我为人，更不该来自取其辱才对。”
欧阳明玉道：“事关亲人。也顾不得冒撞了。”
严纪鹏气愤恼怒之余，又疑惑不已。
欧阳明玉是什么样人，他再清楚不过了。
这般不顾尊严来求他，只为了谢家？
是为了谢明理和谢吟月吧！
那也不像她为人行事。
他便用嘲笑的口气道：“你该去劝你那好夫君、好女儿。明明是谢家欺压弱小引出来的事端，你反来求人，真是可笑！”
欧阳明玉轻声道：“是非曲直，自有公论。”
严纪鹏暗想道：“你这是怪初儿不该退亲了？那你当年弃我而去，又怎么说？你一向心高气傲，今日来求我，是深知我为人。所以故意拿话逼住我，令我不便对谢明理动手；还是有恃无恐，认定我对你还有旧情，所以不忍拒绝你？再不然你也还惦记我？”
心底有个声音蛊惑他。要他质问她。
问她当年为何移情别恋，弃他而去。
然经年过去，已是物是人非，问又何益！
问不出口，他便道：“当年，鲲鹏展翅…”
说到这停下。目光炯炯地看着欧阳明玉，脑海里却浮现一个明媚的少女，娇笑着接道：“美玉焕彩。”
他不禁痴了，耳中却听见怅然之声：“你是鲲鹏，我不过鸦雀而已，何苦再提当年！况严老爷如今子孙满堂，家业兴旺，比之谢家风雨飘摇，逐渐败落，要强的多了。”
美妇人满目凄然，真个我见犹怜。
严纪鹏愕然，脱口道：“你什么时候变得如此自怜自艾？”
欧阳明玉神色一僵，随即面容一整，道：“形势不由人，奈何！”跟着又道：“言尽于此，不过是尽一份为人妻、为人母的心意。至于严老爷如何决定，欧阳氏不敢强求。这就告辞了！”
说完，再未看他一眼，径直率仆妇们离开。
直到屋子里再无一个人，严纪鹏还怔怔地站在那。
脑中有点点疑惑不明，又理不出头绪来。
又过了片刻，他才慢慢走出来，回到原来雅间。
※
四月一日，通往严家的林荫道上车马簇簇、人流如潮，严纪鹏和长子严予宽满脸含笑地站在门前迎客。男客均被让入主院顺和堂，女眷则被引入园内，分各处接待。
让了一拨又一拨，前方又一少年率随从护持着几辆马车过来了。
严纪鹏忙上前招呼道：“郭贤侄好！可是令堂来了？”
说着看向马车，猜吴氏和清哑在里面。
郭大贵跳下马，拱手笑道：“恭喜严伯伯！我娘来了，小妹也来了。我爹和大哥有事脱不开身，望严伯伯见谅。”
严纪鹏忙笑说无事，你们来也是一样的。
说话间，杨安平家的赶上来，将个绣凳放在车门边，细腰掀开车帘，先跳下来，然后伸手牵引清哑下车。
严家父子一愣，想郭姑娘怎么在大门口就下车呢？
正要命管家娘子带她母女直接坐车去花园，目光落在下车的清哑身上，便转不动了，也忘了说话。
只见她穿一身浅粉接近肉色长裙，裁剪紧凑，真是增一分则松，减一分则紧：玉臂修长柔软，胸部紧致玲珑，纤腰袅袅；裙裾自臀部以下向后呈凤尾状展开。衣料是本色暗牡丹纹，光华内敛，乍看不出奇，然随着视线微动，光暗角度变化，一朵朵牡丹仿若活了过来，轻轻随风摇曳。
这是清哑设计改良后的礼服，只不露胸、肩、臂。
第383章 高调
她头发全部挽起，露出修长玉颈；发髻间戴了一副小巧精致的双凤朝日冠，凤冠底托镶了半圈十颗莹润的珍珠，双凤中间擎起一粒鸽卵大璀璨的红宝石；耳上穿粉色珍珠耳钉，项下悬一心形墨玉莲花。
这身简洁流畅的礼服，配上凤冠发髻，一眼看去：修长玉颈、袅娜腰身、拖曳在后的凤尾裙裾，造成了整个身形仿佛拔高一截的视觉效果，宛如鹤立鸡群，优雅高洁。
严纪鹏这个年纪，自然不会贪看晚辈色相。
他看的是织锦。
清哑的新礼服料子看着平常，其实很不平常。
明明是素色暗花，却随光线变幻凸显，低调中透出矜贵。
清哑走上前来见礼，“严伯伯好。”
严纪鹏惊醒，急忙招呼：“贤侄女请！”
清哑又对严大少爷点头致意。
严大少爷面色微红，矜持回礼。
彼此见礼后，让进门来，吴氏马车随接应女眷的管家娘子去了花园，清哑则和郭大贵并肩直入顺和堂，细腰细妹紧随其后。
严纪鹏这才明白，清哑为何在大门口下车：她今日是要以御封“织女”和郭家女少东名义面对众商家，为郭家壮声势！
亮相人前还不算，更穿着新设计出的织锦！
独特的织锦已令人心动，款式更是独具匠心！
这样刻意亮相，当是为了近日专利纠纷，亦是与谢家遥遥对峙。
想明白后，严纪鹏笑问大儿子：“如何？”
严予宽已恢复如常，赞道：“还是父亲眼光独到。”
父子心照不宣地相视一笑，又回身去接下一拨客人。
后一拨来人是高家，高云溪在车中看见清哑进了顺和堂，眼珠一转，也下了马车，带着两个贴身丫头随着大哥进了顺和堂。
清哑在顺和堂门口凝神打量：严家为了严未央出嫁。将顺和堂左右偏厅都打通了，形成纵深朗阔、横向层层递进的宽敞格局。此时，大堂内锦幔重重、彩灯煌煌，笑语喧阗。往来人声不绝。
郭家兄妹一到，堂上诸人莫不瞬间收声。
他们没有留意郭大贵的笑容，只关注他身旁那道袅娜的身影，安静从容地走进来，所过之处。观者皆凝成雕塑。
韩希夷正和人谈笑，心中却在想，不知郭姑娘到了没有。
忽觉身旁有些静，顺着大家目光看去，顿时心悸心颤。
从前，他每见清哑首先被她安静的眼神吸引；今日，他首次将注意力放到她双目之外：优雅的颈项、柔美的胸脯、纤细的腰肢、丰腴的翘臀…“气质高华”四个字自动跳出，犹觉形容不尽。
他从未见过有女子将魅惑和纯洁如此完美糅合，动人心魄却又无法生出亵渎侵犯之意。
下意识的，他飞快向周围扫了一圈。
见一众男儿双目发直。又心惊又难受。
又疑惑清哑：怎不去后院，却来到顺和堂？
他生性机敏，那疑惑只在心头打了个转，便明白了清哑来意。想她从第一次带病站在锦绣堂开始，便以柔弱双肩撑起郭家，不禁心疼万分，更坚定要从此呵护她、分担她肩上责任。
深吸一口气，他疾步走上前，笑唤：“郭姑娘！”
简单三个字，搅碎了清哑惯常的安静。
她微笑应答：“韩兄！”
随即腮颊飞起一片红云。
那夜江上箫声。含蓄地传达了他的心意；今日近在咫尺，并不见他刻意殷勤，然他的眼神、他的轻唤，都倾泻了浓厚深情。举重若轻。
她微觉慌乱，有些抓不住自己心情，急忙移开目光。
卫昭不知何时来到身侧，和她对个正着。
清哑颔首致意，招呼道：“卫少爷。”
卫昭也含笑道：“郭姑娘，好久不见。再过两月在下成婚。还望郭姑娘能赏脸光临。”言谈语气比从前随和不少。
清哑忙道：“恭喜卫少爷！到时一定去。”
卫昭看着她笑了，目光既亮且热，很是开心。
韩希夷盯着卫昭，眼底幽深。
卫昭的神情与往日大不相同，他有些诧异。
就听有人笑道：“卫贤弟，这日子尚未到，你急什么？就算到了也不用急，横竖都要下帖子的。难道你今日要挨个请？”
随着说话声，高大少爷和高云溪走了进来。
两边人一齐寒暄。
高云溪把清哑上下一扫，亲热地挽住她手臂，道：“郭妹妹，我在后面看你进来了，我赶忙也求我大哥，我就也来了。要是我一个人，还不敢进来呢。妹妹今日这身装扮真高雅。这是妹妹新织的锦吧？”
见清哑点头，她赞道：“妹妹每次出手都不凡。”
清哑道：“高姐姐过奖了。”
高云溪娇嗔道：“哪里过奖！你这样成就，还这样谦虚，我要多心了——以为你故意笑话我没出息。”
她口气十分亲密，俨然和清哑十分要好。
事实上，她也决定从此后和清哑做好朋友。
他们这些大富之家的少爷和姑娘，人面虽广，相交知心的却不多。她觉得清哑为人纯善，和她做朋友心里踏实。再就是因为韩希夷，和清哑在一起，能多接近他；就算没有结果，也要让他看见自己的好，当她是朋友。
清哑道：“你还没出息？你才谦虚呢。”
见她和自己说着话，却把目光去瞟韩希夷，心下隐隐明白，却不生气和反感。因为高云溪和严未央是同类人，她挺喜欢她的。还有，她也想看韩希夷做何反应和处置。
韩希夷笑道：“两位姑娘都不要谦虚了。两位巾帼不让须眉，再谦虚，我等男儿才觉羞愧呢。”一面低头，柔声对清哑道：“过去和方伯父打个招呼吧，还有严二少爷，他们在这里主持接待。”
清哑点点头，对高云溪道：“高姐姐请。”
高云溪压下心头酸楚，强笑道：“好。”
她心里不禁怀疑：自己坚持接近郭清哑是否明智？
无他，这看着心上人爱恋别个女子的滋味实在难受！
这时，严家二少爷严予荣匆匆赶过来。
他性情敦厚，面对清哑心如擂鼓，红着脸不敢正视，垂眸拱手道：“郭姑娘大名，如雷贯耳！今日一见，果然名不虚传。”
清哑不信道：“我有那么出名？”
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第384章 亮相
严予荣神情一滞，不知该如何接去。
众人却被清哑满面疑惑的模样给逗乐了。
笑声中，有两道声音突兀显出。
高云溪戏谑道：“织女之名，天谁人不知！”
另有讥讽之声道：“郭姑娘何止出名，简直名满天！御封的织女，堂而皇之借专利敛财，与民争利，还闹出了人命，又岂止是名不虚传！”
众人搜寻第二道声音，原来是夏家兄弟正和几个少年走来，发话的是夏三少爷；夏四少爷也冷哼一声，傲慢地扫视郭家兄妹。
清哑道：“三少爷说的没错。郭家从今日起取消专利收费。”
一面说，一面伸手拦住生气要发作的郭大贵。
这是她昨晚才做的决定，已经传信给父兄施行了。
所谓“专利”，是专有利益；而皇帝赐她“织女”称号，则是看在她对天百姓的贡献份上，她既得了这称号，朝廷又为郭家修建了牌坊，便不能再利用专利收费，否则迟早被有心人攻讦。
夏三少爷不料引出她这样重大决定。
这么轻飘飘地说出来，若无其事！
他上打量清哑，越感觉她出色，心里越发不自在，觉得窝火。他以前对清哑印象不错，一个农家女能有那样的聪明和志气，让身为富家纨绔的他也不能不佩服她。后来夏流星向郭家求亲，他还高兴呢，觉得自己有眼光，夏家出色的嫡长子都青睐这个农家女，可见他没看错人。谁知清哑竟不知好歹。激烈拒亲，害得夏家被人耻笑弹劾。他如今看见她就想欺负踩踏，让她见识纨绔本色。
只是这满心别扭又是怎么回事？
他悻悻道：“再取消也晚了，人都死了。”
清哑道：“这件事与我郭家无关。”
郭大贵也怒道：“那是有人陷害我郭家。”
高云溪心中正酸楚难过，一腔郁闷不得发，也质问道：“夏三少爷，我们这些锦商。谁家没点压箱底的秘诀。别说我们。那些瓷器商人，甚至街上一个卖臭豆腐的，也都有秘方。谁又肯平白的拿出来给人？郭姑娘公开织布机和纺车不算，别人想要学织她的花布，还不能收点费用了？什么死人，明明就是陷害郭家！当我们眼睛都是瞎的不成！”
正说着。一眼瞥见韩希夷赞许地看过来，暗自欢喜。
就听韩希夷道：“高姑娘坦率真诚。说出了我等商家心声；郭姑娘气魄更是不同凡响。听了两位姑娘之言，真相不问可知。”
说完转向夏三少爷，又道：“这件命案官府尚且没有定论，三少爷身为织造大人公子。言行牵涉夏大人，还请慎重些，莫要引人误会。”
夏三少爷哪有能耐和他斗口。气得瞪眼。
严二少爷见自己不过赞了清哑一声，便引出双方这般争执。忙打圆场道：“诸位，这边请！”引他们往大堂右手侧厅见方瀚海。
今日严家大喜，众人也不想搅扰了，遂不再多说，随他行去。
转过一道屏风，便见方瀚海正陪沈家父子等人说笑。
看见清哑等人，方瀚海忙站了起来。
他虽为长者，却被严家委托主持招待来客，清哑这一行人无不是各家少年主事者，他主动迎候也不算失了身份。
他目光落在郭家兄妹身上，深邃悠长。
郭大贵笑容满面，边走边同高大少爷交谈热烈，及至到了近前，看见沈家父子，忙又高兴地招呼；清哑不疾不徐，身形优雅；韩希夷走在清哑身边，身上银灰绣墨竹长袍和她粉色衣裙正合宜，正是珠联璧合一对，耀目之极。
方瀚海笑容停滞一瞬，方招呼郭家兄妹。
清哑正要落座，忽见夏三少爷冲她笑，笑得很暧*昧。
笑，又转开目光，看向大堂右角落，若有所指。
清哑顺着他目光一看，那边坐有四五个少年，方初正在其中。
就听夏三少爷问：“怎么方大少爷不过来？”
严二少爷飞快瞟了方瀚海一眼，含糊道：“表弟同他们说话呢。”
更多的人则看向清哑，看她面对方初神色可坦然。
出族的严重后果，更甚于断手。
被出族之人，仿若无根之木无本之源，为世俗所不容。
方初尚未走到绝境，其原因有二：一是他从前在行内素有名声，才能出众。二是他被出族的原因并非犯了大奸大恶，而是和谢家退亲。不管外面传言如何，谢吟风通*奸*杀人是不争事实，和谢氏族中女儿定亲的人家纷纷都退了。方家当时答应不退，后来又退，虽出尔反尔，严格来说也不算背信弃义。方初之所以被出族，有人猜是方瀚海心机深沉以退为进，日后肯定还会让儿子回归方氏的。今日方初在严家露面，使得大家更笃定这点。
然眼他尚未认祖归宗，方瀚海面前肯定无他立足之地；别人虽不至于踩踏他，他又怎会凑过来自讨没趣呢！
清哑见夏三少爷幸灾乐祸的神情，心中了然：夏郭两家交恶，他兄弟今日处处刁难她，眼挑出方初，要当众看她笑话呢。