当天，欧阳松立刻在盐务请了个假，北上成都，筹集钱款。也是这一天晚上，段孚之和吕清泉正式约好，在同兴盛商议一百六十口盐灶转租之事。
奇怪的是，这一天，静渊不像往常一样待盐铺关了门才回家，而是天没有黑便出了六福堂，临走时，戚大年踌躇问道：“东家，这一两天正是关键的时刻，您怎么……？”话却没有说完。
静渊道：“我耗了这么长一段时间了，也想休息休息。今天你也早些回去，别再理账了，我们都好好睡一觉，明天可有得忙了。”
戚大年恍然道：“原来如此，不日我们要支出那么一大笔款项，自然是要好好做账。休整一下，人也清醒一些。东家想得周到。”
静渊笑道：“做什么账？明天你给我把吕家大少爷请来。”
“东家请他来干什么？”
“打牌。”
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到了冬天，不论贫贱富贵，每户人家都要腌泡菜，熏腊肉。大户人家里虽有佣人，逢置办这些食物，却也都需要家中主妇亲自动手。
立冬后，极少有太阳敞亮的日子，天天起着浓雾，玉澜堂天井里满满地晒着青菜，被雾气熏得蔫了，七七和黄嬢等人一起轻轻翻着青菜叶子，青菜贴地的一面全烂掉了。
林夫人站在走廊上看着，叹了口气：“今年的雾比往年都要重，这天井里还是潮了。”
七七抬起头看看天，忽起一念：“母亲，要不把菜放到盐灶的空地里晒吧，天黑了再叫人放到棚里去，那里空地开阔，敞亮些。”
林夫人想了想，点点头：“你倒是机灵。”
七七笑道：“我家就是这么做的。”
林夫人道：“就是不好运过去，这里有三百来斤呢。”
黄嬢笑道：“我让人去盐铺里叫几个伙计，推几辆架子车过来。”
大家商量好，便赶紧将烂的菜叶掰掉，把剩下的好的青菜全收到了几十个竹匾里，过了一会儿，六福堂里五个伙计也推着车来了，林夫人顺口问了问：“东家在铺里吗？”
一个伙计笑道：“在呢，今天兴致却好，叫着戚掌柜和吕老板的大少爷玩了会儿牌，还说嫌四个人玩输赢太慢，就他们三个人打。”
静渊自幼克己恭俭，从不像其他盐商的公子哥般作风，林夫人心念一转，已知他此举必有缘故，便笑道：“真是不像话，那是谁赢了呢？”
那伙计道：“大家刚才还围着看得热闹，东家手气却不怎么好，被吕大少爷糊了好几把，东家心情却也不错，还笑着开玩笑。”
七七心道：“连杜老板这样的老手都赢不了静渊，那吕大少看起来像个草包，难道竟是个高手？”
林夫人却再没有多问。七七对林夫人道：“母亲，昨天我大嫂带了个信来，说今天会送些熏肉用的新鲜松枝，我先把菜先拿到盐灶晒去，一会儿那边人来了，就烦您留心照应下。”
林夫人点了点头，说道：“亲家公想得周到。你去吧，这里我会料理。”七七便和黄嬢跟着伙计们出了门，把青菜送到平桥旁的一个小盐灶去，楠竹留在府里陪着林夫人等孟家送松枝过来。
盐店街还如平时一样热闹，北方战事愈加紧了，运盐的车来来往往，晴辉堂果真做起了运盐的生意，门口停辆货车，冯师爷站在大门外和一个盐铺的掌柜商量着什么，见七七一行人走过，还不忘朝她轻轻一鞠躬，打个招呼。
七七只在吕家见过冯师爷一面，也没有过心，见他招呼，也只轻轻一笑，回了个礼。和冯师爷站一块儿的是余芷兰父亲余老板的掌柜，余家的几个伙计推着板车，将大包大包的盐装进晴辉堂的货车里。
不觉间走到香雪堂门外，黄嬢却忽然道：“奶奶，这都到自家盐铺门口了，你不进去看看？”
七七摇头道：“我不懂生意。”
黄嬢笑道：“那也毕竟是您的陪嫁啊，您都嫁到林家来了，老让娘家人帮你打理，怕也说不过去。”
七七道：“你不明白的，我若去了，很有些不方便。”
黄嬢道：“我先把菜送过到灶上，等差不多你过来，那边人多，晒的时候也不用您亲自来做，你就当休息会儿。”
黄嬢的话说到这个份上，听意思似乎明白她心中顾及什么，七七本一直对秉忠有愧，只因为怕静渊多心，几乎从不去香雪堂，听说得周到，心下甚为感激，思想半天，终道：“那辛苦你了。”
黄嬢笑道：“哪里话。我这就先去了，您不用急。”
七七看着他们走远，便走进了香雪堂。
秉忠却不在。伙计们见很少来的七小姐走了进来，都又惊又喜，那新来的卫掌柜也颇为惊讶，把算盘往身前一推，站起身来：“七小姐您来了。”
七七笑道：“我很少来看你们，心里过意不去，这下来看看大家伙儿。天气冷了，盐铺里若缺什么，现下可要告诉我。”
卫掌柜一面吩咐上茶，一面给七七让座，笑道：“罗掌柜早就料理好了。”
七七问道：“您老是替先前受伤的刘掌柜吧？那刘掌柜自春天因为我受了伤，我就一直没有机会见到他，不知道他怎么样了？”
卫掌柜笑道：“老刘也不知道怎么突然间有了兴致，听说秋天的时候张罗着去老爷重庆那边的盐号了。”
“原来如此。”
七七环顾四周，见香雪堂里窗明几净，陈设简单，所有空余的地方，都放着厚厚的卷宗账本。便道：“这又要顾着生意，还要清理那些堆积的账目，简直太辛苦你们。”
卫掌柜呵呵笑道：“七小姐说哪里话，要说辛苦，我们的东家、令尊孟老板才是辛苦。”
七七随便翻了翻桌上的一个本子，里头行话很多，她完全看不明白，叹了口气，听卫掌柜这么说，抬起头道：“我自幼便知道我爹很忙，如今我嫁给了林东家，他也每日忙到很晚，我知道他们必是辛苦的，可我有时候就不明白，做账、管账有专门的掌柜和师爷，盐场里也有工人，他们是不用亲自去打卤烧盐的，那他们每日都做些什么呢？”
卫掌柜对七七道：“要真是一心要经营好盐号，每天要做的事情，那可多了去了。就拿孟老板来说吧，您看他的生意都做到如今这么大的声势了，他老人家也到了该享福的年岁，可每天他五更就起床，先挨个把盐井巡视一遍，孟家有多少盐井，您也知道，每个盐井旁还有盐灶，一路下来，即便不吃不喝到了中午，也都还看不完。有时候盐卤的苋管不通了，有的时候井灶着火了，牛生病了，工人受伤了，官府来找麻烦了，烧盐的煤不够了，盐工吃饭、理发，包括掌柜、经理在内，虽都包给饭馆和理发店统一结账，但每样事情，老爷他都要操心安排的。清河多的是不管事的老板，也有些老板，一心就放在账目和钱上，可孟老板对盐号里却是事无巨细，样样清明，跟工人们情分也深。运丰号能做到今天，绝不是没有缘故的。”
第一卷 洪流 第四十四章 暗战（5）
卫掌柜头头是道地说来，七七听了，心里隐隐觉得，其实丈夫和父亲是一类人，即便已经走到最顶端的位置，却依旧要过那如履薄冰的日子，他们是注定要操心一生的人，他们或许也是注定孤独的人。
卫掌柜见她低头不语，暗自后悔自己说得太多，正不知说什么把这个话头岔开，正好秉忠从外头走来，忙道：“罗掌柜可回来了！七小姐等半天了。”
秉忠见到七七，笑道：“小姐今天主动来铺里，可真是不容易啊。”
七七很不好意思，便站了起来，笑道：“罗伯伯在骂我呢。”
秉忠朝卫掌柜道：“我们的货船回来了，劳你驾，去平桥码头料理一下。”
卫掌柜笑道：“罗掌柜总这么客气！”给七七微微一鞠躬，快步出了账房。
秉忠轻轻拍拍七七肩膀，笑道：“你是小姑娘家，我们原不该把这大包袱丢给你。”
七七忽道：“罗伯伯，你说如果我现在开始学，还来得及吗？”
秉忠没料到她突然会说起这话，又是讶异，又是欢喜，道：“怎么来不及？你才多大？你爹当年开始打井的时候，也不过只比你大两三岁而已。再说了，你是女子，难不成我们还真舍得让你天天往男人堆儿里扎吗？”
七七轻轻咬着嘴唇，心中思潮起伏，眼里却渐渐湿润：“那您说，我先学什么？”
秉忠看着她，好一会儿没有说话，之后才缓缓道：“先学冷静。”
他的眼中有爱怜，也有期望，“七七，你父亲、包括你那年轻的丈夫，都是十分冷静的人，不论发生什么，他们从来不慌乱。盐店街这么多盐号，全清河那么多的盐商，所有顶尖的人物，都是冷静的人。你先从冷静开始学，只有学会冷静，你才会慢慢学会不害怕，慢慢学会保护自己、学会清醒，学会一切你想要学会的事情。”
七七心中震动，看着秉忠，不知道为什么，从脚尖到头顶，出现一阵细细的震颤，她的眼泪涌了上来。
“孩子，我知道孟家和林家的纠葛，让你过得很艰难。你从来不诉苦，所有的事情都憋在心里，我们猜都猜得到。”秉忠抚抚她的头顶，欲言又止，叹了口气，“慢慢来吧，有些事情，我们大家都急不得。”
毕竟怕林家的人多心，七七离开香雪堂，便赶忙去了平桥旁的盐灶。青菜已经满满地铺在盐灶外的小坝子上，几个盐工把一些杂物堆在角落，用扫帚扫着坝子边缘的垃圾。
黄嬢见七七来了，笑道：“大奶奶跑得汗都出来了，哪有这么急的，小心着凉！我去给你拿点热茶来。”
七七亦觉得身上有些燥热，便笑着谢了。这个盐灶位于平桥旁一个小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的阳光终于穿透的浓雾，七七听到瀑水冲击的声音，便走到开阔处，从高处看着这条安静而充满着力量的河流。
平桥建在河滩巨大石岩上，桥下四十余米处是一深约十五、六米的断崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿滩，至瀑布八里的河段却是水盈岸丰，波静浪恬。船行到堰闸，工人们卸下货物，经平桥码头抬到堰下重新装船，由下段船只接力载运。码头上设有绞盘，人工转动绞盘，将堰上的船经码头放下，同时带动堰下的船拉上码头，连船带货过堰闸，这便是“转船”。
河滩两岸，左挽河街、右揽岸埠，行旅密集，工商辐揍。盐店街黛瓦白墙的房屋，吊脚出檐，遮蔽为市。上游艾蒿、长土的产盐纷纷集于平桥堰上，转堰下换船，号子震响。下游瀑水冲激，盐船扇集，槽动船飞。
这条河上，有着全清河的繁华富饶。
这条河，通向长江，通向北上的运河，通向整个中国。她的心却又激动起来，仿佛那河里承载的不是船，是突然涌上她心头那莫名的悲惋与情感，起伏不定，暗潮汹涌。河风是湿润冰凉的，她却已不再觉得冷了。
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孟家送来的松枝，林夫人吩咐先搁在六福堂放盐的库房外头，秀贞在林家喝了会儿茶，见七七不在，也不多坐，便告了辞。
林夫人笑道：“我们乡下庄里原也养了猪，过两天让静渊着人送些猪肉到亲家府上。”
秀贞笑着谢了。出了玉澜堂，孟家的货车尚停在六福堂外头，伙计们正往里搬松枝，那司机小蛮腰在一旁帮忙。见到秀贞，知她是七七大嫂，忙走过来行礼。
秀贞见过他两三次，笑着点点头，自忖不方便进六福堂，便对小蛮腰道：“替我向你们东家问个好，我就不进去坐了。”
小蛮腰道：“东家陪吕家少爷吃饭去了。”
秀贞讶异：“这都什么时候了才吃午饭？”
小蛮腰笑道：“打了半天牌。”
秀贞心中又是惊讶，又是好笑，也不便说什么，便信步走到香雪堂。
秉忠见她来了，笑道：“大少奶奶送完松枝了？来得不巧，七小姐半个多时辰前刚走。”
秀贞笑道：“我听林老太太说了，她去了灶上。罗叔不用管我，我在这儿等等，一会儿跟着车回家去。”
秉忠叫人给她倒了杯茶，秀贞便拣靠着大门的一把椅子坐了，一面吃茶，脸却朝着街上，忽想起一事，笑道：“这三弟呀，去了美国，还算能找机会做点正经事，留在这儿指不定又要祸害谁。”
秉忠笑道：“大少奶奶何出此言？”
秀贞笑道：“我看这清河的公子哥，没几个像样的。吃喝嫖赌，净干些没有出息的事情。刚刚还听说，那吕家的大少爷，跟我们七七的姑爷在六福堂打麻将呢。好好的盐号里，也摆上赌桌了。要不是知道咱家姑爷为人，我可要上公公那儿告状。”
秉忠听言，脸上立刻变色。
秀贞笑道：“罗叔，不用担心。咱们这姑爷跟那些纨绔子弟不一样，这话可是公公说的。”
秉忠沉声道：“大少奶奶慢坐，我突然想起一件事还没办，先不陪了。”也不待秀贞回答，快步出门而去。
就这么片刻之间，秉忠的脸色变幻不定，眉间忧色顿起，秀贞在孟家多年，却从未见过他这样，端着茶杯看着秉忠背影，大是疑惑不解。
秉忠快步走去段孚之的盐号，却听里头掌柜说：东家在家里呢。秉忠心中只暗叫不好，好在段孚之住的不远，忙叫了车，直奔段孚之府上。
一进门，只听曲韵悠扬，一个琴师打着扬琴，另有一个拉着二胡，段孚之的三姨太正妖妖娆娆唱着小曲，段孚之手上捧着个小铜暖炉，闭着眼睛，头一晃一晃，一脸滋润。
秉忠叹道：“公鸡啊公鸡！您真有闲工夫啊，一百六十口盐灶，你就这么眼睁睁让它们从你眼皮子底下飞走！”
段孚之睁开一双精光溜圆的眼睛，脸上闪过一丝惊讶，旋即笑道：“罗兄，这已经是铁板上钉钉的事情了，你何处此言？”
秉忠闻言心中一动，微微松了口气，坐到椅子上：“你是说，你们已经把租约定下了？”
“自然是定下了。”
“签字画押了吗？”
“尚未，不过快了，就在今天下午。”
秉忠一拍桌子：“你还不知道这样会坏事吗？”
段孚之讶异道：“稳金、租金都商量得差不多了，这能坏什么事？”
秉忠长叹一声：“你把昨天你们商议的过程先告诉我。”
段孚之给姨太太打个手势，等客厅里闲杂人等皆告退，方道：“稳租七万六千元，租期满时，吕家把稳租交还给我，才能收回盐灶；定租约时，我先付稳租款四万元，剩下的在一个月内付清。这是商量好的。不过，在每月租金数额上，吕家坚持日租三千元，分文不少，我觉得既然日租金这么高，月租的总数量可以略微少一些，他们怎么也不同意，到天黑的时候也没定下来。说今天下午再商议。我不正等着他们的信儿嘛！”
秉忠脸色铁青，哼了一声，道：“当初之所以让你来接手这件事，想的就是你的现钱多一些，若给杜老板或者是余老板他们，等凑够了钱，说不定这些盐灶早落到旁人手里了。我再三提醒，让你抓紧时间不要拖延，你呀！还是太过贪利算计，坏了大事！”
段孚之自认做事老练万无一失，他吃准了同兴盛已陷入绝境，满以为只要向己点个头便能做成了这笔生意。一夜细想，甚是自得，在家里悠悠闲闲等着吕家的人上门，听秉忠语气严峻非常，他素知这个孟家二把手的为人，心中也生了些慌乱，道：“罗兄，这也不过时多等个半天的功夫，要不我现在马上叫人去吕家，就说我们答应按照他们的条件立约承租。”
秉忠叹道：“为时已晚了。”
正说着，杜老板走了进来，依旧是面容慈祥平和的样子，可往日常放在脸上的笑容，此刻却已经没有了。
一种不祥的预感袭来，段孚之从椅子上站起。
杜老板盯着他看了两眼，跟秉忠打了个招呼，然后坐了下来，段孚之性情急躁，见他不声不响，早急的搓起手来。
杜老板抬起头，看着段孚之：“你现在急也没有用了，那句话是怎么说的？煮熟的鸭子跑了，唉，应在兄弟你身上了。”
“谁！是谁！”段孚之怒道，手在紫檀茶几上用力一拍，只捶得上面的茶碗噼啪一声溅出茶来。
杜老板看了一眼秉忠，一张胖脸上带有一丝无可奈何，也带有一丝佩服：“问罗掌柜就知道了。”
“孟老板？”段孚之第一个念头就想到善存，转头瞪着秉忠，“他不是说不掺和这件事吗？”
秉忠摇头道：“段老哥呀，你的精明都跑到哪里去了。老爷要算计这一百六十口盐灶，还犯得着花时间逗你玩吗？”
“那是谁？是……”段孚之吼道，他急怒攻心，一时无暇细思，但他人毕竟也算精明，忽然之间明了，一双眼睛蓦然失神，软坐在椅子上，只喘着粗气。
杜老板看着秉忠，缓缓地道：“静渊这个孩子，如果不能为孟老板所用，只怕将来……。”他的话却没有再说下去。
秉忠默默不语，争斗了半生奔忙了半生的他，在一瞬间，觉察到心中一丝老意。
第一卷 洪流 第四十五章 小别（1）
【此章有船，慎入】
在盐场闯荡几十年的老字辈盐商，这一次，全栽在一个年轻后生手里，段孚之郁闷难当，脸色阴沉。杜老板一张圆圆的胖脸上露出一丝复杂的微笑，温言道：“我们这些老人，一辈子见过多少勾心斗角的事情。平日你嗓子里咽着，嘴里嚼着，筷子夹着，眼睛盯着，脑子想着，累还是不累！兄弟，趁这个时候，休息休息，年轻人总有他们的时运，不过这个人的时运，总敌不过这天下的时运。我们走过的这些路，他们现在正高高兴兴走着，就让他们先高兴一会儿。”
秉忠听了，心中亦有感触，轻轻叹了口气。
杜老板道：“可惜秉忠兄的钱庄，这一下，吕家的烂账可是堆你手里了，吕家的钱，也要全部抽走了。”
秉忠微微苦笑，沉吟片刻，道：“井灶不景气，北方又急需我们清河的盐，如今销盐所到的各地农村年景还好，盐运倒是可能转旺，他们拿到这么多盐灶，当会大赚一笔。而他们一接到手，盐价就要涨风，我们或许也能跟着这阵风赚点钱，我呢，损失也不会过大。”
段孚之哼了一声，愤愤地道：“我们给自己铺好了床，他连鞋都没脱就爬上去睡了，捡了这么大便宜，你倒想得开！你们孟家这个姑爷，有没有一丝半点把孟老板和你放在眼里？”
秉忠淡然一笑，起身向段孚之和杜老板拱手一礼，默然而去。
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静渊回来的时候，楠竹正给林夫人捶着背，林夫人捧着个手炉子，用垫子垫着，垫子上织着蓝色细纹，丝丝缠绕。林夫人见静渊眉梢眼角微露喜色，笑道：“可是心里一块大石头放下了？”
静渊笑道：“忙了这么些时日，终可以休息一阵子了。”
静渊说了和欧阳松收购吕家盐灶的事。林夫人听了，不由得点头：“连孟善存要当商会会长，也是从省里拉了人来帮忙，看来这道理倒是不错：钱要和权斗，两方都会遍体鳞伤，谁也没有好下场。自古以来商场上要得意，无不是权钱联合。”
静渊道：“欧阳松也投了不少钱。”
林夫人道：“你能和他联手，可见你聪明识时务，眼睛准，不枉你爹培养一场。”
静渊一笑，却忍不住寻着七七，林夫人知他此时恨不得两肋生翼，原本再想说一句话，见他今日高兴，也不愿扫他的兴，便忍住不说。笑道：“至衡刚收了冬菜回来，现在屋里歇着呢。”
静渊几乎沿着走廊是一路小跑，近半个多月周详计划，费尽心思，看稳了时机、找准了碛口，仅用半日时间，便抢走了罗秉忠和铁公鸡段孚之计划周详的生意，想起那火烛通明、签字立约的场景，感到那快刀斩乱麻、将欲取之物装入囊中的欢欣，心中畅快，只想赶紧回到妻子身边。
七七坐在窗边的桌旁，背靠着窗子，走廊上的光线昏暗，屋里点上了灯，她的影子纤秀柔美，像一簇温暖的灯花。经过的时候他忙放慢了脚步、调匀了呼吸，让步履变得从容。
她正绣着花，见他进来，放下手中的针线，抬起头一笑：“你回来了？”她的耳坠子在细腻的脖颈上投下摇摇晃晃的小小阴影，站起身来，替他接过脱下的大衣，她的笑容虽然温柔，那顺从的意味却颇为勉强。自从立冬那天吕家酒宴之后，她就慢慢有了些变化，从前一直洋溢在她脸上的那种单纯快乐的神色，正在一点一点的消退。
七七脚步轻盈走到衣架旁，帮他把大衣挂上，手轻轻拍了拍衣服上的灰尘，静渊看着她，不知道为什么，满腔想对她的说的话在突然间消于无形。