“狄老爷，有一言禀告。”陶甘气喘咻咻。
“什么事？这般情急。”狄公也感惊异。
陶甘丢一眼色，示意梁溥面前不好明说。
狄公正党纳罕，陶甘灵机一动，笑道：“请老爷随我来看一个人物。”
梁溥也觉纳闷，心知有异：“看什么人去？”
狄公、梁溥随陶甘曲折来到那幢临池的楼阁。陶甘上前隔着珠帘叫道：“请鲍相公出来。”
鲍宽猛听得有人外面叫唤，忙掀帘出来问什么事。
陶甘大声道：“里面那女子是谁？”
女子听得喧哗，已跟随出来。
“这位是拙荆杏枝。——不知陶主簿为何喧呼？”鲍宽不由启疑窦。
陶甘上前一步细辨，乃知认错人了。不禁尴尬。
狄公问：“陶甘，什么一回事？”
“我认错人了。”
梁溥笑道：“小妹杏枝正是鲍相公的妻室。不知陶主簿认作谁人了？”
狄公悟道：“原来鲍相公还是你妹婿，何不早说。”
梁溥道：“杏枝，还不叩拜狄老爷。”
杏枝颤袅袅上前叩礼：“惊动狄老爷大驾，幸乞恕察。”
狄公见杏枝轻描淡抹，人品俊俏，正要问话。陶甘附耳小声道：“这杏枝容止光景与那盲姑娘一般无二。”
狄公明白。转思便问：“听鲍相公说，你认识一个卖蟋蟀的姑娘，正要为温都督购买几匹惯善厮斗的。”
杏枝又道一万福：“原是约定了的，但那姑娘却不见了踪影，正四处寻觅哩。”
狄公点头又问：“梁先生你可还有别的兄弟姐妹？”
“回狄老爷，小民并无弟兄，只有两个妹妹。大妹已几年前亡故，这杏枝是小妹。”
鲍宽道：“她姐姐葬身于一次火灾，被烧成一段焦尸，惨不忍睹。”
梁溥、杏枝的脸上都露出阴郁，半日嘿然。
狄公道：“我们便在这水池边的长凳上坐坐吧，似比花厅内凉快得多。”又转话题问道：“梁先生，听说你时常去花塔寺？”
梁溥答曰：“是的。这花塔寺是广州一大胜迹，海内名刹。因花寺内埋瘗有佛骨，故烧香许愿十分灵验。殿院内古木参天，碑碣无数，尤其是那几株巨榕，盘根虬结，碧荫逾亩，实世所罕见。——不过小民去寺中，则大多应方丈慧净相邀，与他奕棋的。”
梁溥看了一眼狄公、陶甘又续道：“昨夜我正在寺里与慧净对弃，却被寺僧闹哄哄扰乱。慧净也被官府传去盘问脚色，道是寺中发现了一具什么尸体。——慧净哪里再有心思奕棋，小民空等候半日，只得怏怏回家。”
“本官已闻报此事。——那尸身正是本官的一名亲随，刚到广州竟被歹人所害。”狄公叹息。
梁溥正色道：“危害广州靖安最烈的莫过于胡人，彼等阴有异图，窥伺时机。曼瑟便是这一类可疑人物，据说他在番邦时便于哈里发前立誓，要在广州大肆掳掠一批财物珍宝回去邀功。”
狄公哼了一声：“广州都督手下二万人马都是木偶泥塑？各处衙门，巡丁缉捕都在睡大觉，不问不闻？”
“狄老爷有所未知。小民之意不是说胡人公开武力抢掠，他们只需顺风放一把火，便会滚起一片火海。——广州木楼居多，鳞比栉次。他们乘火打劫，掳掠一空。等这边官府军马救灭了火势时，那边番船装满了金银财宝早已扬帆启航了。”
“我的天！梁先生言之有理，这个‘火’字不可不防。”狄公猛省。
“还有哩。只要城中起火，各路痞子、乞丐、无籍恶少、游食光棍都会打伙成群，混水摸鱼。更可怕的还是水上人。——他们对岸上人怀有深仇大恨，一旦爆发，后果不堪。”
狄公又觉心惊，顿时如坐针毡。
“水上人虽是乌合之众，但手狠心毒，不畏王法。他们也惯会使飞刀，更擅一种飞索套人的本领。一条丝巾撒来，躲闪不及时便被勒死。况且，他们的妓女大都与香客狎媾，两边倘再有连合，更是不可思议。”
狄公频频点头：“这事须防范，我回府衙即与温都督商定万全之策。梁先生忠贞热志可佩。——还需问一句，这曼瑟可是番人的头目？”
梁溥叹了一口气，道：“小民这番言语，只是提醒官府小心防范胡人作乱而已。曼瑟其人究竟如何，也只是猜测之词，望狄老爷深察。不过，不过曼瑟与官府衙门广有交通，听说还有买贿之迹。”
狄公听得仔细，心中陡生感铭。站起来拱手告辞。梁溥、鲍宽一直将狄公、陶甘送到大门口。
第十三章
且说狄公、陶甘离都督府不久，乔泰便来西厅书房。没有碰上，便伏书案瞌睡一会。
正朦胧睡着，忽听着“啾啾”有声。惊醒过来，四下看了，并没见有什么虫豸。又弯腰在桌椅底下细检，忽襟怀间掉下一个信封来，内里鼓囊囊，不知何物。
乔泰奇怪，拾起正欲折开看，见封皮上写着：“陶甘先生赐启”字样，便将信封搁在书案上。——心里不由暗暗钦佩那女子的手脚。这封信必是那个与我相撞的女子塞入襟怀，却原来与陶甘相识。不过，她又是如何知道我恰恰从倪天济宅第出来呢。
正思忖时，忽听得中军陪同狄公、陶甘进来书房。
狄公见乔泰已回，便简略地将适才梁府一番会见告诉了乔泰。忙又摊开那册方舆图志指划半日，乃道：“梁博所言，至为重要。柳大人或正是对番人滋乱的异象有所察觉，第二回潜回广州的。——梁溥的话证实番客与水上人是有勾连的，柳大人毒死的药末系水上人调合，而杀害苏主事的又正是番人的手脚。”
乔泰道：“不过杀害苏主事的凶手却是为水上人丝巾勒毙，这又如何解释？”
狄公语塞。半晌乃道：“莫非番人暗中亦有对手，对手亦在拉拢水上人，暗中与番人作对头。”
乔泰便将他在倪天济家做客的事讲述一遍。
狄公道：“曼瑟这人蹊跷，尤须提防。听倪天济语音，与曼瑟甚不和，彼此都有微词。我甚而相信曼瑟那个情人原是倪天济的相好。一度被曼瑟诱骗，如今又重回倪天济怀抱，故有此切切怨声。”
陶甘也道：“倪府上还蓄养着两个妖姬，难怪鲍宽说他过着荒淫不羁的生活。”
“不。”乔泰道，“倪先生为人诚厚忠悫，不像是贪色淫乐之辈。他与我谈论的都是刀兵武术之事，又让我观瞻了他的刀剑库，琳琅满目。有志于此的汉子，不会太多沉溺于色淫两字。再，那两个小丫头，天真烂漫，绝无一丝毫受蹂躏摧折的景象。——她们的母亲原便是倪先生的远房姑表。他对汀耶、丹纳便如同父亲一般。只是教书识字，研究文章而已。再就是修莳花木，培养艺趣。——可恨的倒是那个隐匿了姓名的无耻官员。”
狄公挥手道：“这事你两个都撇诸服后，不必多启争论。少刻即传广州都督府文武官员，来此布置紧急防火御暴事宜，此事千万不可再延误了。”
陶甘、乔泰告别狄公正要退下，乔泰忽想起那信封，便将信封从桌上拈起交于陶甘。
“这是一个奇怪的女子送与你的。——她在倪天济家门口守着我，故意与我撞个满怀。不知觉时便将这包劳什子塞进我的襟怀。手脚甚是灵敏。我事后才发觉，见是给你的，不敢拆开。”
陶甘也觉诧异，拆了信封一看，乃是一个扁平的丝笼，象牙骨子，金丝网络，十分精巧。
“乔泰，你看里面还养着一匹小蟋蟀哩。——不知这女子赠我蟋蟀是何意思？”
突然他发现那封皮一角，盖着一个阴文红印，念道：“柳道远物外闲章。”
“乔泰，这信封是柳大人用过的，我们快将它交于老爷。”
狄公看着红印玺的信封和蟋蟀丝笼，半晌无语。忽的他猛地想到什么，便用手去信封内摸索，果然扯出一片小纸条来。
小纸条是一张账单，记着三名番商收到货物后付讫的银额。押签的三个姓名，只是曼瑟一个人用的中国文字。
陶甘曰：“莫非柳大人与番商有贿情，再不然，这印玺是假的？”
狄公摇头道：“这印玺虽是柳大人的书画闲章，但许多公私事务都常押用。我在京师见过多回，想来不会是他人伪铸。这账单却十分可疑，必是有人存心陷害，将曼瑟等人与柳大人串联在一起，以证反迹。——又恐怕是柳大人故意与之周旋，以探深赜。他最终遇害也说明歹人的初衷正是要置他于死地的。”
乔泰问：“送这信件的又会是何人？”
狄公曰：“这信件必是那盲姑娘托人捎来，用心良苦。这也证实她与柳大人的死情有关涉，或是柳大人死时她在场。不然何以偏巧捕到金钟，又藏匿过此信封。——花塔寺后墙根的一番话倒真是杜撰的。”
陶甘点头不迭：“她想必深知这信封的利害，也有意暗中襄助我们寻觅柳大人隐迹。至于这匹蟋蟀，无非告诉我送这信件的是她——我曾经搭救过的盲女子，自报而已。”
狄公忽道：“乔泰，你这就去倪天济府宅将他请来这里见我。”
第十四章
乔泰坐的小轿老远就停下。他下轿后四周留心观察了，并无可疑人物走动，便快步上前敲门。
一个老番婆开的门，叽哩咕噜一通。乔泰打了招呼便径往里院走去。一路不见人影，花园里十分幽静。乔泰便先去先前会晤倪先生的圆穹顶大厅。
大厅里也阒无人迹。乔泰心想，倪先生及汀耶、丹纳想必正午睡，需得耐心稍候一刻。正拟各处厅馆廊轩走走，探索途径。突然听得脑后一阵风起，刚要回头，一棍正顶门心打来。只觉双眼一黑，金星乱迸，顿时合扑倒地。
原来两个番客早躲藏埋伏。这里见乔泰倒地，不由哈哈大笑，又咕噜一阵。其中一个腰间抽出弯刀，上前便欲割取乔泰头颅。
“感谢真主！”丹纳从丝帘后探头出头来，用胡语叫道：“这个淫邪的魔鬼终有此报。”
歹徒见蓦地出来一个美人，螺黛描抹，笑逐颜开。欢喜不迭，争着上前与丹纳说话。
“多亏了两位义士相救，不然我便被这魔鬼挟裹而去。——今日你两个谁是头功？”
“阿齐兹打的棍子，该我用弯刀取首级了。——我叫阿哈德。曼瑟令我们干净利落断了这人性命。”
丹纳笑道：“阿齐兹是头功了。丝帘后有一瓶美酒，先与我取来庆贺，再杀魔鬼不迟。”
阿齐兹乐不可支，恨不得掇臀捧屁，殷勤奉侍。忙跳进丝帘后取酒。
这边丹纳已搂定阿哈德。阿哈德正神魂颠倒际，忽听得丝帘后“啪”的一声，一个花瓶打碎在地。阿哈德正要问话，一柄利刃已刺入他的胸膛。一柱殷红的血汹涌而出，溅了丹纳一身。
汀耶从丝帘后出来，笑道：“那家伙也躺倒睡着了。”
姐妹两人忙取来凉水，往乔泰头上脸上喷洒。乔泰渐渐苏醒过来，张开眼睛。
“原来是你两个丫头干的好事，竟要害我性命。”
汀耶笑道：“乔都尉看看那个躺在地上的人。”
乔泰挣扎坐起，仍觉头顶疼痛异常，隐隐欲呕吐，一摸早已鼓起一个紫血大包，幸没淌血。
他见一个胡人躺在地毯上，满身是血，手中还捏着一柄弯刀，乃大惊失色。
“这是丹纳的手段。乔都尉再看看我的手段。”汀耶高高掀起丝帘。
丝帘后躺着另一个胡人，头破血流。一个波斯花瓶跌碎在地上。
“这两个歹徒早潜伏这里，欲有所图。多亏我姐妹发觉。不然乔都尉的头颅便被割下了。”丹纳笑道。
汀耶也道：“这两个歹徒故意杀死你在这里，我家主人便做干连人，洗刷不清。”
乔泰忽问：“倪先生在家么？”
“主人出去了。不然还需我两个出死力？”汀耶道。
乔泰忍痛上前搜索了那两人衣袍，并无一件证物搜着。
“不知两位姑娘可曾见过这歹徒？”
“并不认识。他们是从窗户潜入的。”
“两位姑娘如此英勇举动，拔刀救助，真正是巾帼奇侠了。”
丹纳道：“乔都尉休东拉西扯，我姐妹今日救了你性命，你用何物来报谢？”
乔泰笑道：“只须两位小姐开口。但凡我拿得出的，都可相赠。”
丹纳道：“只求乔都尉一桩事。”
“不知何事？——十桩百桩都提得。”
“我姐姐汀耶要想嫁给你。——我们姐妹俩曾设誓相约，两个同时嫁一人。和睦相处，永不分离。”
乔泰讪笑：“你两个傻丫头，婚嫁大事，岂可放在嘴头子上说着玩的？”
汀耶正色道：“并非顽笑，这是真的。我们两个都应嫁与你乔都尉。——主人也一直在夸奖你哩。”
乔泰乃觉窘迫：“我都四十岁的人了，岂可耽误你两个如花似玉年华。”
丹纳道：“孔子圣人说过，四十而不惑，乃真正是不惑邪僻，建功立业的年纪。”
“你两个小油嘴子，这般放肆，竟不知羞。”乔泰佯怒。“你们可认识一个买卖蟋蟀的盲姑娘？”
汀耶噘嘴道：“乔都尉原来看上一个盲姑娘了，莫非贪图她的蟋蟀？”
丹纳也道：“早知让那两人割了你头颅去，省得如此苦求不听。——也怪我们有眼无珠，不如盲目哩。”
乔泰正色道：“这里杀了两条人命，还有心思调戏说笑。汀耶你去叫那司阍老婆雇一顶大轿来，我欲将这两具尸首立即运去都督府衙门禀告狄老爷。丹纳快来与我一起将这大厅血迹拭抹干净。”
第十五章
都督府衙门外轿马如龙。广州各衙门文武官员—一拜辞狄公，各赴所司。遵狄公命，严防歹民暴乱滋事，加强巡察、饬纠。监管、报警诸急务。
乔泰匆匆坐轿赶到衙门，一口气将倪天济府邸险些遇害，幸汀耶、丹纳搭救一段情节抢禀一遍。
狄公密令缉捕行役速将曼瑟拘捕归案。
“阿哈德、阿齐兹正是柳大人那账单上的两个番人姓名。乔泰你快回衙厅休息，我这就叫医官来与你治疗。”
乔泰摇手道：“不，这事我须出场。不捉拿到曼瑟，我也睡觉不安、吃饭不香。”
狄公只得答允乔泰。又道：“你千万将倪天济也带来衙门见我。——曼瑟欲图倪府害你性命，他两个不和已至水火。倪天济与盲姑娘似是一党，专与曼瑟为敌的。”
乔泰刚走，鲍宽步履踉跄抢进衙门来一头跪倒。咽哽道：“狄老爷，拙荆被人杀了。”
狄公震惊，吩咐中军报知温侃。又道：“本宫即随鲍相公去府上亲勘。”
鲍宽哭丧着脸道：“恰才闻报，拙荆并非在舍下被害，而在法性寺后背的一幢宅子里。”
温侃正与姚泰开说话，闻报鲍夫人被杀，心中惊诧，忙与姚泰开一起赶到衙门前厅。
狄公正问：“鲍相公可听清楚那园宅所在？”
“恰才里甲来报，正说的是那宅址，想来无误。”
狄公见温侃到了，便问：“温都督可知法性寺后背的一幢园宅？那是什么地方？”
温侃摇头不知。姚泰开则失声叫道：“什么？法性寺后背一幢宅子？”
“莫非姚先生认识那地方？”狄公惊道。
“不瞒狄老爷了，那里正是我的一所别馆。我与番商有时便在那别馆洽谈生意，平时则多是空闲着……”
“且住，此刻姚先生便前头领路，我们一并赶去现场勘验。”
“呵，还没问哩，令阃是如何被害的？”狄公又问鲍宽。
鲍宽道：“听里甲说是一条丝巾从后背勒死的。丝巾一端还有一枚银币。”
乔泰忽然想起一件事来，附耳狄公道：“昨日姚先生曾与我道及那所别馆，正在法性寺背后，叫什么‘开颜居’，似乎是金屋藏娇之处。还约我日后一同去佚玩哩。”
鲍宽耳尖，又窥得乔泰声色，突然叫道：“我明白了！必是婆娘去那里私会倪天济那贼了。——他们两个早就厮熟，勾搭至今。莫非今日她正是去会姓倪的，竟被那贼杀了！狄老爷，须与我报仇。”
狄公皱眉道：“鲍相公说话少不得须有个边际。尚未见着现场真迹，竟如此言乱语，怕是不妥。即便是令阃是去晤倪天济的，恐有他故，未必幽会。更不可轻易断定倪天济行凶杀人。”
鲍宽双眼发直，如入魔障。还辨道：“婆娘知我午后在衙门议事，一时回不来，竟又去会那野汉子，端的可恨，杀了也不足惜。”又长长吁了一口气。“或许是婆娘萌生悔心，姓倪的才动了杀机——”
狄公不耐烦，叱道：“休要再罗唣，轿备齐了没有？”
中军叩道：“早已备齐。”
“上轿！”
第十六章
一队官轿到了法性寺后背的“开颜居”停下。门口早有团丁守护。狄公问里甲：“现场在哪里？”
里甲答：“启禀大人，作案在内院左侧的小轩里。小人这就带路。”
狄公随里甲径奔内院左侧小轩。鲍宽、陶甘、乔泰、姚泰开及四名衙丁后面紧紧跟定。
狄公边走又问：“你可动过现场什么东西？”
“没有。这里的小丫环来报案时，只道是王小姐。小人赶来，认识是鲍太太，早先曾见过。并未挪动过一样物品。”
片刻到了那出事的小轩，果见两名团丁守在门外。里甲道：“我临去时，便命人看守，想来不至有人进来过现场。”
狄公赞许，命众人门外守候少刻。他先进去小轩四面上下仔细看了。乃命乔泰进来将合扑伏地的尸身翻转过来，着鲍宽辨认。
尸身脸容可怕，肿胀的长舌吐出嘴外，紫血污瘀。鲍宽失声叫喊，捂住脸面，再不敢细看。
狄公命传首先发见凶案的小丫头问话。
里甲将一个惊颤不已的小丫头传到跟前。
狄公问：“你叫什么名字？”
小丫头答：“奴才叫文竹。”
“你是如何发现这里有人被杀的？”狄公和颜悦色。
“奴才进来这小轩献茶时，忽见王小姐蜷曲伏地。叫了几声不应，乃见她脖颈上套了一条白丝巾，早已死了。”
“你可知道王小姐来此作甚。”狄公又问。
“王小姐来过几回，会一男子。只是说话而已，从不躲避遮闪。——今日王小姐先来，谁想竟被人勒死。”小丫头也觉伤感。
“文竹，我再问你，这认识那男子么？”
“不认识。这王小姐也是听沈嬷嬷说的，其实从未接过话。”
狄公点头。挥手示意文竹退下，传沈嬷嬷问话。
须臾沈嬷嬷传到小轩，报了姓氏、年龄。狄公便问：“沈嬷嬷，听说你是这邸墅的总管？”
“回老爷话，是的。姚掌柜吩咐老媳妇看守这房子，照管四个姑娘。跟随的还有几个小丫头，文竹便是其中一个。姚掌柜则一月来一二回，有时还带几位朋友来。”
“你是如何认识鲍夫人的？”狄公忽问。
“回老爷话，老媳妇刚才才知道这被害的原是鲍太太。以前只管她称王小姐。不然老媳妇怎敢放任倪先生与她往来。”
“倪先生与她往来，姚掌柜可知这事？”
沈嬷嬷畏疑地望一眼姚泰开，怯生生道：“姚掌柜实不知此事。倪先生是有头面的人物，撒漫使钱，都得他许多好处。又只称是王小姐，谁愿阻拦？再说他两人会面，从不躲闪掩门，捧茶叙话而已，从未见有苟且之事。——老爷不信可去问问这里的丫头。他们会面就在这间小轩，且莫说睡的床，多一条板凳都没有。他两个就隔着茶几对面坐着闲话，有时弃一局棋，吃些点心，便告辞了。”
“倪先生与鲍夫人来时可预先通报？”狄公又问。
“他们从不预先通知，想来就来，又总是各管各来。今日鲍太太早来一步，竟遭了暗算，而倪先生却没来，老媳妇也觉纳闷。”
狄公道：“鲍夫人来这里前后，沈嬷嬷可还见到别的客人来过这里？”
“回老爷话，没有。……噢，有个可怜的盲姑娘曾来过，稍先鲍太太一脚。”
“你说是一个盲姑娘？”狄公警觉。
“是的。这盲姑娘衣着素净，说话文雅。老媳妇问她可是常卖蛐蛐与姚掌柜的，她答是。有一回我也亲见姚掌柜在家等候她哩。”
狄公问：“你告诉她姚先生不在，那盲姑娘立即走了没有？”
“没有，她还在门口与老媳妇闲聊了一会。又说还要去会一个女友。老媳妇便领了她出后门边上走了。”
突然，里甲气咻咻进来入轩禀报。只见倪天济被两名衙丁挟了进来。
“这是怎么一回事？”狄公喝问。
“这位倪先生刚坐一顶轿子到这里，泰然自若径往内院走来。小人想正是嫌疑犯自投罗网，便将他拿下了。”
狄公望了一眼倪天济惊惶失措的窘状，问道：“倪先生来这里有何贵干？”
“在下与一熟友在此约会，本应早到了，只是被两位朋友拖住吃酒，误了些时辰。谁知刚进门来，便被衙卒拘押，不知何故。”
“不知倪先生约会的熟友是哪一个？”狄公声音柔和。
“且不说他的名字吧。都是姚先生这开颜居的常客。不知这里出了什么事，如此惊慌，劳动狄老爷责驾。”
狄公捻须道：“倪先生也不要转弯抹角了。鲍夫人杏枝在这里小轩被人杀害了。”
倪天济脸色煞白，瞠目结舌，嗫嚅半日吐不出一句话来。
鲍宽忽的冲进来嚷道：“那倪贼在哪里？看我揭了他一层皮去。”
狄公挥手示意衙丁将倪天济押到一处别室，让乔泰细问。鲍宽迎面拦定，不让放行，举手便欲打倪天济。
狄公喝道：“鲍相公自重！本官面前竟这般放肆！”
鲍宽乃醒悟，不觉赧言。低倒了头，揪胸顿足。